О том, что было дальше, Корво рассказал мне вскользь.
Я понял лишь, что они смогли продержаться дольше, чем ожидали, чем позволяли ресурсы. Я узнал, что брата короля Грифа – дядю Айну, как до сих пор называет его Корво, – разорвали мутанты в одной из бесчисленных битв за очередной этаж, галерею, террасу или зал.
Корво очень рано стал королем. Возможно, лишь это его спасло. Кто знает? Прошел бы год-другой, и он не вспомнил бы о «надежде Шамураман», о байке, которую поведал дышащий перегаром отец.
– Да нет же! – возразил Корво, едва я высказал ему свое предположение. – Был еще старик Хро! Он тоже оказался посвященным! Умер Хро, когда мне было восемь лет. И перед смертью он рассказал всякого… – Корво зажмурился, словно решил припомнить то обстоятельное, перенасыщенное информацией прощание. Договорил сиплым голосом: – Я не поверил ни единому его слову. Поверишь такому! Но нас очень крепко прижало…
– Не умирай! Говори!
– Она существует… мы ее видели! – наконец произнес Овен. Он лежал на полу в луже дымящейся крови. Рядом на коленях стоял Корво. Король Корво. В трех шагах от них валялась изрубленная туша гоблина: косматый мутант принадлежал к самому распространенному виду поселившейся в Шамураман нечисти. Еще двух мертвых гоблинов воины из дружины Корво пинками отправили вниз – по ступеням винтовой лестницы на захваченные этажи. Старший из воинов – однорукий Шейм – бросил вслед за трупами две зажигательные гранаты в глиняной оболочке. На лестнице заревело жаркое пламя: всем известно, что покрытые густой шерстью гоблины до смерти боятся огня.
С первого взгляда было ясно, что Овен не жилец: на шее – рваная рана, в виднеющемся позвоночнике застрял сломанный клык гоблина.
– Что вы видели, Овен? – Корво стиснул плечи умирающего. Дымка беспамятства в глазах Овна стала прозрачнее.
– Небесную ладью… – выдохнул раненый и улыбнулся синими губами.
Корво вскочил на ноги. Значит, его не обманывали! Рассказанное старым Хро и отцом – не сказка!
Два дня назад десять человек по приказу короля Шамураман отправились в экспедицию на «дно» твердыни через обжитые мутантами подвалы. Назад вернулся один воин, преследуемый ордой обезумевшей нечисти.
– И еще… – прохрипел Овен. – Валет тоже жив…
Корво снова склонился над раненым.
– Где же он?
Валет был лучшим стрелком в крепости. Известие о том, что Валет спасся, обрадовало Корво.
Овен нахмурился и сплюнул кровь.
– Остался там… в подвалах… – лицо умирающего исказилось. – Сбрендил он! Совсем рехнулся, дурак несчастный! – Овен схватил за запястье Корво ледяной ладонью и отрывисто заговорил: – Он единственный… из нас, кто побывал… внутри ладьи. Сам пошел… Выскочил… Кричит: «Они не люди! Они не люди!»… И давай из автомата – по нашим. Рейми сразу и уложил. Стикса тоже пришлось оставить… В общем, только мы с Коей смогли уйти.
– Кто – «не люди», Овен?
– Сначала мы сражались с гоблинами… – голос раненого стал слабеть. – Затем с тварями без лиц… у которых вместо пальцев щупальца до пола, а потом…
– Кто – «не люди»?! Ты слышишь, Овен?!!
Овен поглядел на короля неожиданно ясным взглядом.
– Я ведь честно служил твердыне?
Корво поджал губы и кивнул.
– Тогда освободи… меня! Боги человеческие… уже заждались… мою душу.
– Ты заслужил покой! – сдавленным голосом произнес Корво и перерезал Овну горло.
Совет держали здесь же. Корво не видел смысла собирать всех в тронном зале: к чему церемонии, когда их осталось – три десятка душ? Это – вместе с двумя старухами и пятью калеками. Почти все обитатели Шамураман стояли в тот момент с оружием в руках: охраняли вход на лестницу, со стороны которой все отчетливей доносилась возня гоблинов. Дети в их мире больше не рождались. Молодой Корво был одним из последних, кто появился на свет не инопланетным чудовищем. О своих троих отпрысках, двое из которых уродились гоблинами, а третий – червем, он постарался забыть, после того как собственноручно сбросил их с крепостной стены.
Корво вытер с лезвия ножа кровь Овна, поглядел на своих воинов. Владыка размышлял…
Среди них были и пять молодых женщин – все в кольчугах да с ружьями. Корво знал, что их тела покрыты бороздами уродливых шрамов от сабельных когтей и зубов гоблинов, – как он сам с головы до ног, как каждый из мужчин.
– Висячие сады давно не дают урожаев! – начал речь Корво. Воины уныло закивали. – Нет больше ни пшеницы, ни томатов! Нет даже вонючего чеснока! Животные не спариваются друг с другом, и мы вынуждены добивать последних свиней. Вы все знаете, что еды у нас осталось дня на два… если, конечно, мы не станем поедать туши мертвых гоблинов. Не знаю, как вы, но я этого делать не стану!.. – Корво замолчал, переводя дыхание. Посмотрел на покойника Овна, на Аннетку, так и не сумевшую родить ему наследника, на седобородого Шейма. – До поры до времени я полагал, что выбор у нас невелик: погибнуть от голода или в зубах у гоблинов, которые не пропускают ни дня, чтобы не утащить кого-нибудь в подвалы на потеху прожорливым детенышам!
Шейм выхватил из-за пояса топор, подбросил, ловко поймал. Корво же продолжил:
– Но сегодня нам приоткрылся еще один путь! – Он понизил голос, заговорил почти шепотом: – Это то, о чем рассказал мне перед смертью отец. Вы слышали Овна – она действительно существует! Небесная ладья! На ней мы можем отправиться туда, куда пожелаем!
Шейм перестал забавляться с топором.
– Даже если ладья отыщется… – прохрипел он своим страшным голосом (в давнем бою на крыше ветровик едва не откусил ему голову). – Какой в ней прок? Куда нам податься? В разоренный Алькатрас? Кругом ведь выродки да твари!
Корво возражать не стал.
– Поверь, я даже не смею надеяться, что мы сможем найти не измененные, прежние земли. И едва ли мы где-нибудь отыщем людей. Но остались же, наверное, тихие острова, где выродков мало или где они не успели приобщиться к человечине. Быть может, мы разыщем старые, покинутые крепости, где остались запасы еды и оружие. Где не высохли висячие сады.
– А как мы сможем поднять ладью в воздух? – посыпались вопросы. – Да, король, как? Ведь никто из нас не умеет обращаться со сложными машинами!
Корво развел руками.
– Верно. И я не умею. Но говорю вам: надо пробиваться к ладье сейчас, пока мы не ослабли от голода! Пока у нас остались патроны!
– Как скажешь… ты – король, тебе лучше знать, – подмигнул Шейм. – Как по мне, то мы давно уже побратались с богами.
– Никто особенно не спорил, – рассказывал Корво. – Собирались недолго. Чего было тянуть? Гоблины атаковали нас каждый день, и мы постоянно теряли людей. Через неделю могло оказаться, что в поход идти уже некому.
– Последний крестовый поход, – пробормотал я.
– Чего? – переспросил Корво. Мотнул головой и тут же продолжил: – Против гоблинов у нас была одна верная стратегия…
Они шли через загаженные гоблинами залы тесным строем – прямоугольным каре. В первом ряду, на флангах и в заднем ряду шагали воины с горящими факелами на копейных древках. Как я уже говорил, гоблинов огонь ужасал. «Факельщики» были готовы в любой момент отбросить древка и взяться за мечи. За ними следовали стрелки. В их рядах шел и Корво.
Вторжение людей на нижние этажи вызвало грандиозный переполох среди выродков. Сотня гоблинов пятилась, отступая от жара факелов. Еще добрая сотня тварей преследовала людей, держась на приличном расстоянии.
Уж не знаю, не преувеличивал ли Корво число мутантов, но я будто вижу эту картину его глазами: трепещущее пламя разгоняет мрак; из мрака скалятся звериные морды. В глазах мутантов – лютая ненависть. Ведь человек – их естественный враг, соперник в экологической нише. Гоблины воют – не рычат, не шипят, не ворчат, а именно воют – замогильно, будто они не из плоти и крови, а нежить из страшных сказок. Вот только косматые ублюдки – не духи. И не животные. Они вооружены короткими копьями с костяными наконечниками. Гоблины кидают их в «факельщиков», но те облачены в самые прочные кольчуги и поэтому почти неуязвимы. В толпе гоблинов-самцов мелькают самки с обвисшей грудью. Они такие же сильные и злобные, как и самцы… а может, даже злобнее. Самки с упоением швыряют в людей кирпичи и куски бетона…
