Тила с побледневшим лицом стояла неподвижно — еще совсем недавно она не умела так контролировать себя. Что же касается Искателя, то он скорчился под стеной, глядя то на одного, то на другого и водя пальцем по острию своего меча. Он не мог не заметить, что Тилу обижают, но по-прежнему считал, что девушка принадлежит Луису By.
Луис повернулся к кукольнику и не очень удивился, увидев, что Несс спрятал под себя обе головы и свернулся в плотный шар, прервав тем самым на неопределенное время свое существование во Вселенной.
Луис взял его за колено задней ноги и обнаружил, что может без особого усилия перевернуть кукольника на спину. Он весил не больше, чем сам Луис.
— Все это произошло из-за твоего чудовищного эгоизма, — сказал он. — Этот эгоизм поражает меня почти так же, как ошибки, которые ты совершил. Я не могу понять, как можно одновременно быть таким могучим, готовым на все и таким глупым. Понимаешь ли ты, что все постигшее нас — абсолютно ВСЕ! — является просто-напросто побочным эффектом счастья Тилы?
Теплый, мягкий шар сжался еще сильнее. Искатель восторженно разглядывал его.
— Можешь вернуться на планеты кукольников и сказать им, что эксперименты по разведению людей могут плохо кончиться. Несколько таких Тил, и ничего не останется от теории вероятности. Даже основные законы физики — это не что иное, как действующая на атомном уровне теория вероятности. Скажи им, что Вселенная — слишком опасная игрушка для таких осторожных существ. Скажи им это, когда мы вернемся домой. А пока разворачивайся, и живее! Мне нужна нить, соединяющая черные прямоугольники, и ты должен ее найти. Мы уже почти за Глазом. Ну, чего ты ждешь?
Кукольник распрямился и встал на свои три ноги.
— Мне очень стыдно, Луис… — начал он.
— И ты смеешь говорить это СЕЙЧАС?
Кукольник замолчал, повернулся к окну и с интересом стал смотреть на Глаз.
Туземцы, поклонявшиеся одной летающей башне-Небу, оказались вдруг обладателями двух.
Как и в первый раз, площадь с алтарем быстро заполнилась людьми. Луис попытался найти в толпе лысого жреца, но его нигде не было видно.
Несс тоскливо поглядывал на вздымающийся рядом с ним замок. Рубка «Невозможного» находилась на том же уровне, что и комната карт.
— В первый раз у меня не было случая осмотреть это место, — сказал он, — теперь же я не могу туда попасть.
— Мы можем сделать дезинтегратором дыру и спустить тебя на веревке, — предложил Говорящий с Животными.
— И все-таки я останусь здесь.
— Но ведь ты уже делал гораздо более опасные вещи.
— Да, стремясь к знаниям. Но теперь я знаю столько, сколько мне нужно. Если я и решусь на какой-нибудь риск, то только затем, чтобы вернуться с этим знанием к тем, кто меня послал. Луис, вот твоя нить.
Над частью города словно поднимался густой, вытянутый в длинную полосу дым: нити набралось уже очень много.
— Но как ее собрать?
Луис озадаченно покачал головой.
— Понятия не имею. Пожалуй, следует внимательнее осмотреть ее.
«Невозможный» замер в воздухе неподалеку от главной площади. Несс не выключал двигатели — здание своим весом раздавило бы наблюдательную площадку, служившую сейчас платформой.
— Нужно что-то придумать, — продолжал Луис. — Может, какие-нибудь рукавицы? Или катушка из конструктивного материала Кольца?
— Ничего подобного у нас нет, — ответил Говорящий с Животными. — Попробуем договориться с туземцами. Возможно, им известны какие-нибудь старые легенды, инструменты или реликвии. Кроме того, у них было три дня, чтобы освоиться с этим явлением.
— В таком случае мне следует спуститься с вами, — с явной неохотой произнес кукольник. — Говорящий, ты слишком слабо владеешь их языком. Придется оставить Прилл, чтобы она в случае необходимости могла быстро стартовать. Разве что… Луис, местный любовник Тилы может вести переговоры от нашего имени?
Луису почему-то было неприятно, что кукольник так говорит об Искателе.
— Даже Тила не считает его гением, — резко ответил он. — Пожалуй, не стоит доверять ему до такой степени.
— Согласен. Луис, нам действительно нужна эта нить?
— Не знаю. Если я не сошел с ума, то да. В противном случае…
— Понятно. Я пойду…
— Ты вовсе не обязан верить мне на…
— Я пойду. — По бархатной коже кукольника пробежала волна дрожи. Самым удивительным в его голосе было то, что он мог быть таким чувственным, чистым — и не выражать никаких чувств. — Я знаю, что она нам понадобится. Случай привел к тому, что она упала на нашем пути, а все случаи имеют какую-то связь с Тилой Браун. Значит, она нам нужна.
Что ж, слова Несса подтвердили выводы, к которым пришел он сам.
Они спускались вниз по лестнице, ведущей на платформу: Луис — вооруженный лазером, Говорящий — дезинтегратором Славера. Мышцы кзина двигались с пружинистой, мягкой грацией, отчетливо проступая под слегка отросшим мехом. Искатель держал наготове короткий острый меч. Мышцы перекатывались под его кожей так же, как у кзина. Несс не взял с собой никакого оружия, потому что больше всего доверял таспу и своему инстинкту бегства. У Тилы тоже ничего не было в руках.
Луис почему-то вспомнил обстоятельства торговой сделки, проведенной утром. Используя Несса как переводчика, он предложил Искателю купить Тилу Браун. Тот серьезно кивнул головой и предложил капсулу эликсира молодости, примерно на пятьдесят лет жизни.
— Хорошо, — Луис посчитал, что это было выгодное предложение, хотя не собирался даже попробовать это средство. Действие, которое эликсир мог оказать на человека, сто семьдесят лет принимавшего земной закрепитель, вполне вероятно отличалось от того, что предполагали его создатели.
— Я не хотел его обидеть или допустить мысль, что ты продаешь Тилу за бесценок, — сказал ему позднее кукольник. — Поэтому я потребовал больше. Теперь он получил Тилу, а ты капсулку, ее содержимое можно будет подвергнуть на Земле детальному анализу. Кроме того, до тех пор пока мы не получим достаточного количества нити от черных прямоугольников, Искатель будет нашей охраной.
— И чем же он будет нас защищать? Этим перочинным ножом?
— Я хотел только, чтобы он хорошо относился к нам.
Сейчас, наблюдая за Тилой, которая не спускала глаз с Искателя — ведь он был ее мужчиной и подвергался опасности, — Луис задумался. Не этого ли хотел добиться Несс? В конце концов, Тила была старательно выведенным кукольником ходячим счастьем…
Скопление черной нити даже вблизи выглядело, как полупрозрачный дым. Сквозь него было видно разрушенный город: местами поднимались лучше сохранившиеся большие здания с фасадами, сделанными из материала, напоминающего стекло. На Земле или какой-нибудь населенной людьми планете в них могли бы размещаться универсальные магазины. Сака нить была настолько тонка, что ее можно было заметить на расстоянии не более дюйма. Луису пришло в голову сравнение с молекулярным волокном Синклера.
