Они молнией пронеслись мимо какого-то странного предмета круглой формы. Автоматический фотоаппарат, соединенный с радиолокатором, все же успел его зарегистрировать на пленке.
Динкэ проявил фильм и показал его на экране, на котором появилось нечто круглое, похожее на большое колесо, с толстыми спицами. Во внешнем его кольце виднелись десятки круглых окошек.
— Мы находимся в 25 000 километров от Земли, — заключил при взгляде на него Бутару. — Это — расстояние, на котором находится Дека, самый дальний искусственный сателлит Земли, который вы видите на экране.
Он объяснил им, что этот сателлит гораздо меньше Гепты и имеет всего 78 метров в диаметре.
В центре колеса находится маленький космодром-туннель в 15 метров длины, куда обычно залетают ракеты с Земли. Недалеко от туннеля — большая гелиоцентраль, которая подает электрическую энергию для различных установок и аппаратов.
Исследовательские лаборатории и другие помещения, в которых проходила большая часть деятельности 53 обитателей этого кольцевого сателлита, находились во внешнем кольце.
Вследствие того, что “летучее колесо” очень быстро вращается вокруг своей оси, на его периферии, зарождается очень сильное центробежное притяжение, которое толкает все к внешней стене кольца. Для жителей сателлита, которые ступают по этой стене, ставшей для них “почвой”, эта сила заменяет притяжение земли. Поэтому, в то время как в центральной части сателлита предметы имеют очень незначительную тяжесть, в помещениях внешнего кольца, они показывают на динамометрических весах ту же тяжесть, как и на Земле, и так же быстро, как там, падают на пол.
Минуты шли. Матей Бутару глядел сквозь боковое окошечко. Величественная панорама будила в нем размышления о тяжелой ответственности, лежащей на его плечах, о тех великих усилиях, которые от него требовались, для того, чтобы показать себя достойным возложенного на него задания.
Он взял с полки книгу и начал ее перелистывать. Заглавие тома было: “История межпланетных путешествий”. Несколько слов, использованных автором, как мотто, привлекли его внимание:
“Целыми тысячелетиями мечтало человечество о завоевании межпланетных пространств. Наше поколение призвано претворить в жизнь эти стремления и чаяния”.
— Да-а, — прошептал про себя Матей, — наше поколение…
И он продолжал перелистывать страницы. Глаза его остановились на заголовке одной главы: “Мечты”. И Матей прочел:
“Почти две тысячи лет тому назад греческий писатель и философ Лукиан впервые описал путешествие среди светил. Тогда еще просторы морей и океанов были очень мало известны людям, а о “крае света” предполагалось множество самых невероятных вещей. Лукиан рассказывает, как буря застигла на море греческое судно. Экипаж не успел собрать паруса. Буря подняла корабль вверх, за облака, и носила его там несколько дней кряду. После долгих приключений, пловцы попали на берег серебряного острова, который оказался не чем иным, как Луной. В рассказе Лукиана пространно описаны странные жители этого небесного тела”.
Немного дальше автор книги напоминал о романе французского писателя Сирано де Бержерака, описывавшем воображаемое путешествие своего героя на Луну и на Солнце и жителей Луны — селенитов, которых он изображал, как четырехметровых великанов, ходящих на четвереньках и питающихся запахом еды.
Затем автор переходил к фантастическим романам Жюля Верна и Герберта Уэллса, повествовавших о путешествии среди небесных светил. Эти авторы уже в большой мере обосновывали свои романы на реальных данных астрономии и на некоторых завоеваниях техники.
Он заглянул еще дальше. Следующая глава говорила об истории различных систем астронавигации.
Чего только не предлагалось для продвижения вперед межпланетных кораблей! И “антигравитационные” вещества, и центрифугальные машины, и пушки, и искусственные вулканы для выбрасывания “ядер” с огромной быстротой, и использование давления солнечных лучей, и много еще чего другого.
Книга показывала, что, в конце концов, все это оказалось непригодным. Одни лишь ракеты позволили осуществить космические полеты.
Именно поэтому автор особенно настаивал, говоря о трудах великого ученого Циолковского, гениального создателя теории реактивного движения, отца современных ракет с большим радиусом действия.
Матей Бутару закрыл книгу.
И вот теперь, когда он руководил такой важной космической экспедицией, ему вдруг припомнились пророческие слова великого ученого:
“Прежде всего люди, используя ракеты, будут лететь вокруг Земли, затем будет осуществлен известный путь и к Солнцу, и только тогда, наконец, они достигнут желанной планеты… Реактивные аппараты дадут человеку возможность завоевать неограниченные пространства…”
Эти слова глубоко запали ему в душу.
Резкий голос радиста Прекупа вернул его к действительности.
— Товарищ Бутару, что означают эти удары о броню? Я слышу их все время, с тех пор как мы вышли из атмосферы. А теперь они как будто еще участились.
Вырвавшись, наконец, из чудесного мира мышления, Бутару сказал:
— В самом деле! И вы не знаете, что это такое, хотя это явление часто наблюдается в межпланетных путешествиях? Мы встречаемся с маленькими нежеланными гостями, — метеорическими частицами, постоянно попадающимися в космическом пространстве.
— А они не опасны для нашей ракеты? — спросил снова радист. — Я где-то читал, что, вследствие их гигантской скорости, метеорические тела имеют огромную силу проникновения.
— Так это и есть, только наша броня ни мало не похожа на те, которые существовали сто лет тому назад, — ответил Матей. — Легкая, но исключительная по своей твердости, эта броня стоит на пути космических частиц — которые, между прочим, немногим больше пылинки — непреодолимой преградой. Что же касается более крупных метеорических частиц — от грамма до нескольких килограммов, — они обычно обнаруживаются специальным радиолокатором, который “извещает” систему пилотажа, так что наша ракета их обходит. Но это доказывает еще что-то, а именно, что пустоты, т. е. совершенно пустого пространства, собственно говоря не существует. Как вы уже знаете, конечно, прежде люди думали, что между светилами не существует ничего или, что астральное пространство заполнено таинственным веществом — эфиром, которому приписывались самые странные свойства. В настоящее же время известно, что ни пустоты, ни эфира не существует, а наше путешествие вполне подтверждает это. Здесь всегда находятся космическая пыль, кометы, очень-очень разреженные газы и всевозможные излучения.
