- Теперь уж ничего не сделаешь, - пожал плечами Млек, - плакала твоя котомка...
- Как плакала? - удивился Гыг.
- Да по хозяину! - объяснил юноша.
- Может, Лихобор нашел и догадается перебросить через Врата? предположил Яромил, - Вы подождите меня, я сбегаю - только взгляну, ждать не буду...
- Ну и ладно, посидим, подождем, - решил Млек, - здесь ведь совсем и не плохо, тепло, мягко и никто ни за что не кусает!
Яромил побежал обратно - для юноши бег был делом привычным, его, сына княжьего дружинника, с малых лет приучали все делать бегом. Сначала этого требовал отец, потом их, ватагу малолеток, пестовал старик, мудрый воин, прошедший через сотни битв, но к своим ста годам уже больше ни на что ни годный - разве что учить уму-разуму мальчишек. И он учил - все наказы бегом! Потом была ватага отроков, затем Яромил дорос до дружины княжеской, и везде - бегал, бегал, бегал... Юноша как-то, вместе с сотней молодых воинов, пробежал расстояние от града Крутена до Старого Волока за день, начав пеший переход с восходом Солнца и закончив путь к закату, ни разу не остановившись, не отдохнув, не сменив бег на шаг...
Яромил остановился у Врат. Увы, его котомки видно не было, вероятно Лихобору было не до этого. Яромил вгляделся в кристалл, помахал рукой, хотя разумом юноша прекрасно понимал, что с той стороны Врат ни его самого, ни, тем паче, махающей руки, видно не будет. А что делает Лихобор?
Вот старый лекарь натирает виски Лихобору каким-то составом. Неужели паренек заболел? Странно... Вот у юноши медленно прикрылись очи, он прилег и заснул. Старый лекарь наклонился над спящим, вот старческая рука оттянула веко юноши, обнажив белую часть закатившегося глаза.
Сердце у Яромила тревожно забилось. Что же это? Все - не к добру! Что же сердце, почему оно так и хочет выпрыгнуть из груди?!
Лекарь возвратился с длинным острым ножом. Аккуратно подложил кусок полотна под левую руку Лихобора, разрезал кожу по кругу у локтя. Яромил, весь трясясь от бессилия чем-либо помочь, наблюдал, как лекарский нож последовательно рассекает жилы и сухожилия, вскрывает суставной мешочек... И вот, аккуратно отделанная рука Лихобора - у старика. Он мажет чем-то отрытую часть отрезанной руки, совершенно не обращая внимания на кровь, хлещущую из культи продолжающего лежать без чувств юноши. Вот, теперь отрезанная рука уложена в короб с чем-то белым. А старик принимается за правую руку Лихобора. Все повторяется...
- Ему нужны были только чудо-руки! - ударил себя в лоб Яромил, - Ведь злыдень не раз повторял... "Твои руки спасут многих...".
Юноша стоял у Врат до конца операции, наблюдая, как из его товарища изготавливают своего рода лекарство, инструмент для лечения других раненых. А что дальше? Оставит ли злодей жить Лихобора, или добьет? Увы, заполучив творящие чудеса руки, старик собрал коробы и узелки, закинул за спину и отправился куда-то восвояси, оставив юношу истекать кровью...
* * *
- Ну как, догадался Лихобор перебросить твою котомку? - попытался подколоть товарища Млек.
- Нет, - ответил Яромил серьезно, - Лихобор ни о чем не догадался...
Юноша решил не рассказывать об увиденном своим спутникам. Почему? Все равно ведь ничего не изменишь, а зачем перекладывать горе, и так как бы опутавшее сейчас его быстрые ноги - так зачем и другим делить это? Лихобору легче не станет, а им - будет тяжелее точно! Потеряны уже почти все друзья, все погибли, из тринадцати осталось только двое...
* * *
Жуткая вонь так и ударила в ноздри.
Невероятно тошнотворный запах. Млек и Яромил переглянулись, поняли друг друга...
- Мертвая плоть, - прошептал Млек.
- Не сожженные тела человеческие, гниющие, - подтвердил Яромил, - я такое видывал в походе западном. Мы шли день за днем, а потом натолкнулись на целый город, врагами вырезанный. И все мертвые лежали у домов своих, и покрыты они были желтыми червячками, и дух стоял... Как сейчас!
- Вон, смотри, - указал Млек вперед на труп в каких-то лохмотьях. Мертвец тут же вскочил на ноги и рысью удрал в тьму одного из подземных ходов, - да он живой... Живой мертвый... - голос юноши прерывался.
- Это упыри? - предположил Яромил.
- Это отморозки, они хуже упырей, - объяснил Гыг.
- Хуже упырей?
- А кто такие отморозки? - засыпали вопросами белоглаза юноши.
-Отморозки, это те, кого даже Князь Мира Мертвых на полях кованых держать не захотел, повыгонял с полей на межу, - объяснил Гыг, - худшие из худших... Они по меже бочком-бочком в дальние пещеры и просачиваются, все ходы знают!
- Так мы рядом с Миром Мертвых?
- Да, сейчас - совсем рядом, - кивнул кортышка, - но нам туда нельзя!
- Отчего ж?- усмехнулся Яромил.
- Да обратно не выпустят, это тебе не балаганчик скомороший: "Выход обратно - бесплатно!", - объяснил приятелю Млек.
- Отморозки эти... опасные? - поинтересовался Яромил у Гыга.
- Если поймают - кровь сосать будут, - кивнул белоглазый, - они скопом нападают, один на один и я с любым управлюсь. Трусливы, хоть и бессмертны...
- Бессмертны? - переспросил Яромил.
- Ну если убьешь такого, он как дым, того... рассеивается... И вновь на медные поля попадает, а оттуда его - взашей! Чую, сейчас нас на прочность пробовать станут! - последние слова Гыг произнес скороговоркой.
Юноши ощетинились клинками. И - вовремя.
Сразу из двух подземных ходов, справа и слева, на них набросились с полдюжины упырей. Яромил одним поворотом меча ухитрился разрубить сразу двоих. Обрубки тут же, на глазах, исчезли. Млек кружился, нанося удары налево и направо. По углам пещеры уже горками валялись порубленные ошметки подземных упырей. Вот отрубленная рука скребет черными ногтями камень... Хорошо, что у обрубков глаз нет, а то бы туго пришлось! А вот этот обрубок вдруг рассеялся без остатка, видать добили его хозяина.
Малорослый Гыг ухитрился убить аж пятерых отморозков, напавших на путников сзади. Троих белоглаз зарезал острым ножиком, а двоим, юношам на удивленье, попросту оторвал головы! Мал да силен оказался их новый товарищ...
Горящие кровью глаза оглянувшихся напоследок отморозков сверкнули в темноте пещер - упыри разбежались так же неожиданно, как и напали, будто по команде.
- Сейчас снова нападут! - предупредил Гыг.
- А что делать? - несколько растерялся Яромил.
- Да вперед бегом, кого встретим - посечем! - голос Млека звучал неожиданно весело, казалось, что ему понравилось рубить отморозков.
Юноши переглянулись, их глаза встретились меж собой и договорились, оба рывком бросились вперед.
Бежали не слишком быстро, часто оглядывались - поспевает ли Гыг на своих коротких ножках?!
На пути попалось двое беглых мертвецов.
Взмахи мечей - так ошметки и полетели! Гыг на бегу ухитрился пнуть ногой куда-то в темноту - бряк! Оттуда вывалилось переломленное, как лучинка, тело упыря.
