Проведя пленника по длинному коридору, стражники втолкнули его в кабинет оказавшийся на удивление просторным и светлым. Перед Жукиным в кресле сидел сухощавый джентльмен, лет пятидесяти. На нем была форма военного образца, но не камуфляжная, а черная.
— Джеральд Стенсон, к вашим услугам, — поднялся навстречу джентльмен. — Как долетели?
«Мистер Стенсон, блин! — всплыла ассоциация с американцем из фильма «Начальник Чукотки», сразу после того, как мужчина представился. — Что ж, посмотрим, какой ты Стенсон», — сама собой почему-то возникла фраза теперь уже из «Белого солнца пустыни». Аналогии с кинофильмами возникали, видимо потому, что и сама ситуация, в которой оказался Жукин, напоминала сюжет какого-то западного боевика. Похищение в коробке, пальмы, вертолеты, вооруженные автоматами бандиты…
— Вашими молитвами. Желаю вам летать так каждый день, — ответил любезностью на любезность Жукин.
— Извините за причиненные неудобства, — тон Стенсона стал еще более вкрадчивым. — Вы нас сами к этому вынудили. Мы рассчитывали, что сможем доставить вас в более комфортной обстановке. Кстати, как вам удалось в первый раз уйти от моих людей? Признаюсь, вы их очень удивили. Они до сих пор не могут прийти в себя, поэтому и действовали, исправляя ошибку достаточно жестко.
— Пусть это будет моей маленькой тайной, — почти кокетливо, но с долей ехидства ушел от ответа совсем не расположенный к задушевной беседе Александр.
— Хорошо об этом потом. Теперь о главном. Мистер Жукин, мы предлагаем вам сотрудничество на весьма выгодных условиях…
— Выгодных вам? — перебил, не дослушав Жукин.
— И нам, конечно, тоже, но, в первую очередь — вам. Мы знаем о ваших разработках, успехах и… проблемах. Проблем, кстати, по нашим сведениям значительно больше, чем успехов. В этом мы вам поможем. Вы продолжите свою работу в наших лабораториях. Вы ни в чем не будете испытывать недостатка. Наоборот, будете иметь все, что будет нужно — лучшее оборудование, неограниченные энергоресурсы, лучших лаборантов и ассистентов… В общем, все что потребуется. В бытовом плане вы тоже будете обеспечены всем. Лучшая изысканная пища, женщины, сауна, океан, пляжи… Хотите поддерживать форму — спортивные тренажеры, теннисные корты, бассейн. Вам здесь будет гораздо более комфортно, чем у себя в лесной глуши. Мы берем на себя все заботы связанные с практическим использованием вашего открытия, коммерческую, так сказать сторону. Слава, известность, популярность, все эти приятные для ученого составляющие мирового признания — полностью ваши, как и пятьдесят процентов от доходов, которое оно принесет. Подходит?
— Вас, вероятно, ввели в заблуждение, относительно моего открытия. Не думаю, чтобы прибыли от его эксплуатации покрыли ваши расходы, — решил повалять дурака Жукин. Раньше, возможно, он и согласился бы на предложенные условия, снимавшие с него груз бытовых и организационных проблем. Раньше, но не теперь… — И, потом, мое открытие представляет интерес лишь для узкого круга специалистов-теоретиков. Кого, кстати, представляете вы? — попытался еще раз прощупать собеседника Жукин.
— Любая теория рано или поздно становится практикой, — проигнорировал вопрос Стенсон. — Ну и жара сегодня! Надо распорядиться, чтобы поставили еще один кондиционер. Так вы согласны?
— Я подумаю. — Жукин решил тянуть время. Должны же наблюдатели вытащить его отсюда.
— У вас будет время, — согласно кивнул Стенсон. — А пока вы можете осмотреть остров. Здесь великолепная природа и масса достопримечательностей. Искупайтесь, поваляйтесь на пляже, придите в себя. Наш человек вам все покажет.
Оказавшись на улице в сопровождении немолодого азиата, видимо аборигена, Жукин попытался собраться с мыслями. Если верить словам Стенсона они находились на острове. Судя по всему, остров был достаточно большим, если здесь имелась даже взлетная площадка для самолетов. Судя по внешности сопровождающего, тропическим растениям и жаре, его привезли на тот самый филиппинский остров, принадлежащий семейству Гиббсонов о котором рассказывал Альфред. Если так, то выбраться отсюда самостоятельно не удастся. Он не Джеймс Бонд и даже не Рембо. Остается надеяться только на пришельцев. Осматривать по совету Стенсона окрестности никакого желания не было, поэтому Александр попросил своего гида показать ему место, где он мог бы принять душ и отдохнуть.
* * *
Инопланетяне не заставили себя долго ждать. Ближе к полуночи, когда Александр, в сопровождении вооруженного охранника дышал свежим воздухом, рядом с открытой верандой опустился белый шар. Дальше все прошло почти по тому же сценарию, что и в первый раз: застывший охранник, полная тишина и вот Жукин уже в удобном кресле внутри шара.
— Извини, Саша, мы на некоторое время упустили тебя из виду. Необходимо было подготовиться к перелету. Мы отвлеклись, а позже не могли забрать тебя из-за большого количества свидетелей. Контакты с людьми — исключительное явление. Мы и так наследили, — четыре очевидца твоего таинственного исчезновения. Теперь к ним добавился еще один. Но ему, скорее всего не поверят. Катер он не видел. Ты для него просто растворился.
— Даже не знаю, как вас благодарить, — Жукин, действительно, был глубоко благодарен наблюдателям, избавившим его от назойливого гостеприимства Стенли Гиббсона. Находиться в обществе инопланетян было куда приятнее. — Лиисэ, может быть, у вас найдется немного того удивительного напитка, которым вы угощали меня вчера? Я провел ночь в отвратительных условиях и голова…
— Напиток совсем не обязателен, — Лиисэ провела ладонью возле лба Жукина, и остатки мучившего его с утра пчелиного роя сразу улетели в свой улей. — Вы готовы к полету?
Жукин, еще не привыкший к подобным фокусам, с удовольствием вкушал внезапно наступившее просветление. Как и при первом знакомстве с наблюдателями, появилось чувство легкости, чистоты и, одновременно, нереальности происходящего. Все его тревоги куда-то улетучились и он, ни минуты не сомневаясь, ответил:
— Теперь готов полностью.
До Марса предстояло лететь на досветовых скоростях. Как объяснил Жукину Рик, станция перехода в свернутое пространство позволявшее перемещаться на межзвездные расстояния находилась на базовом корабле, перенесенном в последнее время на Марс.
— Первоначально база находилась на Луне, но стали слишком беспокоить земные космические аппараты. После второй высадки американцев на Луну мы решили не рисковать. Для наших катеров-разведчиков расстояние от Земли до Марса не такой уж длинный путь. При нормальном расходе энергии — примерно час земного времени, — объяснял Рик. — При необходимости, можно и быстрее, но расход энергии не оправдан. Расходовать энергию впустую — значит нарушать гармонию. Поэтому обычно мы не торопимся.
