Однажды на выставке собак Степан увидел две редкие породы, и было в них нечто исключительное, похожее. Один пес — Салюк, сокровище кочевников-бедуинов. Неутомимое в скачке животное, охотник «по-зрячему», не оставляющий шанса лисе или зайцу, воплощение грации и соразмерности. В свое время кочевники защищали их, как членов семьи, скрывали от чужеземцев до последнего. Другой — Уиппет. Спринтер, смертельный охотник, откормленный жрецами козьим молоком. Было в них и что-то детское несерьезное. Наверное, для черепахи стремительный по отношению к ней бегемот тоже должен казаться чересчур ветреным.
Головатый, пьянюга, разгильдяй и парвеню, уселся на своё место. Степан чуть не аплодирует.
— Амплуа ты себе, однако, выбрал!
— По темпераменту, Стёпа, по темпераменту.
— А профессию имеешь?
— Я воспитатель. У меня трое! — приосанился Головатый.
— По виду так у тебя просто распаренный язык из парилки. И что? Трое — это много?
— Тысяча воспитателей на всей планете воспитывают по четыре ребенка. Только тридцать семь — по пять. Обыкновенно по два. Если воспитываешь одного, то ты уже не воспитатель, а так-с, что попало, родитель отпочковавшийся.
— Воспитывать важнее, чем строить города.
— Они у вас есть при вашей непоседливости?
Смеётся, что ли, художник? Им в открытом поле тесно. Единственное, что строят, — мосты. У них нет больших материков. Будто их, как фарфоровые блюда, расколотили и великое множество островов-осколков лежат россыпью на поверхности планетарного океана. Получается чуть ли не по острову на нос. Мосты строят, чтобы, так сказать, не выпадать из тусовки. Забежал к даме на соседний остров обсудить последний педагогический семинар, она и рада, и на сносях. Порой приходится быстро уносить ноги, потому что пятьдесят процентов островов — вершины погасших вулканов, пятьдесят процентов оставшихся — вулканы действующие.
— Выходит, у вас только две профессии, воспитатели, да мостостроители?
Не так вовсе. Их мосты, в отличие от земных мостов, сами себя строят, питаясь океаническим планктоном. Земляне тоже научились, пока бестолково правда, использовать ту же микробную среду, скажем, для поглощения золота из пульпы.
— Знаешь, как порой приходится улепётывать, когда твой вулкан вдругорядь саданет среди ночи? У нас даже растения бегают почище ваших зайцев. Так и удираешь вместе со своими клумбами. От несоблюдения техники безопасности человек может не только умереть, но и родиться, а юбки у дам тем хороши, что задираются.
Как же они, такие с виду легкомысленные шутники, детей воспитывают?
Воспитание ведь заключается не в том, что педагог, ставя перед собой навытяжку сырого недотёпу, занудно внушает прописные истины. А недотёпа в это время строит внимательные глазки и прикидывает, как бы ему умудриться, проскользнув мимо траверз-детекторов, по лаве побегать. Воспитание заключается в том, что педагог поплачется в жилетку баклушибьющему пенсионеру (заслуженному артисту, прошедшему тщательнейшую подготовку) так, чтобы, конечно, подслушивал воспитываемый, о том, что: «Дожили! Вон ту подержанную хрычовку даже некому помочь через язык лавы перевести. У меня мениск только вырезали, о горюшко, а вы, вообще старухоненавистник. На того обалдуя надеяться? Не смешите мои тапки! О, жестокие времена! О, нравы!» Всему педсоставу ясно: не успеют они за горку уковыляться, бабулю воспитываемый перенесет через язык лавы на собственном хребте, а вечером еще придет в гости с цветочками и с предложением: если уважаемой в будущем потребуется перебраться через ручеёк, он всегда к услугам, вот его персональный модулятор-демодулятор и поцелуй в морщинистую щечку. По секрету сказать, на роль бесполезной хрычовки у них проходят тайные конкурсы во всеостровном масштабе и скорость у неё на лаве в режиме «Expressus», недотёпе не снилось.
— Прогорлосовали: кто за?
В дверях Бадьян именинником, в руках бликами поллитровка — брагоценность.
— Мне теперь, наверное, как победителю международного конкурса, нужно остепениться? Водку не трескать, в носу пальцем не ковырять, обнаружив в тарелке муху, не бить повара по лычку, а, обсосав, незаметно выкинуть на улице?
— Не валяй дурака. То же придумал: остепениться-остепанится. Кто в настоящий момент знает на вашей планете про эту историю, кроме тебя и…
— Вот возьму и напишу в газету, как вы меня водили за нос пол-лета.
— Лучше в журнал фантастики. Но лучше, не пиши, у писателей ладошки шершавые. А ты у нас никак под знаменем тщеславия замешкался?
Вот уж нет! Пусть берут портрет, делают себе будущую вселенную. Это они спутали божий дар с яичницей. Ему не жалко. Кстати, каким образом портрет переделывается в законы природы?
Ну, разве непонятны лучезарному Фобосу такие элементарные превращения?
Живой взгляд женщины, требующий ответа — глобальные вакуумные взаимодействия, разум неразвернутой причины мироздания. Легкий наклон головы вправо — электроны, вращаются вокруг оси влево. Наклон головы влево — электроны правосторонней ориентации. Теплая тень виска — ядерные процессы в сверхплотных, раскаленных до безумия ядрах галактик. Холодная тень переносицы — скорость света не триста тысяч километров в секунду, а как у учащегося младших классов, возвращающегося домой с двойкой в дневнике. Прядь волос, падающая на лоб, — новая комбинация спектральных линий. Прямая носа — Млечный Путь, пространство незамкнутой кривизны. Нос курнос — пространство замкнутой кривизны и Млечный Путь по кромочке. Уголок рта приподнят — гравитационная постоянная одна, опущен — гравитационная постоянная другая, такая, что человеку, живущему в нашем цикле мироздания да попавшему туда, нельзя будет приподнять от пола собственные шнурки на ботинках. Ямочки на щёчках — жить вселенной десять в сотой степени лет. Мешки под глазами — сутки.
Всё вокруг — искусство! И любая тварь божья на свете — творец. Точно так и бог-демиург, оказывается в конце концов не какой-то там триединой невразумительной сущностью, а просто художником, у которого после чесания вон на мочке уха остался след от небесного «церулеума».
Варварушка завела над ним на штанге конструкцию с доильной гирляндой, используемую в автоматическом молокодоении. Степан лежал на спине крестом, привязанный за кисти и щиколотки лентами к угловым стойкам кровати, дергался и пытался освободиться.
— Не шали! — прикрикнула на него Варварушка, вытягивая из гирлянды резиновые присоски, надевая на пальцы рук и ног. Надетые присоски сразу начинали сосать с причмокиванием.
