— Что-то схватило нас! — воскликнул Луис, и в ту же секунду его обуял ужас. Великий и всезнающий Повелитель марионеток двигал ими по известному только ему сценарию, и Луис By знал его имя: СЧАСТЬЕ ТИЛЫ БРАУН.
Практичный и трезво мыслящий кзин включил сирену. Она выла и выла; Луис уже начал думать, что кукольник вообще не отзовется. Как не вспомнить историю о мальчике, который крикнул «Волк!» на один раз больше, чем требовалось…
Однако в ту же секунду в интеркоме ожил взволнованный голос Несса:
— Слушаю! Что случилось?
Ну, разумеется, ему же нужно было сначала спуститься вниз!
— На нас напали, — сказал кзин с удивительным спокойствием. — Контроль над скутерами утрачен. Сейчас мы летим неизвестно куда. Что ты предлагаешь?
Невозможно было угадать, о чем думает кукольник. Его губы непрерывно двигались, но из этого было трудно сделать какой-нибудь вывод. Сможет ли он помочь? А может, снова впадет в панику?
— Поверните интеркомы так, чтобы я мог видеть, куда вы летите. Вы ранены?
— Нет, — ответил Луис. — Но мы ничего не можем сделать. Даже выскочить. Летим слишком высоко и слишком быстро. Направление — прямо на центр города.
— Куда?
— На ту группу ярко освещенных зданий. Помнишь?
— Да. — Кукольник задумался. — Какой-то сильный сигнал заглушает вас. Говорящий, сообщи мне показания приборов.
Пока кзин передавал цифры, их подтянуло совсем близко к освещенной части города.
— Пролетаем над оранжевыми огнями, — прервал кзина Луис.
— Это действительно уличное освещение?
— И да, и нет. Свет идет из всех дверных проемов. Он какой-то странный. Думаю, когда-то это действительно было освещением.
— Я тоже так думаю, — заметил кзин.
— Мне не хотелось бы тебя подгонять, Несс, но мы все ближе. Похоже, нас ведут к самому большому зданию в центре.
— Я его вижу. Двойной конус с освещенной верхней половиной.
— Точно.
— Попробую вас вырвать. Луис, переключи управление на меня.
Распоряжение кукольника было немедленно выполнено. Скутер под ним рванулся, словно огромная ступня пнула его в самый нос, двигатель взревел в агонии и стих. Перед Луисом и за его спиной надулись амортизационные баллоны, сдавливая его, как пара заботливо сложенных ладоней. Луис едва мог двинуть головой.
Он падал.
— Я падаю, — сообщил он.
Его ладонь, прижатая к пульту управления пневматической оболочкой, по-прежнему касалась выключателя управления. Он подождал немного, надеясь, что скутер все же подчинится приказу кукольника. Однако дома внизу приближались слишком быстро, и Луис снова включил управление. Никаких перемен. Падение продолжалось.
— Говорящий, не включай управление, — сказал он со спокойствием, удивившим его самого. — Это бесполезно.
Поскольку они видели его лицо, Луис старался выглядеть достойно, ожидая последней встречи с Кольцом.
Вдруг их резко затормозили. Скутер перевернулся вверх дном, и Луис By потерял сознание.
Придя в себя, он обнаружил, что находится в том же положении и не упал только благодаря сжимавшим его баллонам. Казалось, что через секунду его голова лопнет. А воображение услужливо подсунуло соответствующую картинку: озлобленный Повелитель марионеток пытается распутать веревочки, тогда как марионетка Луис By завис над сценой вверх тормашками.
Висящее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным. Когда скутеры приблизились к нему, в стене открылись широкие ворота и поглотили их.
Они медленно двигались по темному помещению, когда скутер кзина безо всякого предупреждения перевернулся вверх дном. Мгновенно выстрелили баллоны, спасая Говорящего от гибельного падения.
— Ваше положение указывает на то, что в воздухе вас держит электромагнитное поле, — говорил Несс. — Такое поле может поддерживать металлы, но не органику, поэтому…
Луис осторожно шевельнулся. Двери за ними захлопнулись слишком быстро, на дав возможности адаптироваться к темноте. Он не видел абсолютно ничего и понятия не имел, как высоко висит.
Потом до него донесся вопрос Несса.
— Можешь дотянуться туда рукой? — и ответ кзина: — Да, если протиснусь… Уррр! Ты был прав: обшивка горячая.
— В таком случае, двигатель сгорел. Скутеры больше никуда не годятся.
— Хорошо, что кресло не проводит тепла.
— Трудно удивляться тому, что Инженеры в совершенстве овладели электромагнитными полями. В конце концов, они не знали гиперпространственного двигателя, искусственной гравитации, поля Славера…
Луис изо всех сил старался что-нибудь увидеть. Он повернул голову, чувствуя, как жесткая обшивка баллона царапает щеку. Впрочем, это не помогло — вокруг царила непроницаемая темнота. Дюйм за дюймом передвигая ладонь, он наконец почувствовал под пальцами выключатель главных фар. Луис почти не надеялся, что они еще действуют, но все-таки на всякий случай нажал его.
Снопы белого света прорезали тьму, достав до изогнутой дальней стены. Вокруг на той же высоте висели другие экипажи, примерно дюжина. Одни были маленькие, немногим больше реактивного ранца, другие — размером со скутер, было даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной. Среди этого летающего хлама находился тоже перевернутый вверх дном скутер Говорящего. Из-под вздутых баллонов выглядывали голова и вытянутая рука кзина.
— Свет, — сказал Несс. — Отлично. Я как раз собирался предложить вам попробовать. Вы понимаете, что это значит? Все электрические и электромагнитные цепи ваших скутеров перегорели в момент атаки. Повторная атака на Говорящего, а может, и на тебя произошла, когда вы оказались внутри здания…
— Которое, вероятно, просто тюрьма, — простонал Луис.
Говорить было все труднее. Однако не следует позволять, чтобы за него все делали другие, даже если это «все» заключалось только в предположениях.
— А если это действительно тюрьма, — продолжал он, — откуда нам знать, нет ли здесь хитроумного устройства, поставленного на случай, если кто-то из пленников окажется здесь вместе со своим оружием? Как мы, например.
— Наверняка есть что-нибудь такое, — сказал кукольник. — Однако свет твоих фар доказывает, что оно не действует. Это должен быть автомат, иначе вас охранял бы какой-нибудь стражник. Я думаю, Говорящий может спокойно воспользоваться дезинтегратором Славера.
— Отлично, — выразил свое мнение Луис. — Вот только я смотрю по сторонам и…
Он и Говорящий с Животными плавали вверх ногами в воздушном Саргассовом море. У одного из трех архаичных реактивных ранцев по-прежнему был хозяин — скелет был небольшой, но наверняка принадлежал человеку. На белых костях не осталось ни клочка кожи, только цветные остатки одежды, сделанной из какого-то необычайно прочного материала.
