— Почему?
— Счастье Тилы Браун защищает и нас, Луис.
— Не думаю.
Кзин молча прислушивался к разговору. Только Тилы не было на связи.
— Меня беспокоит твое нахальство, — сказал Луис. — Разведение людей и кзинов свидетельствует о дьявольском нахальстве. Ты слышал когда-нибудь о Дьяволе?
— Я читал о нем в книгах.
— Сноб. Но твоя глупость еще больше нахальства. Ты беззаботно признаешь очевидным, что хорошее для тебя хорошо и для Тилы. Почему?
— Ну… — Несс помолчал. — Это, пожалуй, естественно. Если мы закрыты в одной кабине, то удар метеорита так же опасен для нее, как и для меня.
— Верно. Однако допустим, что вы пролетаете над местом, где Тила хочет приземлиться, а ты — нет. Если именно в этот момент произойдет авария двигателя, это будет выгодно только для Тилы.
— Что за ерунда! Зачем Тиле приземляться на Кольце? Она ведь даже не знала о его существовании, пока я ей об этом не сказал!
— Ей просто везет. Такое счастье трудно назвать случайным, правда, Несс? Раз она должна была прибыть сюда, не, зная о его существовании, то, значит, и прибыла. Это все звенья одной цепи — что ты ее все-таки нашел и тебе не удалось связаться ни с одним другим кандидатом. Помнишь эти постоянные ошибочные соединения? А затем мы разбились. Помнишь, как ты ругался с Говорящим, кто должен руководить экспедицией?
— Но ПОЧЕМУ?
— Понятия не имею.
— Тебя беспокоит этот вопрос, Луис? Меня — очень. Что на Кольце могло оказаться для нее привлекательным? Ведь здесь… здесь опасно. Странные бури, поля солнечников, непредсказуемые туземцы — все это составляет угрозу для наших жизней.
— Ха! — триумфально воскликнул Луис. — Верно. Это часть ответа. Просто для Тилы не существует опасности, понимаешь? Прежде, чем мы начнем действовать, нужно принять это к сведению.
Кукольник несколько раз открыл и закрыл свои одинаковые рты.
— Это слегка усложняет ситуацию, правда? — Луис расхохотался. — Но это только часть ответа. Если мы примем, что…
Вдруг кукольник пронзительно закричал.
Луис никак не предполагал, что это так подействует на Несса. Кукольник кричал еще какое-то время, а потом спрятал обе головы под живот. Интерком показывал теперь только густую спутанную гриву. Рядом с ней появилось лицо Тилы.
— Вы говорили обо мне, — сказала она почти бесстрастно. — Я пыталась что-нибудь понять из вашей беседы, но не смогла. Что с ним случилось?
— Это все мой болтливый язык. Я испугал его. Не знаю, как мы теперь тебя найдем.
— Ты не можешь сказать мне, где я нахожусь?
— Локатор есть только на скутере кукольника. Вероятно, по той же причине, по которой он позаботился о том, чтобы мы не могли включить форсаж.
— Мне тоже так кажется.
— Он хотел быть уверенным, что ему удастся удрать от разъяренного кзина. Впрочем, не важно. Как много ты поняла?
— Немного. Вы спрашивали друг друга, почему я хотела сюда прилететь. Так вот, я не хотела, Луис. Я прилетела сюда с тобой, потому что люблю тебя.
Луис кивнул головой. Ясно. Если Тила прибыла сюда, у нее должен быть какой-то мотив. В этом не было ничего странного. Она любила его потому, что так ей велело ее счастье. А ему на мгновение показалось, что она любит его ради него самого…
— Я пролетаю над городом, — сказала вдруг Тила. — Вижу несколько огней. Когда-то здесь жила масса людей. Город наверняка есть на карте Говорящего.
— Стоит рассмотреть его повнимательнее?
— Я же говорю, что здесь ОГНИ. Может… — изображение и звук внезапно исчезли, словно их отрезали ножом.
Довольно долго Луис вглядывался в пустоту над пультом.
— Несс? — неуверенно выдавил он.
Тишина.
Он включил сирену.
Танцующие на длинных шеях головы кукольника напоминали семейство змей, бегущих из горящего зоопарка. В других обстоятельствах это могло показаться смешным: шеи, изогнутые в два вопросительных знака!
— Что случилось, Луис?
Появилось и лицо кзина. Всем своим видом он выражал полную готовность, ожидая информации и объяснений.
— Что-то произошло с Тилой.
— Это хорошо, — сказал кукольник и спрятал головы под живот.
Луис выключил сирену, подождал немного, после чего включил ее снова.
Кукольник среагировал так же, как и в первый раз. Теперь Луис заговорил первым.
— Если мы не проверим, что с ней случилось, я тебя убью.
— У меня есть тасп, — ответил Несс, — который действует и на людей, и на кзинов.
— Думаешь, это меня удержит?
— Да, Луис, я думаю именно так.
— На что спорим? — медленно произнес Луис.
Кукольник на секунду задумался.
— Попытка спасения Тилы наверняка будет безопаснее такого пари. Я забыл, что она твоя самка, — одна из его голов взглянула на приборы. — Она исчезла с локатора, и я не знаю, где она сейчас.
— Значит ли это, что ее скутер поврежден?
— Да. Передатчик размещен возле двигателя. Вероятно, она оказалась в пределах действия какого-то автомата, вроде того, который уничтожил наши коммуникаторы.
— Гммм… Не знаешь, где она была, когда прервала контакт?
— Я знаю направление, но не расстояние. Мы можем только догадываться о нем на основании не очень точных расчетов.
Они повернули в направлении, которое указал кукольник.
Спустя два часа никаких огней по-прежнему не было видно, и Луис начал подумывать, не потерял ли он след.
В трех с половиной тысячах миль от Глаза должен был находиться порт, а за ним — залив размером с Атлантический океан. Тила наверняка не улетела дальше него. Порт был их последним шансом…
Неожиданно на склоне горы появились огни.
— Стоп! — прошептал Луис, сам не зная почему, но кзин уже успел остановить их в воздухе. Они зависли, разглядывая окрестности.
Город, повсюду город. Внизу, в голубом зареве Арки Неба, они видели дома с круглыми окнами, отделенные друг от друга переулками, слишком узкими, чтобы их можно было назвать улицами. Впереди дома поднимались все выше и выше, пока не вырастали на несколько десятков этажей. Некоторые все еще висели в воздухе.
— Здесь строили иначе, — прошептал Луис. — Не так, как в Зигнамукликлике. Разные стили…
— Небоскребы, — сказал Говорящий с Животными. — Зачем, когда имеешь в своем распоряжении столько места?
— Чтобы доказать, что можешь. Хотя нет, это бессмысленно. После постройки Кольца им ничего не нужно было доказывать.
— Может, эти высокие дома строили уже позднее, в период упадка цивилизации?
Огней было много: ослепительно-белые ряды окон, дюжина огромных башен, освещенных от подножия до крыши. Все они находились в пределах того, что некогда считалось центром города, поскольку именно там располагались все шесть летающих зданий.
