У меня закружилась голова.
— О, Джефф, как мило с твоей стороны! Но я не уверена, что ей этого хочется. Она наняла меня, чтобы я ее обслуживала, и все. Ты же знаешь этих "кротов"…
— Но она вовсе не похожа на обыкновенного "крота"! И к тому же ей правда хочется сойтись с тобой поближе. Она сама мне об этом сказала.
"После того, как ты ей это вдолбил", — подумала я. Но отступать уже было некуда. Если бы не хорошее воспитание, я бы ответила: "Пошел вон, дурак безмозглый! Мне нет дела до твоих земных подружек". Но вслух произнесла:
— Ладно, Джефф.
Итак, я стала учить Ариэль Брентвуд летать. Эти так называемые крылья, которыми туристам разрешено пользоваться, практически не имеют органов управления, а их площадь составляет пятьдесят квадратных футов. Хвост мало того что не двигается, он еще и расположен под углом кверху, так что если остановишься в воздухе (что почти невозможно), то приземлишься на ступни ног. Все, что турист может, — это пробежать несколько ярдов, оттолкнуться от поверхности (получается само собой) и соскользнуть вниз по воздушной подушке. Зато потом он будет рассказывать внукам, как он летал по-настоящему, совсем как птица.
Так летать и обезьяна бы выучилась.
Я унизилась до того, чтобы напялить на себя эти дурацкие штуки. Потом ступила на "детскую лестницу" и поднялась на сто футов, показав Ариэль, что с их помощью можно "летать". После чего с радостью их скинула, помогла Ариэль застегнуть комплект большего размера и надела свои красавцы. Джеффа я прогнала. Два инструктора — это чересчур. Но увидев на ней крылья, он опустился возле нас.
Я взглянула на него:
— Опять ты?!
— Тебе не кажется, что ты слишком сильно затянула ей плечевые ремни?
— Ты что, забыл? Или я, или ты. Если хочешь помочь, стряхни свои цветастые плавники и надень то же, что Ариэль… Я на твоем примере буду объяснять, чего не следует делать. А нет, так заберись на двести футов вверх и не суйся — как-нибудь обойдемся без советов праздношатающихся пилотов…
Джефф надулся как маленький, но Ариэль меня поддержала:
— Слушайся учителя, Джефф, будь умницей.
Глайдеры он не надел, но и не отстал. Кружил рядом, не сводя с нас глаз, пока ему не влетело от шефа за то, что он торчит в туристской зоне.
Надо отдать Ариэль должное — она была хорошей ученицей. Я поймала себя на мысли, что, пока думала только о том, как ее научить, она мне даже нравилась. Она очень старалась и быстро все схватывала благодаря хорошим рефлексам и хорошему чувству равновесия. Я сказала ей об этом, и она скромно призналась, что когда-то занималась балетом.
Около полудня она спросила:
— Можно мне попробовать настоящие крылья?
— Да ты что, Ариэль! Нет, знаешь, думаю, не стоит.
— Почему?
Я не нашлась, что ответить. Она полностью освоила все, что только можно с этими ужасными глайдерами. Чтобы учиться дальше, ей нужны были настоящие крылья.
— Ариэль, это опасно. Поверь, это совсем не то, что ты до сих пор делала. Ты можешь удариться и даже разбиться.
— Ты будешь за это отвечать?
— Нет, прежде, чем сюда войти, ты ведь написала расписку.
— В таком случае я хочу попробовать.
Я прикусила губу. Расшибись она без моей помощи, я не проронила бы и слезинки, но позволить ей рисковать в то время, когда она была моей ученицей… смахивало на Давида и Урию.
— Ариэль, я не могу тебе этого запретить, но я умываю руки.
Теперь уже она прикусила губу.
— Если ты так настроена, я не могу просить тебя со мной позаниматься, но все равно, мне хочется попробовать. Может быть, Джефф мне поможет.
— Наверно, поможет, — выпалила я. — Если он настолько глуп, как я думаю.
Выражение ее лица изменилось, но она промолчала, потому, что как раз в эту минуту рядом с нами оказался Джефф.
— О чем спор?
Мы хором стали объяснять, в чем дело, но только сбили его с толку — он решил, что это моя идея, и начал на меня орать. Я что, спятила? Я что, хочу, чтобы Ариэль ударилась? Соображаю я или нет?
Я рявкнула:
— Заткнись! — потом тихо, но твердо добавила: — Джефферсон Хардести, ты попросил меня помочь твоей приятельнице, и я согласилась. Так нечего теперь встревать! И не думай, что я потерплю подобный тон.
Он насупился и медленно произнес:
— Я категорически запрещаю.
За время воцарившегося молчания можно было медленно сосчитать до пяти. Потом Ариэль спокойно сказала:
— Холли, пойдем раздобудем для меня какие-нибудь крылья.
— Пошли.
У всех, кто летает, есть собственные крылья — это естественно: настоящие напрокат не выдаются. Правда, можно купить уже бывшие в употреблении: или дети из них выросли, или были сделаны на заказ новые крылья, или еще что-нибудь в этом роде. Я разыскала мистера Шульца, у которого хранится ключ, и сообщила ему, что Ариэль собирается купить крылья. Но сначала она их испробует. Перебрав сорок с лишним пар, я нашла комплект, который стал мал Джонни Квиверас; я знала, что эти крылья в порядке, но тем не менее тщательно их проверила.
Помогая ей с хвостовыми лопастями, я сказала:
— Ариэль, все-таки это опасная затея.
— Знаю. Но нельзя же чтобы мужчины думали, будто мы у них под каблуком.
— Да, пожалуй, ты права.
— На самом-то деле так оно и есть. Но только им незачем это знать. — Она пробовала хвостовое управление. — Лопасти раскрываются большими пальцами ног?
— Да. Но ты этого не делай. Просто держи ноги вместе, вытянув носки. Понимаешь, Ариэль, к настоящему полету ты еще не готова. Сегодня ты будешь лишь парить, как парила, и все. Обещаешь?
Она посмотрела мне в глаза:
— Буду делать только то, что скажешь… даже крылом не шевельну, если не позволишь.
— Хорошо. Готова?
— Готова.
— Ну, рискнем. Ой, я кажется, глупость сморозила: они не оранжевые…
— А это важно?
— Конечно. Еще как.
Последовал нудный спор из-за того, что мистер Шульц не желал перекрашивать их только для пробы. Ариэль все уладила, купив крылья, после чего нам пришлось ждать, пока высохнет краска.
Наконец мы вернулись к вышке, и она взлетела. У нее отлично получалось, она споткнулась всего один раз, при посадке. Джефф все время торчал поблизости, выписывая над нами восьмерки, но мы не обращали на него никакого внимания. Очень скоро я научила ее заворачивать в широком плавном вираже. Вообще-то эти жуткие глайдеры предназначены для того, чтобы парить по прямой. В них можно сделать поворот, но для этого надо изрядно попотеть.
Наконец я опустилась рядом с ней и спросила:
— Ну что, хватит?
— Мне никогда не хватит. Но если скажешь, я сниму крылья.
