Это было грандиозное зрелище, непревосходимого великолепия, которое, однажды виденное, остается незабываемым навсегда…
Наши путешественники отправились дальше.
Другой эскалатор поднял их на несколько десятков метров. На конце его перед ними автоматически распахнулась дверь. Они вошли в большое, круглое помещение, у самой поверхности сателлита, в которой была оборудована станция для связи с ракетой на пути ее следования. По стенам находилось множество электрических щитов с бесчисленными переключателями, кнопками и контрольными, светящимися трубками.
Отсюда ученые Гепты будут поддерживать связь с членами экспедиции во время их путешествия, используя космические телевизоры и радиоаппараты, работающие на сантиметрических волнах. По середине зала находился экран телевизора необычайных размеров, окруженный десятками сложных аппаратов.
— Мы готовы выполнить возложенную на нас миссию, — с гордостью проговорил инженер Аруниан. — Аппараты проверены и отлично работают. Как раз вчера мы закончили установку телевизора дальней передачи. Можете спокойно продолжать ваш путь. Надеюсь, что мы ни на минуту не потеряем с вами связи. Радио, телевидение, специальные световые сигналы играют роль невидимых нитей, связующих “Дерзновенного” с сателлитом, а через него, и с Землей. Матей Бутару был очень тронут заботой, которой все окружали их путешествие.
— Теперь нам остается только пополнить нагрузку наших ракет и продолжать путь, — ответил он.
— Товарищ Бутару, — прервал его председатель, академик Белов, входивший в эту минуту в комнату, — я оставил сюрприз напоследок. Все готово! Управляемые ракеты готовы в путь. Мы погрузили на них материалы и строительный инструмент, необходимый для постройки обсерватории на астероиде, а также химическую, физическую, биологическую и геологическую лаборатории, оранжерею, достаточное количество синтетических и обезвоженных пищевых продуктов, аппарат для изготовления питьевой воды и воздушный генератор. Резервуары с рабочим веществом и атомным горючим также наполнены.
Мы не забыли библиотеки проекционного аппарата, внушительного запаса фильмов, магнетофонных лент и микрорулонов для проекции. Не почему другому, а чтобы вы чувствовали себя, как дома.
— Спасибо, спасибо, товарищ Белов! Вот уж поистине поскольку неожиданный, постольку приятный сюрприз. Я уверен, что вы все предусмотрели, а главное — и что особенно ценно для нас — реализовали огромную экономию времени.
На лице академика появилась лукавая улыбка.
— Правду сказать, в этом случае мы руководились и… эгоистическими соображениями. Не подумайте, что нам не хотелось бы, чтобы вы погостили здесь у нас подольше, но мы горим от нетерпения узнать первые результаты вашей экспедиции. Я лично, — обратился Белов к начальнику станции связи, — буду довольно часто у вас с визитом, товарищ Аруниан… А теперь, друзья, пора бы и отдохнуть. Завтра утром “Дерзновенный” отправится в путь. Пожалуйте за мной. Я провожу вас в ваши комнаты.
Еще на Земле, перед взлетом, молодая исследовательница Анна Григораш предложила завести судовой журнал.
— Каждый будет записывать в него, что хочет и когда захочет, — предложила она, — а по возвращении у нас будет оригинальный и интересный документ. Ее предложение было единогласно принято.
И вот теперь, спустя несколько минут после взлета с искусственного сателлита, Матей Бутару готовился внести в “Судовой журнал” первую путевую запись. Он вынул пневматическую ручку-самописку и начал писать с тем понятным волнением, которое всегда появляется, когда берешься впервые за какое-нибудь новое дело:
“В 8 часов 12 минут “Дерзновенный” с его пятью радиоуправляемыми ракетами взлетели с поверхности Гепты.
Сперва заработали подсобные двигатели, поднявшие корабли на высоту нескольких десятков метров над взлетной дорожкой, а затем начал действовать и главный двигатель.
Начался второй этап нашей межпланетной экспедиции”.
Некоторое время ракеты летели в направлении движения сателлита. Если бы астронавты не слышали глухого гула моторов и не видели бы сквозь иллюминаторы голубовато-красных отблесков, отбрасываемых горящими газами, вырывавшимися из выхлопных трубок, они могли бы подумать, что их корабль, не двигаясь с места, парит в пространстве.
Мало-помалу автопилот повысил скорость корабля. Говорящий регистрирующий прибор, приведенный в действие Чернатом, возвещал через короткие промежутки: “9… 10… 11 километров в секунду”. Затем, когда инженер повернул другой переключатель, аппарат начал докладывать зарегистрированные им данные о характеристике космических частиц, зарегистрированных им, интенсивности ультрафиолетовых излучений Солнца и о температуре брони.
“Дерзновенный” и пять сопровождающих его ракет все больше отдалялись от Гепты. Несколько минут еще ее можно было видеть вдали, как блестящую бусинку, а затем она потонула вдали, среди беспредельной звездной бездны.
Вспомогательные двигатели, работавшие при взлете, были втянуты в корпус. И в то же время из корпуса ракеты посыпались какие-то маленькие металлические предметы и полетели в пустоту. Это были резервуары для горючего, которые, раз опорожненные, становились ненужным грузом.
Скорость постепенно возрастала. Теперь ракеты летели по небесному простору, делая 13 000 метров в секунду. И несмотря на это путешественники совершенно не чувствовали движения.
— С такой скоростью, пассажирская ракета прошла бы расстояние Бухарест—Клуж за несколько десятков секунд, — заметил инженер Чернат.
Не подымая взора, Скарлат лаконически заметил:
— Не следует забывать, что в этом случае атмосферное давление было бы настолько сильно, что корабль загорелся бы от жары и превратился бы, подобно метеорическим телам, в пепел и газы.
Не прошло еще и четверти часа из 12 часов и 13 минут, необходимых воздушным кораблям, чтобы достигнуть астероида, и “Дерзновенный” находился уже на расстоянии 21 500 километров от Земли.
Пилот-автомат резко затормозил атомный двигатель. Жужжание его прекратилось, и выделение газов перестало освещать своим трепетным заревом небо вокруг ракеты. Межпланетный корабль продолжал по инерции свой полет по небесному пространству, в глубоком, немом мраке ночи.
Они молнией пронеслись мимо какого-то странного предмета круглой формы. Автоматический фотоаппарат, соединенный с радиолокатором, все же успел его зарегистрировать на пленке.
