Полицейский оставил стену в покое и расправил плечи. Поправив ремень, он направился к Бланку.
- Какие-то проблемы? - спросил он официальным тоном.
Арни отвернулся от экрана и смерил полицейского взглядом с ног до головы.
- Все нормально, сержант, - спокойно ответил он. - Никаких проблем.
- Ваши документы, пожалуйста, - потребовал полицейский.
Арни неохотно полез в карман. Полицейский взял несколько пластиковых карточек и развернул их в руке веером. Долго сличал голографии с оригиналом. Затем вернул документы и уже мягче спросил:
- Что, все? Отслужил?
- Отслужил, - бесцветно ответил Арни.
- Не можешь найти рейс до дома? Помочь?
- Я дом не могу найти. Поможешь?
- Тебе что, некуда лететь?
Вчерашний солдат мотнул головой. Полицейский растеряно развел руками.
- Это ты уж сам. В этом я тебе не советчик. И не очень верь тому, что здесь пишут, - он качнул головой в сторону справочного компьютера. - Там все неправда. Все, кроме расписания рейсов и цен на билеты. Ты же знаешь, хорошо там, где нас нет.
- Ты не против, если я еще немного повыбираю? - спросил Арни.
- Выбирай, сколько хочешь, - махнул рукой полицейский и оставил его в покое.
Бланк перебросил сумку на другое плечо и подошел к соседнему справочному аппарату. В этом была информация по еще одному сектору галактики.
4
Сектор 18/076. Планетарная система Марвин(3). Северный грузовой порт планеты.
Семь стандартных месяцев спустя.
В окно погрузчика постучали. Арни встрепенулся и открыл глаза.
- Не спи! Замерзнешь! - крикнул бородатый мужчина в ярко оранжевой куртке.
Его капюшон был, наглухо застегнут. Он балансировал на обледенелом катке погрузчика, держась рукой за поручень.
Арни неохотно открыл дверь. В кабину ворвался колючий, морозный воздух. Мужчина быстро запрыгнул внутрь и захлопнул за собой дверцу.
- Что опять с твоей радиостанцией? - спросил он.
- А черт ее знает? - честно ответил Бланк. - Она то работает, то не работает. Я уже несколько раз говорил, чтобы ее заменили, но никто не чешется.
Он несколько раз сильно ударил плоскую коробку, находящуюся над приборной панелью. Индикаторы частоты и каналов вспыхнули, но тут же погасли.
- Видел?
- Да.
- Что-то случилось?
- Работа подвалила. Только что сел еще один грузовик, контейнерный. На соседней площадке. Не слышал?
- Нет, не слышал. А что, громко садился?
- Ну, ты и спишь! - удивился мужчина. - Они тихо садиться не умеют. В общем, собирают всех.
- Пирсон, а причем здесь мы? Это же не наша площадка.
- За эту работу обещали доплатить отдельно. Этот транспортник долго продержали на орбите. С документами что-то было не в порядке. У него там все прострочено. Компания выбилась из графика, и несет большие убытки.
- Ну, раз заплатят отдельно...
- А у нас нет выбора. Нам приказали его разгружать.
- Тем более. Показывай, где это.
Пирсон выпрыгнул из погрузчика Арни, и глубоко увязая в снегу, побежал к своему. Пара портовых погрузчиков выехала из узкого проезда, оставленного между секциями огромных складов. На недавно выпавшем снеге остались две глубокие колеи.
Снег покрывал взлетно-посадочное поле. Тяжелыми шапками лежал на крышах складов. Он заботливо укрывал даже застоявшиеся на площадках суда. В северном грузовом порту снег шел почти всегда. Недаром же порт назывался северным? По ночам температура стабильно опускалась ниже двадцати пяти градусов. Днем было теплее - не менее пятнадцати. Дважды в сутки посадочные площадки и подъездные пути обрабатывали списанными реактивными ускорителями. Они сдували выпавший накануне снег, но кардинально это ничего не меняло. Спрессованные многолетние залежи оставались нетронутыми. Как ни странно, но работе порта это нисколько не мешало. Грузы принимались вовремя и отправлялись получателям в срок. Подъездная развязка монорельсовой дороги работала четко. Жители более южных частей континента планеты получали все, что могла им предложить федерация. Вернее, все, что могли себе позволить из этого многокилометрового списка.
Снег искрился на солнце, переливался всеми представимыми цветами. Блики света больно били по глазам. Редко, очень редко над портом небо очищалось настолько, что выглядывало солнце. Это было место низко нависших туч. Казалось, это и есть их родной дом. И только изредка, они покидали ecn, чтобы развеяться. Арни не любил такие часы. Все вокруг становилось неестественно радостным. Да и работать на ярком свету было гораздо труднее. Почему-то, ему больше нравились серые сумерки. А еще больше, ночные смены.
Он ехал за погрузчиком Пирсона и мурлыкал себе под нос недавно услышанную песенку. На прямой он оставил рычаги в покое и вплотную занялся радиостанцией. После третьего удара та опомнилась и ожила. Приветливо вспыхнули оранжевые цифры.
- Пирсон, как меня слышно? - вызвал он.
- Отлично! А говорил, что не работает.
- Так не работала же. Ты же видел. Вот только что исправил.
- Видел я, как ты ее исправляешь, - засмеялся Пирсон. - Сворачиваем. Нужно будет обойти восьмую площадку. Сюда с минуты на минуту должны посадить какой-то катафалк.
Они круто свернули и пошли по разделительной полосе. Впрочем, самой полосы не было видно. Уже давным-давно. Может, ее и не было вовсе. Ее только обозначали торчащие из снега столбы. На каждом нервно пульсировал оранжевый маяк. Снег в этом месте был гораздо глубже, и машины стало носить.
- Что там у них за склады? - спросил Арни. - Не подземные, как в прошлый раз?
- А какая тебе разница?
- У меня катки почти лысые. Опять разобью контейнер. Бригадир тогда точно повеситься.
Пирсон рассмеялся.
- Не знаю. Подъедем, посмотрим. Видел я твои катки. Должны выдержать. Главное, чтобы настилы на подъемах были не старые.
- А в каком ты складе видел новый настил?
На площадках стояли заснеженные суда. У некоторых возились крохотные фигурки людей. Остальные на время оставили в покое. Погрузчики обогнули еще один квартал складов и оказались на месте. Транспортник был довольно большой. Редкой, сильно вытянутой компоновки. Посадка произошла всего несколько минут назад. Корпус транспортника еще был горячий. От глубоко ушедших в прессованный снег опор, валили тугие струи пара.
- Ничего себе, - удивился Арни. - В таком я еще не был. Я даже не знаю, куда там заезжать.
- Не волнуйся, тебе покажут, - успокоил Пирсон.
У люков грузовых отсеков уже столпилось около десятка мощных погрузчиков. Точно таких же, как у Арни и Пирсона.
Они подъехали ближе и остановились рядом со всеми.
Несколько операторов покинули свои машины и, смеясь, о чем-то болтали. Остальные отсиживались по кабинам. Со стороны складов смешной колонной подходило еще пять погрузчиков. Все с включенными маяками аварийной сигнализации. Арни переключился на общую частоту. Тут же услышал в наушниках голос диспетчера контейнерной части порта:
