Через час вернулась мама, и Василь с ухмылкой взирал на шутливую ссору, возникавшую всегда из-за него.
- Какой дикарь! - глядя на сына, мама в ужасе хваталась за голову.Взлохмаченный, грязный дикарь. А ноги? Скоро они потрескаются от цыпок. Опять по лужам бегал? Босиком?
- Пусть закаляется,- пытался вставить слово папа.
- И за что я люблю этих варваров? - недоумевала мама.- Все люди живут в городах, в удобных домах и дворцах. А мои? Древнее село им подавай. Ностальгисты, видите ли. Затосковали по старине.
- Наши хаты по гигиеничности не уступают твоим дворцам и по-своему красивы. К тому же...- И отец подмигнул сыну: сейчас, дескать, выкрутимся. В голову ему пришла, видимо, спасительная мысль.- К тому же, в твоих дворцах домовые не водятся.
И Василь видел: довод этот сразил маму. Красавчика она обожала.
- Вчера мы с ним не доиграли шахматную партию, отложили,- улыбнулась мама и взяла сына за руку.- Идем спать, а то Красавчика испугаешься.
- Это он меня пугается,- обиженно ответил Василь, но покорился и ушел в свою комнату.
Он лег и пытался заснуть. Но за дверью то и дело слышался смех, веселый разговор. Василь садился на кровати и прислушивался.
- Меня обманули! - с возмущением воскликнул Красавчик.- Я не откладывал такую дурацкую партию.
- А мы можем проверить,- смеялась мама.- Или сдаешься?
- Красавчик никогда не сдается,- заявил домовой.- Красавчик непобедим.
Как закончилась игра, Василь так и не узнал: сон сморил его.
С утра Красавчик ухаживал за Василем все так же заботливо, но на просьбы показаться не откликался, оставаясь в своей невидимости. Только зимой понемногу наладилась их "видимая" дружба. Но Василь помнит зиму очень смутно. От нее остались лишь ощущения шумных вьюг за окном, домашнего уюта и того завораживающего холодка, с каким он слушал страшные старинные сказки. Их рассказывал Красавчик, иногда мама.
Снова пришла весна, зацвели яблони, и в воробьиных гнездах вовсю попискивали крохотные птенцы. Вместе с весной в жизнь Василя вошло что-то новое, неведомое и значительное - по утрам его будили уже не воробьи, а таинственный гость. Взрослые называли его Пастухом. Говорят, что он вместе с вечерними сумерками и туманами приходит неизвестно откуда, чуть ли не из прошлых веков, и всю ночь пасет в степи лошадей. К утру вместе с табуном Пастух появлялся вблизи села, и люди просыпались от звуков его удивительной свирели - таких нежных, задушевных мелодий не давала ни одна флейта, ни один кларнет. Все попытки увидеть Пастуха кончались ничем: гость неясной и бесшумной тенью уходил в туман.
Однажды Василь проснулся, и от задумчивой музыки древних степей ему стало так сладко, тревожно и грустно, что захотелось когда-нибудь непременно познакомиться с Пастухом, узнать, кто он.
Когда луч солнца коснулся косяка дверей, Василь быстро оделся, позавтракал и поспешил на улицу. Со своим другом Андреем он договорился уйти сегодня из села надолго, может быть, до самого вечера.
Жил Андрей по другую сторону оврага. По его дну протекал ручей. Ранней весной он разливался шумным пенистым потоком, но сейчас воды в нем стало намного меньше. По деревянному мостику Василь перешел ручей, преодолел крутой склон и очутился на обрыве. Здесь под вербами его ждал Андрей со стаканчиком мороженого.
- Хочешь? Я научился брать из Памяти.
Андрей был годом старше, поэтому многое умел и знал куда больше своего друга. По его словам, не только мороженое, но и все вещи невидимками живут в Памяти - в травах и вербах, в их корнях и листьях, во всей природе.
- И в крапиве тоже? - спросил Василь. Он только что, поднимаясь по склону, обжегся об эту траву и сердился на нее.
- Конечно.
Василь не поверил другу, но спорить не стал. Он засмотрелся на дали, где стлался и курился туман. Вербы и тополя громоздились в нем диковинными башнями и становились за селом совсем смутными и расплывчатыми, как дым. А еще дальше почудилась Василю все та же еле слышная музыка древних степей. И снова сладко и тревожно заныло в груди.
- Идем скорее,- дернул он за рукав своего друга.- Может быть, увидим его.
- Кого? Пастуха? - рассмеялся Андрей.- Да никогда!
За крайними хатами и в самом деле пусто и так тихо, что слышно было, как с ветвей лозняка падали капли влаги. Солнце взбиралось все выше, легким паром поднимались к нему таявшие росы. Туман как-то сразу пропал, раскрыв перед ребятами просыпающийся луг. И уже пчелы вовсю гудели, золотым дождем падая на подсохшие клевера.
За холмами и высокими травами скрылось село. Ребята, не желая потерять к нему дорогу, шли вдоль берега. Ручей, напитываясь влагой полей, ширился и в одной из рощ, похожей на шумный птичий город, стал небольшой речкой. Попалась еще одна роща... и ребята очутились наконец в лесу. Небо скрылось за густым кружевом листвы; вверху среди ветвей прыгали солнечные пятна, темнели гнезда с горластыми птенцами. Легкий ветер шевелил верхушки деревьев, и те шептались, будто хотели что-то сказать.
- Дриады? - спросил Василь.
- В наших краях дриады редко бывают.
- А лешие? - Во рту у Василя пересохло от волнения.- Здесь водятся лешие?
- Не бойся,- ободрял его Андрей, но тоже почему-то шепотом.- Это в старинных сказках лешие злые. Они заводили маленьких ребят в глухие места. А сейчас лешие добрые. Они помогут, если что случится.
Однако никто не пришел на помощь, когда друзья попали в беду. Виновницей была кукушка, привораживающий голос которой слышался справа.
- Пойдем посмотрим,- предложил Андрей.
Ребята свернули от берега, миновали кустарник и очутились на залитой солнцем полянке. Большая серая птица, качнув ветку, вспорхнула, перелетела на другую полянку и снова заманивала:
- Ку-ку! Ку-ку!
Ребята - за ней. Сколько так продолжалось, они не помнят. А когда огляделись, поняли, что забрели в глухие, нехоженые места.
- Пойдем обратно по реке и выберемся,- заявил Андрей.
Но где река? Слева или справа? Еще через час или полтора Андрей уже не так уверенно, но еще храбрясь, сказал:
- Смотри под ноги. Ищи тропинку.
Но какая там тропинка! Кругом ни малейшего следа, ни одной примятой травинки.
Упавшие духом и уставшие друзья сели на бугрившиеся сухие корни сосны. Василь начал всхлипывать. Андрей хмурился, но еще крепился и посматривал по сторонам. Вдруг он насторожился: за кустом слышался голос. Ребята выглянули и на лесной лужайке увидели молодую светловолосую девушку. Она сидела на траве, нежно гладила цветы и тихо напевала.
Заметив малышей, девушка удивленно вскинула брови. Потом встала и засмеялась.
- Заблудились? И даже плакали? Ай-ай-ай, как не стыдно! Давайте знакомиться. Меня зовут тетей Зиной.
