Этот необычный фрегат, названный «Инфинити», был сейчас пристыкован прямо к спальне, и широкая дверь вела в его единственную каюту, расположенную в самом центре корабля.
Когда табло диагноста покажет, что остался всего один час, Джерри откроет широкую дверь и осторожно отнесёт Никки на корабль.
Джерри — землянин, у него сильные плечи.
Каюта «Инфинити» практически пуста, за исключением стоящего посередине широкого саркофага из прозрачного бронестекла.
Он достаточно велик, чтобы вместить двоих. И они туда поместятся — с шутками и взаимным толканием локтями.
Потому что глупо умирать с тоскливыми лицами.
На запястье Никки уже надет такой же браслет, как и у Джерри.
Леопард и Лев не будут ждать до последней минуты, они сами смело выберут время своей смерти.
Они поцелуются, возьмутся за руки и отдадут последнюю команду.
Браслеты введут им в кровь препарат, который одновременно остановит оба влюблённых сердца.
О, как рассердится смерть, которая не привыкла подчиняться чужим приказам!
Крышка саркофага закроется, и тела подвергнутся быстрому охлаждению, чтобы предотвратить распад структур мозга.
Вспыхнут яркие стартовые огни фрегата, пристыкованного к Королевской башне.
Тысячи людей на лужайке возле дворца, все как один, поднимут головы и печально вздохнут.
Их друзья отправляются в последнее путешествие, без обратного билета.
«Инфинити» стартует и ярким всполохом скользнёт в прозрачном коридоре, ведущем от Королевской башни до купола.
Звёзды обычно падают с неба, но эта звезда в него взлетит.
В этот момент каждый человек на Земле попрощается с ней: что-нибудь шепнёт или подумает ей вслед.
А в одном из окон Королевской башни потихоньку начнут раздвигаться шторы, разгоняя многодневный мрак.
Целая эпоха закончилась, но новая началась.
Фрегат выйдет за пределы притяжения Луны и Земли, пролетит сквозь пояс астероидов, где всё ещё летает навечно прикованный к маленькой планетке старенький «Стрейнджер», давно превращённый в музей, и возьмёт курс на созвездие Стрельца, к центру Галактики, удалённому от Земли почти на тридцать тысяч световых лет и загороженному от неё густыми облаками межзвёздной пыли.
Корабль с телами Никки и Джерри будет мчаться в космосе тысячи лет, рассылая радиосигналы с одним и тем же сообщением, рассказывающим удивительную историю о девочке с астероида и её друге.
Возможно, в пути «Инфинити» встретит высокоразвитую цивилизацию, способную оживить оледеневшие тела и даже спасти мозг Никки, который исчерпал свои жизненные ресурсы.
Но шансы на это призрачно малы.
Если Робби-капитан сумеет провести фрегат сквозь звёздные скопления и газо-пылевые облака, то, по расчётам, через сто пятьдесят тысяч лет «Инфинити» достигнет центра Млечного Пути, где расположен объект Стрелец-А* — самая большая галактическая чёрная дыра, превышающая Солнце по размеру всего в двадцать раз, а по массе — в четыре с половиной миллиона раз.
Фрегат попадёт в остановившееся время Большой Чёрной Дыры и сам сольётся с ней.
Этот маршрут выбрал Майкл, который надеялся, что застывший в бесконечно тягучем времени «Инфинити» дождётся общего коллапса мира, когда все разбежавшиеся галактики соберутся вместе.
Майкл положил возле корабельного саркофага книгу, напечатанную на очень долговечной бумаге и рассказывающую историю Никки и Джерри, и словарь, позволяющий любому разумному существу прочитать эту книгу.
Никаких других посланий корабль не нёс — Никки и Джерри сами будут посланием.
Гены и мозг человека содержат массу информации, но нет ничего красноречивей рук, навсегда соединённых под прозрачной крышкой саркофага.
Что ждёт впереди Никки и Джерри? Вечный покой или новые миры, полные света и диковинной жизни?
Существовала теоретическая вероятность, что фрегат «Инфинити», впаянный в чёрную смолу остановленного времени и искривлённого пространства Стрельца-А*, сумеет за мгновение корабельного времени совершить прыжок на десятки миллиардов лет вперёд и прорваться за сингулярность — в другой цикл Вселенной, где есть шанс встретиться с почти всемогущими «космическими ангелами» Майкла.
Это были очень эфемерные надежды, но даже одна искра делает мрак не абсолютным.
Никки и Джерри не знали будущего, которое ждало их впереди, но они решили встретить его вместе.
Табло всё ещё показывало одиннадцать.
Никки сказала Джерри:
— Твоё решение многие не поймут. Кто-то назовёт тебя слабаком, а кто-то просто возненавидит.
— Я пожалею их: им не повезло на любовь. И они не понимают главного: когда много сделал, умирать не страшно.
Контрольная киберсистема стала переводить летаргию двух молодых людей в соседней комнате в стадию обычного сна.
Никки спросила:
— Как ты считаешь, мы помогли людям?
— А ты сама как думаешь?
— Я хочу услышать твоё мнение.
— Неужели ты полагаешь, что оно будет объективным?
— И всё-таки выскажи его.
— Ты — девочка с хрустальными волосами, которая спасла мир.
— Ты — лгун и льстец!
— Послушай эти голоса за окном… Знаешь ли ты, что все десять тысяч тиви-каналов — даже спортивные — транслируют сегодня только фильмы о тебе, или твои фотографии, или вид твоего дворца, или лужайки перед ним, куда поместились лишь немногие из твоих друзей. И все разговоры ведутся только о тебе. Забыты президенты и короли, актрисы и писатели — как будто нет никого на Земле. Ты, и только ты. О тебе сегодня говорят друзья и враги. Сегодня они помирились на одном и том же: ты — девочка с хрустальными волосами, которая спасла мир.
— Им что — делать больше нечего?
— Они выражают тебе свою признательность. Мир без тебя стал бы совсем другим.
— Он бы стал другим и без тебя, Майкла, Дзинтары и огромного количества других людей.
— Это истина, но она требует доказательств. Вот ты и доказала всем, что историю делает каждый. Если у него есть ум, воля и друзья.
Маугли долго молчала, закрыв глаза и отдыхая. На виске под тонкой прозрачной кожей билась тёмная жилка. Тонкий угасающий ручеёк жизни.
Но вот Никки открыла синие глаза, посмотрела на Джерри и сказала:
— Наклонись ко мне.
Его вполне здоровое сердце дало перебой. Он склонился над своей усталой девочкой и поцеловал её в тонкие губы.
Тепло вспыхнуло и осталось на их лицах.
«Её волосы всегда пахнут как трава, нагретая солнцем…»
Она усмехнулась:
— Ты помнишь, как мы поехали в зоопарк смотреть слона?
