бросился вниз, к хронолету. Кастнер, шумно всхлипывая на каждом вдохе, из последних сил помчался за ним. Сзади кто-то кричал, отдавая приказы. К холму следом за беглецами цепью бежали солдаты.
Подбежав к кораблю, Райан схватил Кастнера за ворот и втащил его внутрь.
– Задраивайте люк! Скорей, скорей!
Сам он метнулся к пульту управления. Кастнер, бросив портфель, потянул на себя край люка. Солдаты, поднявшиеся на гребень холма, устремились к ним, целясь и стреляя на бегу. Обшивка корабля зазвенела под ударами пуль.
– Ложись! – рявкнул Райан. – Ложись!
В ответ Кастнер выпалил по преследователям из лучевого пистолета. Навстречу солдатам вдоль склона хлынула волна пламени. Крышка люка с лязгом захлопнулась. Поспешно задраив ее, Кастнер запер внутренние замки.
– Готово. Все готово.
Райан дернул рубильник цепи питания и выглянул в иллюминатор. Уцелевшие солдаты, пробившись сквозь клубы пламени, бежали к кораблю. За стеклом уже явственно виднелись их закопченные, обожженные огнем лица.
Один из подбежавших неуклюже поднял винтовку. Большинство уцелевших падали на землю, спешили откатиться подальше от пламени, из последних сил пытались встать. Пока все вокруг тускнело и меркло, Райану бросился в глаза один, с трудом поднимающийся на колени. Одежда на нем пылала, спина, рукава, ворот дымились, лицо исказила гримаса боли. Скорчившись, охваченный пламенем человек протянул трясущуюся руку к кораблю – к Райану…
Внезапно Райан замер на месте, не сводя с него глаз.
Еще миг, и за стеклом все исчезло. Вокруг вновь не осталось ничего – ничего, кроме ровной серой пелены. Стрелки приборов дрогнули, поползли вправо. Штанги визира пришли в движение, безмятежно вычерчивая на хронокарте курс корабля.
В последнюю секунду Райан сумел разглядеть лицо человека, тянувшегося к нему. Да, страшная боль исказила его черты до неузнаваемости. Да, очки в роговой оправе он потерял. Однако сомнений не оставалось: это был он. Он, Шенерман…
Сев в кресло, Райан взъерошил волосы дрожащей рукой.
– Вы уверены? – негромко спросил Кастнер.
– Да. Должно быть, он очень быстро проснулся. Сонный газ действует на каждого человека по-разному. Вдобавок он находился в дальнем углу лаборатории. Очнулся и тут же помчался за нами.
– А с виду как? Ранен серьезно?
– Не знаю.
Кастнер открыл портфель.
– Во всяком случае, его бумаги у нас.
Райан кивнул, почти не слыша его. Шенерман пострадал: угодил под огонь, остался там, в горящей одежде. Такого план операции не предусматривал.
И что еще важнее, зафиксировано ли это историей?
В голове Райана впервые забрезжили мысли о возможных последствиях всей этой затеи. Им было поручено раздобыть записи Шенермана, чтобы ОПСИ получили возможность воссоздать искусственный мозг. Примененное должным образом, открытие Шенермана весьма облегчило бы восстановление разоренной, выжженной Терры. Армии роботов-рабочих, сажающих леса и отстраивающих города… Механическое воинство, возвращающее Терре прежнее плодородие… Ведь роботы в силах за одно поколение завершить то, над чем люди бились бы многие десятки лет, – вернуть Терру к жизни!
Но что если, переместившись в прошлое, они дополнили его новыми факторами? Создали новое прошлое? Нарушили некое равновесие?
Вскочив, Райан зашагал по кабине из угла в угол.
– Что с вами? – удивился Кастнер. – Бумаги-то мы добыли!
– Знаю.
– ОПСИ будут крайне довольны. Отныне и впредь Лига может смело рассчитывать на нашу помощь. Любую, какая потребуется. Теперь позиции ОПСИ непоколебимы. При помощи этих бумаг мы наладим массовое производство роботов. Рабочих роботов! Эпохе ручного труда конец! Теперь возделывать землю будут не люди – машины!
– Да, – кивнул Райан, – все это просто чудесно.
– Тогда что не дает вам покоя?
– Судьба нашего с вами пространственно-временного континуума.
– А подробнее?
Райан подошел к пульту управления и окинул взглядом хронографическую карту. Штанги визира вычерчивали на карте обратный курс. Корабль возвращался в настоящее.
– Покоя мне не дают новые факторы, порожденные нашим визитом в прошлое. О полученном Шенерманом ранении в истории никаких сведений нет. О случившемся не упомянуто ни в каких документах. Все это могло положить начало новой цепочке причинно-следственных связей.
– Какой же?
– Не знаю, однако твердо намерен выяснить. Сейчас мы сделаем остановку и посмотрим, чем обернутся эти новые факторы.
Сменив курс, Райан направил хронолет в точку пространства-времени, отстоящую от инцидента с Шенерманом чуть более чем на неделю, – в начало октября. На закате корабль приземлился посреди поля какого-то фермера близ окраин Де-Мойна, Айова. К ночи похолодало, прихваченная морозцем почва похрустывала под ногами.
Вскоре Райан с Кастнером, по-прежнему крепко прижимавшим к груди портфель, добрались до города. Де-Мойну уже довелось попасть под удар русских управляемых ракет, стеревший с лица земли большую часть индустриальных районов. После этого в городе не осталось никого, кроме военных и строителей. Гражданское население эвакуировали.
По опустевшим улицам рыскали в поисках пищи собаки и кошки. Все вокруг устилали россыпи щебня и осколков стекла. Город был холоден и безлюден. Множество улиц разорили, стерли пожары, последовавшие за бомбежками. От огромных груд тел пополам с отбросами, возвышавшихся на перекрестках и пустырях, густо несло гнилью и мертвечиной.
Взломав заколоченный газетный киоск, Райан разжился отсыревшим, покрытым плесенью номером еженедельного общественно-политического журнала «Уикли Ревью». Кастнер спрятал добычу в портфель, и оба отправились назад, к хронолету. Время от времени навстречу им попадались солдаты, вывозившие из города оружие и военную технику, но останавливать их никто даже не думал.
Добравшись до хронолета, путешественники вошли внутрь и крепко задраили люк. Поля вокруг были брошены. Здания фермы уничтожил огонь, урожай зачах на корню. Подъездную дорогу перегораживал перевернутый набок обгоревший остов автомобиля. В развалинах дома копались, искали что-нибудь съедобное около полудюжины неухоженных, жутковатого вида свиней.
Усевшись в кресло, Райан раскрыл журнал и долго изучал новости, неторопливо переворачивая влажные страницы.
– О чем пишут? – наконец спросил Кастнер.
– Все о войне. Война до сих пор в начальной стадии. С неба что ни день падают на головы советские управляемые ракеты. Американские дисколеты осыпают бомбами всю Россию.
– А о Шенермане ничего нет?
– Пока не вижу. Тут столько всякого происходит…
Райан умолк, снова зашелестел страницами и лишь на одной из самых последних наконец-то нашел, что искал. Статья оказалась короткой, всего-то в один абзац.
ШПИОНЫ СОВЕТОВ ЗАХВАЧЕНЫ ВРАСПЛОХ
Группа советских наймитов, предпринявших попытку уничтожения правительственного научно-исследовательского центра в Харристауне, штат Канзас, обстреляна охраной и с позором бежала. К сожалению, диверсантам, пытавшимся проникнуть в лабораторные помещения, удалось ускользнуть. Выдавая себя за служащих ФБР, агенты Советов рассчитывали попасть в здание с началом утренней рабочей смены. Однако бдительные охранники перехватили их и устремились в погоню. Ни зданию, ни лабораторному оборудованию никакого ущерба не причинено. В перестрелке погибли двое охранников и один
