– Будь миссис Уиттэкер здесь сейчас, что бы она посоветовала?
Повисло неловкое молчание. Нелл потупила взор и на время погрузилась в свои мысли. Наконец она подняла голову, и взгляды их встретились.
– Бабуля никогда не ставила вещи превыше людей.
Его словно молнией поразило. Такая энергия исходила от этой девушки в этот миг. Миниатюрные ладошки, только что безвольно покоившиеся в его собственных, сжались в кулаки. Рик инстинктивно отпрянул.
– Ее дух не только в этих побрякушках – во всем доме. И она хотела бы видеть меня счастливой.
«Так держать, принцесса».
Секундный всплеск миновал, и к ней вернулось прежнее самообладание.
– Да уж, развела я тут. Жалкое, должно быть, зрелище.
Рик краем глаза взглянул на гору надкусанных капкейков. Затем – снова на Нелл. Нет, она была какой угодно, только не жалкой.
– Предложи тебе сейчас кто-то финансовую поддержку, – вопрос сам сорвался с его губ, – ну, чисто гипотетически, согласилась бы ты?
Девушка одарила его оценивающим взглядом:
– Вроде кто-то не верил в сказки.
Он потер затекшую шею, стараясь не выдавать внутреннего напряжения. От ее ответа зависело многое – правда, он сам пока не понял что.
– Так если бы был шанс сохранить и дом, и бриллианты?
Нелл лишь покачала головой:
– Я не нуждаюсь в благотворительности.
Это было именно то, что Рик хотел слышать.
– Так, значит, наведаешься к ювелиру?
Коротко кивнув, она приблизилась и запечатлела кроткий поцелуй на его щеке.
– Спасибо.
– До встречи, – ответил он хрипло. Самым разумным сейчас было бы поспешить прочь, пока не случилось что-то такое, о чем они оба будут жалеть, но ноги его словно вросли в землю. – Как насчет парочки кексов в дорогу? – Просто необходимо отвлечь ее чем-то, лишь бы эти губы оказались подальше от него.
Девушка быстро накидала в бумажный пакет с дюжину свертков и коробочек.
– Это больше, чем положено по контракту, – присвистнул Рик.
– Я заключала контракт с рабочим, а ты, как оказалось, еще и судебный пристав по совместительству. К тому же без машины мне некуда их деть.
– Разве что заедать в одиночестве свою печаль. – Он покосился на стол, до сих пор хранивший улики диетического преступления.
Нелл заметно напряглась, и он испугался, что задел ее. Оказалось, напрасно. Звонкий колокольчик смеха наполнил кухню.
– В таком случае оставь парочку для наших «клиентов».
Он не мог не ответить улыбкой.
– Под ангельской внешностью скрывается чертенок.
– Задай им, Рик, – смущенно пробормотала принцесса и закрыла за ним дверь.
Все три адреса находились в пешей доступности от особняка, так что много времени не потребовалось. Пару часов спустя он, уже довольный, направлялся обратно.
– Как все прошло? – взволнованно спросила Нелл, едва он переступил порог. – Надеюсь, они не отнеслись к тебе… некорректно?
Рик застыл как вкопанный. В первую очередь ее волнует не сумел ли он добыть деньги, а то, в какой манере обращались к нему эти снобы. Если бы его самого это заботило хоть на секунду! Он давно научился не обращать внимания на то, что говорят окружающие. Внутри его что-то екнуло: такой заботы никто не проявлял в его отношении уже очень-очень давно, возможно даже, никогда. Он все бы отдал, чтобы снова попытаться поцеловать Нелл.
– Некорректно – это еще мягко сказано, – усмехнулся Рик.
– О-о-о, – простонала она, – мне так жаль! Не стоило тебя посылать, это было просто…
– Потрясающе, – перебил он, – я давно не получал такого удовольствия от общения с «высшим классом».
Девушка недоверчиво заглянула ему в глаза:
– Да?
Рик кивнул.
– У тебя, часом, не осталось больше должников?
Еще мгновение она пребывала в замешательстве, затем искренне расхохоталась.
– Садись. Ты заслужил двойную порцию сэндвичей.
Нелл достала из холодильника бутерброды и пиво. Как она двигалась – грациозно и непринужденно, словно поднос с едой и напитками ничего не весил. Рик следил за ней, не отрывая взгляда.
– Приятно иногда поменяться местами, – заметил он, готовясь впиться зубами в сочный багет с тунцом.
Выражение непонимания застыло на ее лице.
– Чтобы кто-то другой почувствовал себя отбросом общества, – пояснил он.
– Никогда не говори так! – воскликнула девушка, и от неожиданности рука с сэндвичем застыла в паре дюймов от его губ. – В одном твоем мизинце больше чести, чем у этих людей во всем теле.
Сложно поверить, что принцесса способна на такие слова. Еще неделю назад он и думать не смел, что они будут говорить на равных. Как же он ошибался.
– Ты очень добрая, знаешь об этом? – выдавил Рик с тенью улыбки. Происходящее у него сейчас в мыслях едва ли вписывалось в рамки дозволенного, и это напрягало: ведь как бы Нелл ни старалась игнорировать пропасть между ними, ее не преодолеть.
Она бегло просмотрела долговые расписки, которые ему удалось получить, и просияла.
– Тут больше, чем я рассчитывала!
– Моральный ущерб, – пожал плечами Рик.
У Нелл просто в голове не укладывалось, как он так быстро сумел решить ее проблемы – не все, конечно, но большую их часть.
– Это потрясающе, – произнесла она, погруженная в раздумья.
«Ты потрясающий», – хотелось добавить.
– На какое-то время ты спасена, принцесса.
В спасении она не нуждалась – до этого дня. Да, вся ее жизнь была чередой ограничений: подарить соседскому мальчишке медальон – нельзя, выращивать лилии – нельзя, быть самой собой – снова нельзя. Но в конце концов, она не жаловалась и уж тем более не верила в Прекрасного Принца, на которого Рик все больше и больше походил. И тот факт, что она не осмелилась идти к ювелиру одна с дорогущими украшениями в сумочке, – как они условились, – а решила дождаться его, лишний раз подтверждал, что она хочет, чтобы ее оберегали. Мысль эта радовала и пугала одновременно.
– Поможешь мне с этим? – попросила Нелл, извлекая из бархатной коробочки перстень с бриллиантом.
Тыльной стороной ладони он стер соус с губ.
– Когда встреча с оценщиком?
«Полчаса назад», – чуть было не призналась она.
– Выходить надо прямо сейчас.
Не успев сделать глоток, Рик оторвался от бутылки пива и пристально взглянул на нее. Как же она ненавидела это ощущение – словно душа выворачивалась наизнанку.
– Ты точно уверена, что расстанешься с ними, принцесса? – спросил он.
– Жаль, конечно, – вздохнула она, разглядывая сияющий на свету камень, – но я готова. – Нелл захлопнула крышку и поставила коробочку на стол перед ним.
– Э-э-э, нет, – отрезал Рик, – не надо подсовывать мне свои побрякушки.
