– Сейчас не время для нервных срывов.
– Он не имел права… – прошептала Нелл. – Почему я? – Вопрос сорвался с губ, когда она уже знала ответ: Джон не единственный, кто нуждается в искуплении.
Утром среды Рик, как обычно, собирался заправиться сэндвичами перед работой. Каково же было его удивление, когда на кухне обнаружилась Нелл, которая без зазрения совести поглощала его завтрак. Девушка, обычно ограничивающая себя в сладком, у него на глазах развернула третий, судя по оберткам, капкейк и проглотила. Полностью.
– Эм, – протянул он, привлекая к себе внимание. – Доброе утро.
– Ага, – отозвалась Нелл с набитым ртом.
Он почесал в затылке, не зная, что еще сказать.
– Я тут отлучался ненадолго. Наждачка закончилась. Вот решил сбегать.
– У тебя ненормированный график, Рик, и вовсе не обязательно представлять мне полный отчет.
– Да, что ж… – На этом он должен был бы уйти и заняться делами, но не оставлять же принцессу в таком состоянии. Он сел за стол рядом с ней. – Ты тоже не обязана отчитываться, но что происходит?
«Почему ты сидишь тут в разгар рабочего дня и поглощаешь сверхкалорийные пирожные одно за другим?» – вертелось на языке.
– Машина сломалась, – коротко объяснила Нелл, понурив голову.
Он рассудил, что это нехорошо, однако же не смертельно.
– И скоро ее починят?
Девушка подняла на него полные печали глаза:
– Полагаю, как только у меня появятся деньги.
Рик выругался себе под нос.
– Взгляни. – На колени ему упал ворох конвертов. – Того, что останется после оплаты всех этих счетов, едва ли хватит.
– А без машины тебе не заработать на реставрацию дома, – констатировал Рик.
– В точку. – Плечи ее опустились еще ниже. С блюдца исчез очередной кекс.
Надеясь хоть как-то приободрить девушку, он предположил:
– Должно быть, скоро поступит оплата по недавним заказам?
Пальцы ее забегали по клавиатуре, и он, воспользовавшись этим, незаметно отодвинул поднос с кап-капкейкамина безопасное расстояние.
То, что предстало его взору, заставило Рика ужаснуться.
– Что за дела, принцесса? Эти огромные суммы. Срок погашения истек давным-давно. – Он придвинулся, чтобы указать ей на нужные строчки. Слишком близко. Едва различимый аромат ее волос наполнил ноздри, заставляя позабыть о серьезности происходящего.
– Знаю, – отозвалась она безучастно, – но ничего не поделать. Они отказываются платить.
Рик заставил себя отстраниться, чтобы не сделать какую-нибудь глупость.
– Чем объяснили?
Нелл в очередной раз вздохнула:
– Да ничем. Просто отказались. Я отправила десятки писем с напоминаниями, звонила. В ответ лишь: «Завтра, дорогая», – а «завтра» все не наступало. Может, у них временные финансовые трудности, как знать?
Рик понимал, что это едва ли возможно. «Бред!» – едва не прокричал он, но вовремя осекся. Принцессе не чуждо сопереживание. Она на собственной шкуре испытала, что значит быть банкротом.
– Станет ли человек в затруднительном положении заказывать горы капкейков? – нахмурился он.
– Очевидно, нет, – согласилась Нелл, легонько поведя плечом. Даже в такой ситуации аристократическая выправка давала о себе знать. – Что самое смешное, – произнесла она, и Рик понял по тону, что будет скорее грустно, – все эти люди откровенно врали, но я верила им до последнего.
– Ты выросла в другом мире, – улыбнулся он, представляя про себя, как доходчиво объясняет каждому из ее должников смысл слова «честность». – Тебе нужен коллектор.
На лице девушки отразился испуг, который он, в принципе, мог понять. В прошлом им с матерью часто доводилось общаться с этими ребятами. Неприятные воспоминания. Зато он кое-что усвоил: как запугать должника и заставить его платить, оставаясь при этом в рамках закона. Теперь он собирался этим воспользоваться.
– Я не могу так, – нерешительно проговорила она.
– Эти деньги твои по праву, принцесса.
Нелл закусила губу.
– Не кажется ли тебе, что это слишком…
– Жестко? Ничуть. Для девушки, которая собралась в одиночку управлять «лучшей чайной в Сиднее».
Глаза ее на мгновение озарились знакомым ему огнем – словно волшебный изумруд засиял в толще скал. Не сказав ни слова, Нелл отправила документы на печать.
– Только, пожалуйста, не переусердствуй, – напутствовала она, расхаживая по комнате.
Этого он гарантировать не мог. В следующий раз будут думать, прежде чем водить за нос беззащитных принцесс.
– У Фениморов ротвейлер, – предупредила она с опаской.
Рик старался думать о чем-то, кроме притягательных изгибов ее тела в этот момент.
– Хорошо, постараюсь не пугать собачку.
Девушка улыбнулась, и на душе его потеплело. Он еще раз мысленно проклял себя за то, что собирался сейчас сказать.
– Принцесса, прежде чем я уйду… В общем, тебе лучше присесть.
Как и предполагалось, без солидного обеспечения разработанный им бизнес-план – не более чем бумажка. Все менеджеры банков выражались одинаково и предельно ясно. Он постарался донести это до Нелл в как можно более мягкой форме.
– Отдать особняк под залог, – подытожила она, – но ты говорил, что этого можно избежать.
Отчаяние, сквозившее в ее голосе, болью отдалось в его сердце.
– Есть один способ.
– Нет-нет-нет. – Принцесса замотала головой. – Не хочу даже думать об этом.
– Ты должна знать правду, – Рик с трудом подбирал нужные слова, – это единственный выход. – И тут он слукавил. Был еще один путь – куда проще и приятней – выписать чек на нужную ей сумму. Прямо сейчас. Он отогнал эти мысли прочь.
– Что ж, – отозвалась Нелл едва слышно.
– Ответь честно, принцесса: насколько сильно ты веришь в свою мечту?
Она расправила плечи:
– Всем сердцем!
– И скольким готова пожертвовать, чтобы осуществить ее?
«Перестань уже пялиться на ее грудь, идиот», – скомандовал ему внутренний голос.
– Ты прав во всем, – согласилась она, – но почему мне так больно?
«Потому что я принуждаю тебя расстаться с вещами, принадлежавшими единственному любимому человеку. Потому что я делаю это не столь деликатно, как хотелось бы. Потому что ты заслуживаешь много больше, принцесса». Все эти слова утешения вертелись у Рика на языке, но так и остались несказанными. Естественное желание обнять ее, прижать к себе боролось со здравым смыслом, и последний все же победил. Из этого не выйдет ничего хорошего.
– Так правильно, – наконец изрек он.
– Предать память о бабушке?
На мгновение ему показалось, что губы ее дрогнули, и, не помня себя, Рик притянул изящные руки девушки к своим губам.
– Будь миссис Уиттэкер здесь сейчас, что бы она посоветовала?
