Ник Лов быстро вычислил сумму ряда возрастающей прогрессии.
«Ого! Через двести двадцать пять лет, даже с вычетом умерших, получается около трех тысяч человек, — сосчитал Ник Лов. — Совладает это и с нашитыми номерами. Такое общество при той системе правления, которая у них установлена, вряд ли может обойтись без полиции. Так что появление «зелёных» при монархии закономерно. Но вот как объяснить появление самой монархии в обществе людей двадцать шестого, да нет, теперь уже двадцать восьмого века, вот загадка», — продолжал размышлять Ник Лов. Он вспомнил Вер Ли, подумал о ней, о том, как, наверное, непросто было ей жить, когда все это начиналось. Но сразу же отбросил эти грустные мысли и решил, что молчание сейчас не в его интересах. Любые слова его спутников несут ему информацию, и потому обратился к старшему группы, которого он приметил, с вопросом:
— Скажите, пожалуйста, куда меня ведут?
— Сильнейший! Ты, синий, забыл добавить — «сильнейший», обращаясь к старшему по конвою! Это всё, что я тебе отвечу, ибо мы не будем с тобой разговаривать!
Ник Лов действительно заметил жёлтую повязку на рукаве говорившего, которая отличала его от других стражников.
«Скажите пожалуйста! — уже посмеиваясь над самим собой, покачал головой Ник Лов. — Это придётся проглотить».
В тех немногочисленных словах, которые Ник Лов успел услышать от жёлтого, в диалоге групп, когда его арестовывали, и сейчас, Ник Лов уловил какую-то внутреннюю примитивность всех говоривших. Ещё не в состоянии, из-за малого числа фактов, сформулировать свое впечатление точно. Ник Лов в то же время понял, что в этом обществе уровень развитии людей, по крайней мере тех, с кем он встретился до сих пор, крайне невысок. И в то же время какая-то фанатическая уверенность в превосходстве над ним.
Ник Лов смотрел на бесконечную лестницу, по которой они спускались, и думал о том, в какой отсек корабля его ведут.
«Хорошо бы встретить ещё кого-нибудь. Может быть, попадутся люди более интересные, нежели жёлтые и зелёные. И как бы в ответ на свои мысли, Ник Лов услышал мужские и женские голоса внизу, и через один пролёт лестницы его конвой столкнулся с группой в семь-восемь человек мужчин и женщин, разговаривающих между собой. Все были одеты в синие комбинезоны, на левом предплечье которых, как успел заметить Ник Лов, выделялись большие, размером с ладонь, белые нашивки с синими цифрами номеров на них: 02640, 02521, 02803 и т. д.
Группа синих, увидев конвой и Ник Лова, мгновенно смолкла, и каждый, прижавшись к стене, освободил дорогу на лестнице. Проходя мимо равных ему, волею судеб и случая, по иерархии, людей, Ник Лов внимательно вглядывался в их лица, стараясь понять, отличаются ли они от сопровождающей его стражи. Во взглядах синих Ник Лов уловил смешение чувств. Здесь была и жалость в глазах одной женщины и отвращение и ненависть в глазах другой. С трудом скрываемое любопытство на лицах двух молодых людей и тупое, ничего не выражающее равнодушие на лицах остальных. Ник Лов перехватил взгляды некоторых из них, направленные на его левое предплечье, где у него не было обязательного, как он уже понял, номера. И Ник Лов почувствовал, что разные выражения на лицах встречных сменились одним — выражением страха.
И всё же, проходя мимо, Ник Лов решил бросить в группу пробные слова. Улыбнувшись, он сказал:
— Здравствуйте, друзья! Что, не часто вам встречаются такие процессии? — Оставил их позади и оглянувшись, Ник Лов понял, что слова его пришлись не к месту. На лицах синих появился неподдельный страх, охрана же суетливо сплотилась теснее вокруг него, подталкивая, чтобы быстрее миновать встречных. Уже вслед Ник Лов услышал гневные выкрики: — Мы не друзья тебе! Шлюзовик проклятый! Мы первый раз его видим!
«Ого, — подумал Ник Лов, — какой поток информации сразу». Во-первых, даже у синих, по-видимому, не так просто будет ему получить поддержку и взаимопонимание. Во-вторых, о многом могут сказать и виденные им номера на комбинезонах: и у этой группы число три тысячи на номерах не было превышено. Странно также, что люди шли вверх по лестнице пешком, а не воспользовались лифтом. И наконец, самое интересное — упоминание о каких-то шлюзовиках! Кто они? Почему проклятые? Уж не потому ли, что представляют какую-то часть населения корабля, несогласную с установившейся формой правления?
По возросшей силе тяжести Ник Лов понял, что они миновали лесопарковый этаж и спустились ниже уровня нормальной тяжести, приблизившись к оболочке корабля. Последний пролёт, и стража направилась к двери, ведущей с лестницы в коридор.
«Всего второй этаж», — заметил Ник Лов номер на двери. Далее, через один пролёт, внешняя оболочка корабля. Обычно в этих зонах содержались роботы, разного рода машины, редко употребляемые запасы, цистерны с жидкостями и тому подобное.
Его действительно повели по нижнему коридору. Навстречу попалось ещё двое зелёных. Они обменялись со стражей Ник Лова несколькими словами, выясняя, в какую камеру его посадить. «Неужели мне опять предстоит одиночка?» — невесело подумал Ник Лов и вздохнул с облегчением, увидев в открытой перед ним двери камеры, что навстречу им поднялась и вытянулась по стойке смирно фигура в синем комбинезоне. На левом предплечье человека, так же как и у всех, была нашивка с номером 02661. Стоя смирно, заключённый чётко доложил:
— Космит ноль два шесть шесть один! Жду обеда!
— Прими напарника, услышал Ник Лов. — Все, что узнаешь от него, доложи!
— Слушаюсь, — прозвучал ответ, — всё, что узнаю, доложу!
Ник Лов хмыкнул и подумал, что при такой организации системы доносов власть имущие вряд ли сумеют получить стоящую информацию.
Один из стражников нагнулся к рукам Ник Лова, щёлкнул ключом и освободил их от наручников. Стража повернулась к двери и, провожаемая взглядами, закрыла её за собой. Когда дверь закрылась, Ник Лов повернулся к соседу и стал внимательно его разглядывать. На этот раз он решил подождать, что тот скажет, понимая, что время у них есть, а лишние слова с его стороны, как он опять-таки успел убедиться, могут быть неправильно поняты.
Сосед Ник Лова был молодым мужчиной несколько меньшего роста, нежели Ник Лов, что, по-видимому, было общей закономерностью в развитии всего населения звездолёта, ибо все казались Ник Лову хоть и ненамного, но ниже его. В незнакомце чувствовалась физическая сила. Волосы были острижены не так коротко, как у стражи, глаза смотрели осмысленно, без страха и с любопытством. Правда, Ник Лов заметил смятение в глазах напарника, когда тот задержал взгляд на том месте, где должен был быть номер, но никакого страха или ненависти взгляд не выразил.
