- Мы вернемся назад и обойдем эту шахту, - решила девушка. - Назал, Крагр и Золг, оставайтесь на месте. Никуда не уходите, чтобы мы вас не потеряли. Остальные - за мной!
Комета быстро зашагала назад, восстанавливая в памяти путь, по которому прошел отряд. Она вернулась к предыдущему коридору, который поворачивал в сторону оставшихся десантников. Но этот коридор вел вверх и загибался в другую сторону. Тем не менее Комета зашагала по нему.
- Кажется, мы идем не туда, - сказал Мавух.
- Сама вижу, - бросила Комета. - Если можешь предложить что-то получше, то давай, говори.
- Мы верим, что ты нас отсюда вытащишь!
- Постараюсь... - буркнула девушка, там не менее слова Мавуха прибавили ей уверенности.
"В конце концов, я же "светлое воплощение" и "инкарнация третьей степени"!" - напомнила себе Комета. И тут случилось нечто странное.
Приблизившись к очередному перекрестку, девушка вдруг совершенно отчетливо увидела перед собой расходящиеся в разные стороны коридоры.
Сквозь каменные стены проступали их контуры, как будто очерченные тонкими светящимися линиями.
Комету увиденное не удивило. Она уже начинала привыкать к тому, что некие скрытые таланты просыпаются в ней по мере необходимости.
Девушка попыталась расширить границы своего сверхвидения, и ей открылась крайне запутанная система переплетенных коридоров, тоннелей и шахт. Гнездо шишкарей было слишком велико, чтобы Комета могла разобраться во всех проходах, но дорогу к оставленным троим десантникам нашла довольно легко.
- За мной! - уверенно сказала Комета, сворачивая в нужный коридор.
Десантники молча последовали за ней, хотя на их взгляд расстояние до братьев по оружию увеличивалось. Однако коридор скоро сделал резкий поворот и по спирали пошел вниз.
- Ты уверена, что мы идем правильно? - осторожно поинтересовался Мавух.
- Абсолютно! - ответила Комета.
И Немой наконец-то подал голос, что-то тихо прорычав.
Впереди вновь послышались выстрелы.
- Это наши! - воскликнул один из десантников.
Комета попыталась "увидеть" своим новым зрением врагов, с которыми сражаются Назал, Крагр и Золг. Но ее возможности ограничивались только лабиринтами гнезда шишкарей. Девушка шагала так быстро, как только позволяли соображения безопасности. Ведь шишкари могли прятаться за любым поворотом и в любом боковом проходе.
Выстрелы смолкли раньше, чем десантники добрались до нужного места. Оказавшись в коридоре с другой стороны шахты, они увидели четверых эсэсовцев, которые стояли над телами трех десантников.
Встреча оказалась неожиданной для обеих соревнующихся команд. Возникла пауза, во время которой солдаты рассматривали друг друга.
- Что они тут делают? - громко произнесла Комета, обращаясь не столько к эсэсовцам, сколько к своим солдатам.
Но один из сотрудников Службы Спасения счел, что вопрос задан ему, и ответил:
- Мы хотели помочь, но не успели. Их убили шишкари.
- Помочь? - с убийственной иронией сказала девушка. - Я не вижу здесь следов сражения с шишкарями: ни чешуи, не слизи. И мои воины почему-то не разорваны на части, а...
Она не успела закончить фразу. Четверо эсэсовцев одновременно вскинули свое оружие. Но Комета ожидала подобного поворота событий, поэтому нажала на курок автомата на долю секунды раньше, длинной очередью вспоров тела соперников-врагов. К ней присоединились только Немой и Мавух. Остальные десантники слишком поздно сообразили, что, собственно, произошло.
На таком близком расстоянии доспехи не смогли защитить эсэсовцев.
Трое "выключились" мгновенно, а один еще подавал признаки жизни.
Комета подскочила к нему и наступила ногой на его автомат. Она наклонилась и подняла непроницаемо-темное забрало шлема. Ей открылось бледное худощавое лицо довольно молодого юноши.
- Где твой отряд? - спросила Комета.
Юноша попытался что-то сказать, но с его губ слетели только едва слышные неразборчивые звуки.
- Где остальные эсэсовцы? - повторила Комета.
Юноша собрал остатки своих сил и хриплым голосом прошептал:
- Слава Верховному Генералиссимусу...
Имени своего обожаемого тирана он назвать уже не сумел. Жизнь покинула юношу, глаза закатились, а полураскрытые губы побелели.
- Интересно, шишкари, уничтоженные эсэсовцами, теперь перейдут на наш счет, или так и останутся за другой командой? - вслух подумал Мавух.
Комету не удивило то, что вольный наемник выразился настолько цинично. Признаться, ее саму занимал тот же самый вопрос. Ближайшее окружение Верховного Генералиссимуса, ради собственной прихоти стравившее десантников, эсэсовцев и шишкарей, могло устанавливать правила игры, о которых не было заранее известно ее участникам.
- Теперь мы знаем, что в эсэсовцев, как и в шишкарей, надо стрелять без раздумий и колебаний, - сказала Комета. - Все это поняли?
Отлично, тогда продолжаем охоту.
Десантники продолжили свое движение к вершине гнезда. Теперь, когда Комета ясно видела весь лабиринт, она могла выбирать относительно безопасную дорогу, то есть такие коридоры, в которых шишкарям или эсэсовцам трудно было бы устроить незаметные засады и внезапные нападения.
Теперь, перед тем, как миновать опасный перекресток, девушка кидала за угол гранаты. Первые два раза ее предосторожность оказалась излишней. Зато на третий раз взрыв уничтожил затаившихся в боковом проходе шишкарей. Но Комету сейчас беспокоили не столько местные жители, сколько команда эсэсовцев. Соперники больше не стреляли и никак не выдавали своего местонахождения, но зато по взрывам могли проследить перемещение десантников.
По мере приближения к вершине Комета отчетливо увидела большой зал, венчающий всю переплетенную сеть коридоров и тоннелей. В него можно было попасть по нескольким дорогам, и девушка сделала большой крюк, чтобы пройти по самой безопасной. Она полагала, что в таком большом помещении шишкари могут хранить что-то для них важное, подобно тому, как слизняки в Святилище поместили плотоядный бассейн.
Предположения Кометы оказались верны. Еще издали десантники услышали какое-то неясное полушуршание-полушипение, которое доносилось из верхнего зала.
- Тихо, - одними губами прошептала девушка, обернувшись к десантникам.
Но те и без ее предупреждения ступали с крайней осторожностью.
Возможно, это было лишним, и шишкари знали об их приближении, раз время от времени пытались устраивать засады. Но для третьего участника этой смертельной игры - команды эсэсовцев - передвижение десантников должно было оставаться тайной.
- Внимание... - перед входом в зал Комета перехватила автомат в левую руку, а в правую взяла гранату со взрывателем, установленным на три секунды.
