Корабль Альберто Рус Луильи искал ракету Романа Ратова в районе кольца астероидов. Они все время поддерживали между собой радиосвязь, которая спасателям служила пеленгом. Когда участники Вечного рейса увидели через иллюминатор земной корабль, им показалось, что это снова вернулась к ним серебристая сигара с дисками. И только спустя некоторое время стало ясно, что это земной корабль и что он вовсе не так велик да и по форме совсем не похож на нее. Корабли сближались. Ратов ожидал, что Альберто Рус Луильи сразу примет экипаж Вечного рейса к себе на борт, и приказал готовиться к выходу. Но мексиканец радировал, что сочтет за честь самому явиться на корабль Ратова. Роман Васильевич воспринял это как акт дружбы. И когда Альберто Рус Луильи, выйдя в космическом костюме из шлюза, сжал в объятиях Романа Васильевича - не было для всех радости большей. Этот смуглый горбоносый человек с тонкими усиками казался таким родным, близким, что у Валерия Снастьина выступили на глазах слезы. Потом они перешли в управляемый корабль. Роман Васильевич Ратов уже из мексиканской ракеты взглянул на свой покинутый корабль, и ему стало искренне жаль его. В нем он познал бескорыстную гуманность разумян, которую людям, пожалуй, стоило перенять раньше, чем даже антигравитацию. В мексиканском корабле Роман Васильевич узнал тяжелую для себя весть о том, что его сын Арсений и друг Туча оба улетели в звездный рейс на полвека. Однако ничего не отразилось на гладко выбритом жестком лице Романа Васильевича.
Вот и сейчас, когда Ратов стоял на ажурном мостике и смотрел на собственное мраморное изображение, видя в нем не свое лицо, а лицо сына, он был собран и спокоен. - Сияющего тебе счастья, друг! - послышался знакомый звонкий голос. Стоит ли смотреться в мраморное зеркало? Клянусь звездами, надпись следует переписать. Не звучнее ли так: сыну землян Роману Ратову, который вернулся из космоса? Или... - и он дотронулся до плеча Ратова. - Или так: "который вернется из космоса"? Ратов оглянулся и увидел рядом с мексиканцем Вольдемара Павловича Архиса. - Я пытался представить себе ход твоих мыслей, - сказал после приветствия Вольдемар Павлович. - Ты думал о сыне и малой вероятности свидания с ним? - Да, о сыне, - ответил Ратов. - Собственно, Альберто Рус Луильи уже сделал тебе предложение, ради чего мы тебя разыскивали. Уверен, что ты интересуешься звездолетом, строящимся на новом принципе. - Вакуумная энергия? Еще бы! Помощники Альберто успели просветить меня. Только думаю, надо учесть и чужой опыт. - Ваша радиограмма о космических спасателях вызвала революцию в конструкторских умах Земли. - Перейти на дискообразную форму? - спросил Ратов. - Хорошая форма для подсобных кораблей, которые звездолет будет посылать на планету. Тебе уже ясно, что новому кораблю будут доступны более дальние пределы космоса? Архиса нетерпеливо перебил мексиканский космонавт: - Словом, нужно найти новую подходящую планетную систему, где можно жить привольно вот таким маленьким сеньорам грядущего, - и он указал на бульвар внизу. Там гонялись взапуски ребятишки. - Я уполномочен спросить тебя, как старого друга, - с некоторой торжественностью сказал Архис. - Возьмешься ли ты возглавить экспедицию на новом звездолете? Альберто будет первым твоим помощником. Ты можешь взять с собой и своих товарищей по предыдущему рейсу. Они подойдут? Роман Васильевич подумал о Валерии. Вечный рейс воспитал его, но все же он не сможет полететь к другой звезде. - Не все, - сказал он. О себе Ратов не подумал. Он уже давно подсчитал, что если бы принял участие в звездном рейсе, то вернулся бы из него одновременно с сыном.
Глава третья. ГЕЯ
Гигантская серебристая сигара, так непохожая на земные звездолеты, двигалась по эллиптической орбите, то приближаясь к планете на десяток тысяч километров, то удаляясь от нее. Время от времени из недр сигары вылетали диски, которые, резко снижаясь, входили в атмосферу. Они кружили над материками. Потом возвращались к кораблю-матке. Из открывающегося люка высовывался стержень, захватывал диск и вместе с разведчиком вдвигался внутрь. Сигара в передней своей части более толстая, чем у хвоста, напоминала диковинную рыбу. Размерами она, казалось, была с горный хребет. Из иллюминаторов исполинского корабля виднелась планета, покрытая морями облаков. Ее материки сгрудились преимущественно в одном из полушарий, составляя все вместе половину поверхности океанов. Внутри корабля-матки в цилиндрическом салоне, имитирующем летающий где-то над планетой диск, перед круговым щелевидным экраном собрался весь экипаж. Изображение было цветным и объемным. Круговая щель позволяла, вращаясь в креслах, рассматривать пейзаж как бы из самого диска. На экране проплывали дикие заросли тропических растений. Перед джунглями расстилалась саванна, покрытая высокой травой. На горизонте показались точки, быстро увеличиваясь. Очевидно, диск с огромной скоростью летел к ним навстречу. Стадо легких изящных животных, с прямыми отогнутыми к спинам рогами, несется, взлетая при каждом прыжке. Вероятно, животные испуганы. Может быть, диском. Но в этом случае стадо не могло бы мчаться на диск. Кто же гонится за антилопами? Могучий хищник распластался над травой, вытянув тонкий хвост. Его рыжая грива развевается по ветру. Скачком он настигает отставшую жертву, и она валится в траву. Хищник остается терзать добычу, а диск летит дальше. Снова саванна на границе с тропическим лесом. Пасутся носороги с тяжелыми бивнями на носу. Животные встревожены, готовятся к схватке. Валятся деревья, и из чащи вырывается стадо слонов. Очевидно, они трубят - их хоботы подняты вверх, но звука не слышно. Носороги чинно отходят с их пути. Водопад со спиральными струями и облаком радужных брызг... Горные кручи, уходящие в облака... Песчаный пляж с набегающими на него редкими волнами... Снова степь с холмистым горизонтом. Могучие животные с высоко поднятыми загривками и опущенными рогами. Если в скачке антилоп ощущался страх и скорость, то в этих животных чувствуется сила сплочения. Опять хищник? Да, целая стая хищников старается отбить от стада слабых. И снова смена пейзажей, материков, широт. Дремучие леса. Автоматическому диску приходится лавировать, чтобы обойти вековые великаны с ниспадающей листвой. С бреющего полета над широкими реками видны крутые берега с тонкими белыми деревцами наверху, видны заводи, заросшие камышами, откуда вспархивают стаи испуганных птиц. А вот появились реки, по берегам которых стоит стеной лес, хвойный лес непроходимая чаща. Иногда в поле зрения попадает зверек, словно перелетающий с одного дерева на другое, или мохнатый увалень, бредущий на водопой. Он уставился на висящее в воздухе чудо, которое запечатлело его удивленную морду. Зеленые струи заполняют экран - зонд ушел под воду. Стайки рыб проносятся вкось экрана, диковинные животные шевелят щупальцами или карабкаются по камням. А вот чудесная лесная поляна. Налево трогательная семья из пяти белоствольных сестричек, напротив них могучий великан с раскоряченными ветками. А прямо - зубчатая стена деревьев и с листвой и с хвоей. - Березки, ели, дуб! Это же Земля! Настоящая Земля! - восклицает самый молодой из присутствующих. - И нигде ни души, ни поселка, ни города! Ужель друзья думают, что здесь нет людей? - спросила некрасивая девушка с огненными волосами. - Новый "Новый Свет"! - восклицает астронавигатор корабля, смуглый человек с тонкими усиками. - Нет, - возражает командир. - Уж если планета так походит на Землю, то пусть будет Геей. - Того ж не может быть, - добродушно вступает планетолог экспедиции. Условия развития столь отличны от земных, что надо искать ошибку. - А что, если мы жертвы субсветовой скорости? - спросил самый молодой, восхищавшийся березками. - Никто не знает толком, что происходит при скорости света. Вдруг мы полетели вовсе не к цели и перемещались не в пространстве, а во времени. Притом назад! И видим теперь нашу Землю, какой она была миллионы лет прежде. Невысокий и кудрявый астроном экспедиции порывисто вскочил со своего места, сверкнул черными глазами. Он ловко сделал на пульте переключения и показал на экран: - Вот вам радиоизображение Солнца и его планет. На черном, испещренном светлыми точками экране выделялся маленький диск. - Наше Солнце! - продолжал астроном. - Около него почти неощутимые точечки: Меркурий, Венера, Марс. Самый яркий - Юпитер. Только он один и заметен. Вот вам единственно возможная машина времени. Мы видим эти планеты, какими они были вскоре после нашего отлета. Только так можно видеть прошлое. А то, что мы видим на экране, - это современность двойника Земли. - Того ж не может быть, друг мой Костя, - упрямо повторил планетолог. - На планете притяжение много слабее, чем на Земле, света меньше, магнитное поле не то. Какой уж там двойник! Только атмосфера вроде земная. И только. - Каратун весь в этом! - воскликнул Борис Ловский, самый молодой из участников экспедиции. - Не верит ни собственным глазам, ни приборам. Только собственным произвольным выводам. - Почему произвольным? - спокойно возразил Каратун. - Не может того быть, чтобы планета другой звезды была копией Земли. Эта планета находится от своего светила на таком же расстоянии, на каком был до своей гибели Фаэтон. И по массе она вдвое меньше Земли. - Стоп! - прервал мексиканец. - На экране - не старые голливудские фильмы периода до гражданской войны. Это видеозапись наших автоматических разведчиков. Пусть это и не Земля, но, клянусь звездами, хорошая ее копия. - Всегда считал, что оригинал лучше копии! - воскликнул Костя Званцев. Вот и теперь есть возможность в этом убедиться. - Когда будешь серьезным, астроном? - возмутился Ловский. - Когда догоню тебя по возрасту. Я слетаю на Землю. А ты здесь подождешь. Авось мудрецом станешь. Молодой Борис Ловский густо покраснел от намека Кости на его юность. Альберто Рус Луильи решил вмешаться, расплывшись в улыбке: - Особенно хорошо то, что цветущая земля здесь никем из разумных не занята. - Ну, тогда действительно надо на ней оставить Бориса, чтобы не нарушить ее гармонии, - быстро сказал Костя. Борис пронзил его взглядом, но тот озорно хохотал. - Нам нужны "умом" не занятые материки. Новый Свет без индейцев. Что скажет командир? - обратился Борис к самому старшему. - Попросим микробиолога доложить результаты исследования захваченных дисками образцов почвы, воды и воздуха, - предложил командир Роман Васильевич Ратов. - Слушаю друга-командира, - отозвалась рыжеволосая полька Ева Курдвановская. - Микробы, по-видимому, безопасны для земных организмов. Слишком мелки и слабеньки. Ни одно из наших подопытных животных ничем не заболело. - Это-то меня наиболее и смущает, - гнул свое Каратун. - Что? Что смущает? - накинулся на него Борис. - Думаете, какой-то шутник заложил в наши диски земные видеопленки? Или тебя не устраивают мелкие и слабые микробы? - Смущают. - Надо предвидеть все, - сказал Роман Васильевич. - Я потому и медлил с высадкой. Планета удивительная. Хоть глазам не верь!.. - А я верю глазам. И не сомневаюсь! - с вызовом сказал Ловский. - Готов первым ступить на новую землю. Без скафандра. - Хорошо, - согласился Роман Васильевич. - Пусть мои спутники при первой высадке будут самыми молодыми, - и он взглянул на Бориса, потом на Еву.
