— Сравнивать действительно не с чем, — отметил Астьер. — Таких картин в ГУРСе еще не видели. Нам крупно повезло. Волей случая устье канала оказалось в метатропной зоне. Сложись по-другому, нуменал не подпустил бы нас так близко.
— Согласен, — тут же сообразил Шлейсер. — Континуальная несовместимость, а значит, переформатирование атомно-молекулярных связей на всех уровнях. Вот почему при сближении с метаформами исчезали аппараты, а люди превращались в экзотов или гибли.
— А что же с нами? — усомнилась в словах командора Грита.
— Мы вроде как сразу стали «своими», — пояснил Астьер. — Метатропными. Но сами того не замечаем. Я же говорю — дело случая. При трансгрессии нома захватила заложенный космодезистами канал. Поэтому «Ясон» беспрепятственно преодолел структурный барьер. В противном случае на это не хватило бы вселенских сил.
— Значит, мы стали метатропами?! — то ли констатируя, то ли еще сомневаясь, проговорила Грита. — То есть… — она запнулась. — Превратились в экзотов?!
— В антиэкзотов, — уточнил Снарт.
— А какая разница?..
— Интересно, как мы теперь выглядим со стороны? — Астьер вслух подумал о том, что в данный момент его больше всего интересовало, и принялся во все глаза разглядывать лицо Гриты, пытаясь обнаружить там следы особо выдающегося вселенского уродства.
— Никто ничего не заметил, — успокоил его Снарт. — Ремодуляция информационного потока происходит сама собой через инфорт-систему. Сеансы с метрополией подтверждают это. — Он мотнул головой в сторону разливов звездной накипи. — Пока шов канала остается внутри метапаузы, у «Ясона» сохраняются шансы на возвращение.
— А если оболочка снова начнет сжиматься? — спросила Аина.
— Тогда мы окажемся замурованными в этом склепе, — раздельно произнес Снарт. — Навсегда. Без всякой надежды на спасение.
— Это как? — не поняла Аина.
— А вот так! — отрубил Снарт, и кампиоры поняли — универсал не шутит.
Положение дел представилось совершенно в ином свете. Обрисовалась реальная перспектива оказаться даже не за стеклом, а в полнейшей изоляции от мира, да еще и без связи.
— Надо окружить фильеру регистраторами, и в случае чего давать деру, — предложил многоопытный Астьер.
— Это ничего не даст, — возразил Снарт. — Контакт с каналом, а значит и с Метрополией прервется сразу, как только «Ясон» начнет сближение с нуменалом.
— А как мы вообще отсюда выберемся, если останемся без ориентиров? — спросила Грита.
— Не заблудимся. В корону входить не станем. Следовательно, гравитационный центр ксеноида так и останется в виде единого целого. А это и есть ориентир, от которого всегда можно оттолкнуться.
— Есть еще ветер, — напомнила Сета об альтернативном варианте привязки.
— С ветром не так просто, — Снарт отрицательно качнул головой, продолжая комбинировать на своем участке экрана картами распределения полей и параметрическими накладами.
— Я не стал бы утверждать, что поток излучения везде направлен из центра системы, — продолжил он, окончательно освоившись с привычной для себя ролью мозгового центра экипажа. — Здесь могут встречаться магнитные петли. А в этих заманухах недолго и заплутать.
— Насколько мне известно, Астьер однажды побывал в гостях у ксеноморфа, — заметил Шлейсер. — И надо полагать, это был объект не последней категории сложности.
— Вряд ли цефеида сравнится с этим монстром, — отозвался пилот, безуспешно пытаясь отыграть на имитаторе варианты выхода из условно сложившейся ситуации «зет».
— Но должно же быть что-то общее между тем и этим?
— Разве что отсутствие стабильности. Дальнейшее сопоставление равносильно сравнению детской погремушки с ядерной бомбой.
Судя по виду, Астьер не был расположен к воспоминаниям. Он оторвался от пульта управления тренажером, прикрыл глаза и какое-то время молчал.
— Тот случай навсегда врезался в память, — собравшись с мыслями, продолжил он. — У Палиавестры оказался скверный характер. Хотя чего можно ожидать от звезды, внутри которой ты оказался. Главное — винить некого. В ее астеносфере на максимуме образовался «свищ», куда нас с Ичетом и засосало. Тогда отказали не только гравистаты, но и система ориентации. Но сервисный модуль выдержал, а Ичет угадал направление разгона. Перегрузки едва не отправили нас на тот свет. Когда подошел орбитальный стеллер, мы были без памяти.
— В ее пульсациях вы ничего не обнаружили странного? — спросила Сета, которая в общих чертах была знакома с этой историей.
— Нет. Типичная переменная. Даже несмотря на некоторые особенности классификационного характера. Развитие по классическому принципу: накопление энергии — сброс. Чем и было вызвано изменение светимости.
— А что с гравитацией? — поинтересовалась Аина. — Нашли что-нибудь интересное?
— Нет, — ответил Астьер, понимая куда она клонит. — Масштабного масс-реверса у Палиавестры не было. Обычные колебания при смене фаз активности. Правда, при этом она «дышала» почти как живое существо…
Надо отметить, Шлейсер, ввиду специфики его деятельности, никогда не имел дела со сверхгигантами. Такие звезды как Палиавестра, по причине отсутствия у них нормальных планет, не представляли интереса для специалистов геологического профиля. Вместе с тем он в полной мере представлял красоту и необычность этих громаднейших образований, атмосферный оклад которых в тысячи раз превышал размеры самих звезд.
После того как у Астьера иссяк запас воспоминаний, он обратился к Снарту:
— У тебя есть, что добавить по поводу ксеногенов?
Универсал поежился так, будто его против собственной воли вытащили из темного угла и спросили о чем-то исключительно личном и тщательно скрываемом.
— Был один эпизод, — с кислым видом проговорил он. — И я тоже не люблю о нем вспоминать.
— Почему? — полюбопытствовала Грита.
— Тому случаю не нашлось объяснения.
— Совсем не нашлось? — уточняя, переспросил Шлейсер.
— Представь себе, — ответил Снарт, отправляя артинатору на воспроизведение посыл текущих расчетов метрического состояния космополя.
— Расскажи, — попросила Сета, которая к своему удивлению и слыхом не слыхала о той истории.
— Повторяю, я не люблю о том вспоминать, а говорить — тем более, — вздохнул Снарт и, по-прежнему не выражая энтузиазма, продолжил: — Тогда я работал в паре со Слебором. Астьер знал его. Так вот, на Адаверане, в системе которого предполагалась закладка узла связи, мы попали под пресс гравитационного инвертора. Мне удалось выпутаться. А Слебор погиб. У Адаверана с его тремя планетами-одуванчиками на дальних орбитах, несмотря на благопристойный вид, тоже оказался характер будь здоров. Сюрпризы посыпались сразу, как только мы десантировались неподалеку от его магнитного замка. Почти все предварительные расчеты оказались неверными. Мы еще удивились — почему на подступах к звезде так пусто. Ни планет, ни метеоритов, ни пыли. Вообще ничего. Да, были какие-то квант-конденсатные пузыри и стяжения силовых эманаций. Но тогда на них не обратили внимания. И еще. Спектральный класс Адаверана оказался совсем другим, возраст его на шесть миллиардов лет превышал расчетный, а элементный состав плазмы уже подобрался таким образом, что в любой момент наш приятель мог ахнуть во всю силу своей звездной дури.
