- Он слышит? - поинтересовался конт.
- Слышит, - буркнул Ольт, глядя в землю. - Он нормальный родился, это хозяин ему язык отрезал.
- Я? - с ужасом прошептала Виктория. Она бы совершенно этому не удивилась, столько сегодня узнала "интересного" о реципиенте, что, попадись он ей в руки, разорвала бы на мелкие клочки.
- Не, предыдущий, - хмуро сообщил паренек. - Его сюда уже без языка купили.
Честно говоря, Виктория почувствовала огромное облегчение. Как бы она смогла жить среди этих людей, окажись причастной к этому ужасному поступку, она даже не представляла. Нужно проверить тюрьму, мелькнула в голове мысль. Обязательно. Сегодня же.
- Хозяин изверг был, - помолчав мгновение, словно собираясь с духом, выпалил Ольт.
- Ты как разговариваешь? - воин шагнул вперед и влепил мальчишке звонкую затрещину, от которой тот свалился на землю.
В то же мгновение мужчина отлетел в сторону, буквально снесенный мощным ударом в челюсть. Виктория с удивлением посмотрела на свой кулак. Нифигасе, как говорит ее младшенький. Ну и силища! Пожалуй, ей начинает нравиться это тело!
- Не сметь бить детей! - рявкнула она воину, на скуле которого наливалось синевой красное пятно. - А ты не дерзи! - повернулась к мальчишке, с восторгом и злорадством смотрящему на стражника. - Иначе будешь вместе с Бертом упираться руками в пол, - угрожающе добавила Виктория.
Виктория знала, что баловать детей нельзя, они сразу чуют слабину и сядут на шею моментально, а этого нам не надо. Но и издеваться над детьми она не позволит.
- Тур, приведи ко мне Берта. А ты, Ольт, собери всех детей. Да оденьтесь и снимите эти... украшения.
Рэй, услышав шум, повернул голову, готовый бежать спасать своего воина от гнева воспитанника, но увидев, что конт не собирается сдирать с чем-то его расстроившего стражника шкуру, расслабился. Странный какой-то Алан. Словно подменили. Как очнулся, ни разу девок не потребовал, в пыточную не спускался, вина хмельного почти не пьет. Грамоту освоил, хотя раньше его было не заставить. И сам сдержанный стал, внимательный. Неужто так на него ответственность повлияла? Раньше ведь кем он был? Вторым после папаши. Как старый конт скажет, так и будет. Вот и бесился, подчиняться-то с детства не любит. А сейчас все принадлежит ему. Он полноправный хозяин Крови, да еще узнал, что может на трон претендовать. Наверное, это изменило парня. Обязательства перед людьми и богами, они заставляют думать. Это Рэй по себе знал. Еще бы наследника рода Валлид дождаться, и можно помирать спокойно. "Выполнил я твой наказ, кирена Ксана. Вырастил твоего сына. Ты уж прости, если что не так. При встрече выскажешь, госпожа моя драгоценная".
Детей оказалось немного. Всего восемь человек. Две девочки, остальные мальчишки. Ольт и Тур были старшими. Четырнадцатилетние уже считались взрослыми, и Ольт их не приглашал. Еще двое пареньков погнали лошадей в ночное. Дети выстроились перед сидящим на камне у скалы контом, испуганно поглядывая на воина, стоящего рядом. Одна девочка едва сдерживала рыдания, крепко ухватившись за рубашку Ольта. Тур стоял чуть в сторонке от всех. Честно говоря, Виктория ожидала худшего. Она видела рабов в своей жизни. Приходилось. И очень боялась встретить изможденных, забитых детей с мертвыми глазами. Этих еще можно было спасти.
- Привет. Я вот тут подумал, что мне нужны будут в будущем образованные слуги. Хочу, чтобы вас учили грамоте.
Конт замолчал. Дети испуганно переглядывались, лишь Ольт, который, судя по всему, был заводилой, несмело спросил:
- Это чтобы продать нас дороже?
- Нет. Это чтобы меня окружали умные люди. Я обещаю, что никого из вас продавать не буду, если и вы мне пообещаете.
Тут девочка, которая до сих пор едва сдерживала всхлипы, не выдержала и разрыдалась в голос, захлебываясь слезами и воздухом, подвывая и зажимая рот ладошками.
- Ее мать была духами Вадия одержима. Искореняющие ее забрали, - буркнул Ольт, прижимая девочку к себе. - Сожгли ее. За то, что читать умела, - совсем тихо прошептал он, гладя подругу по голове.
И что сказать этим детям? Кто вернет маленькой рабыне мать? Кто вернет им веру в людей? Как они могут поверить конту Валлид, олицетворяющему в их глазах все худшее, что есть в людях? Это будет сложнее всего, завоевать доверие этих детей. Взрослые могут приспособиться, схитрить, соврать, притвориться, но дети чисты изначально, они чувствуют фальшь. И если они поверят, их нельзя будет подвести. Дети никогда не простят и не поймут. Конт Валлид протянул руки.
- Иди ко мне, малышка. Иди, не бойся.
Девочка вцепилась в Ольта и замотала головой. И тогда Тур, до сих пор внимательно, без тени улыбки наблюдающий за контом, сделал то, что никто от него не ожидал. Он подошел к девочке, взял ее за руку и подвел к сидящему мужчине. Твердо посмотрел в глаза конту. Викторию словно молнией пронзило, настолько недетским был этот строгий взгляд. Паренек долго вглядывался в серые глаза, а потом чуть-чуть улыбнулся и вложил маленькую ручку заплаканной девочки в большую ладонь хмурого мужчины. Конт кивнул ему, Тур тихонько отошел и вновь встал в сторонке от остальных детей.
- Малышка, смотри на меня, - тихонько произнес Алан, поглаживая девочку по голове. - Все то, что с тобой случилось, было в прошлом. Я не могу вернуть твою маму, но сейчас она смотрит на тебя с небес и гордится своей девочкой. Помни ее, и она, где бы ни была, будет помнить тебя. - Девочка всхлипнула и затихла, уткнувшись взглядом в землю, лишь изредка вздрагивая худенькими плечиками. Совсем малышка, лет семь, не старше.
- Крамольные речи говорите, кир Алан, - раздался тихий голос, и один из братьев Искореняющих вышел из-за угла сарая. - Одержимая гниет в нижнем мире и никак не может смотреть с небес. Черви пожирают ее плоть, злобные птицы выклевывают глаза, и мука сия длится вечно на радость Вадию.
- Не слушай его, - шепнул на ухо девочке конт, - он все перепутал. Я клянусь, - возвысил он голос, - что никто в замке Кровь больше не будет продан, если он сам этого не захочет. Вы принадлежите мне - конту Алану Валлид, а я своих не бросаю. А вы подумайте над моим предложением, завтра мы вновь соберемся, и вы расскажите, что решили. А теперь - кыш! - Дети исчезли моментально, только Тур на секунду задержался, бросив на конта странный взгляд. Виктории показалось, что в нем мелькнула надежда, мелькнула и погасла.
А кто говорил, что будет просто? Никто.
- Когда вы были на исповеди, кир Алан? - мягко произнес ксен.
- Не помню, брат Искореняющий. После удара по голове у меня сплошные провалы в памяти.
- Откуда вам известно, куда попадают после смерти души?
- А разве это тайна? Мне отец рассказывал. - Прости, старый конт, но ты умер, а нам еще пожить охота.
