из научных работников, а именно…
Райан скомкал журнал в кулаке.
– Что там? – встревожился Кастнер и поспешил к нему.
Дочитав статью до конца, Райан положил журнал на пульт и неторопливо придвинул к Кастнеру.
– Да что там такое?
Взгляд Кастнера заскользил вдоль строк.
– Шенерман погиб. Погиб в перестрелке с нами. Мы изменили прошлое.
Поднявшись, Райан подошел к иллюминатору, закурил и мало-помалу взял себя в руки.
– Изменив прошлое, мы положили начало новой цепи событий. К чему она приведет, неизвестно.
– То есть?
– Возможно, искусственный мозг разработает кто-то еще. Тогда изменения сгладятся сами собой, и время потечет прежним, обычным курсом.
– Это с чего бы?
– Не знаю. На данный момент положение таково: мы убили Шенермана и похитили его записи. Следовательно, правительству результаты его работы не получить и даже не узнать об их существовании. Разве что кто-нибудь проделает ту же работу, придет к тем же выводам и…
– Но как же нам это выяснить?
– Наблюдать дальше. Иначе никак.
Для следующей остановки Райан выбрал 2051-й.
Именно в 2051-м на вооружении появились первые боевые роботы. К тому времени Советы почти победили, и ООН в отчаянии начала выпуск когтей. Ничто другое надежд на перелом в войне уже не сулило.
Райан посадил хронолет на гребне продолговатой возвышенности. Внизу тянулась вдаль, к горизонту, плоская равнина, усеянная развалинами, спиралями колючей проволоки и остовами всевозможной военной техники.
Кастнер, отдраив люк, с опаской спустился на землю.
– Осторожнее, – предостерег его Райан. – О когтях не забудьте.
Кастнер взял на изготовку лучевой пистолет.
– Да уж, постараюсь.
– На данном этапе они невелики, около фута в длину. Корпуса из металла. Прячутся в пепле. Человекоподобных моделей пока не существует.
Солнце поднялось высоко в небо. Время близилось к полудню. Вокруг было душно и жарко. Над землей облаками клубился поднятый ветром пепел.
Вдруг Кастнер насторожился.
– Глядите! Что это? Вон, приближается по дороге!
В их сторону медленно, вперевалку, катил тяжелый грязно-бурый грузовик, полный солдат. У подножия взгорка машина замедлила ход. Райан снял с пояса лучемет и встал рядом с Кастнером.
Грузовик остановился напротив. С десяток солдат выпрыгнули из кузова и двинулись наверх, увязая в россыпях пепла.
– Внимание, – негромко пробормотал Райан.
Приблизившись к путешественникам, солдаты остановились в нескольких футах от них. Райан с Кастнером молча подняли лучеметы.
Увидев это, один из солдат расхохотался.
– Спрячьте! Вы что, не в курсе? Войне конец!
– Конец?!
Солдаты заметно расслабились. Их командир, краснолицый, высокого роста, утер пот со лба и протолкался к Райану. Мундир его был изрядно потрепан и грязен, потрескавшиеся башмаки покрылись коростой пепла.
– Война уже неделю как кончилась. Едем! Дел целая куча. Мы вас обратно, в расположение отвезем.
– Обратно? Куда?
– Мы объезжаем все аванпосты. Вы, вижу, отрезаны от своих? И давно без связи сидите?
– Верно, – подтвердил Райан.
– Похоже, прежде чем все узнают, что война кончена, пройдет не один месяц. Едем! Точить лясы времени нет.
Райан переступил с ноги на ногу.
– Скажите-ка… Вы говорите, война в самом деле кончена? Но ведь…
– И наше счастье, что кончена! Еще немного, и нам бы конец! – Офицер хлопнул по поясному ремню. – Послушай, у тебя сигаретки случайно не найдется?
Райан неторопливо вынул из кармана пачку, вытряхнул сигареты, отдал их офицеру, а пустую пачку аккуратно скомкал и спрятал на место, в карман.
– Вот спасибо!
Офицер роздал сигареты своим. Все с наслаждением закурили.
– Так вот, наше счастье, что война кончилась. Иначе нам бы долго не продержаться.
– А когти? – подал голос Кастнер. – С когтями что?
Офицер сдвинул брови.
– Не понял?
– Отчего война кончилась так… э-э… так внезапно?
– Контрреволюционный переворот в Советском Союзе! Мы ж сколько месяцев забрасывали туда агентов и снабжали их всем необходимым. Правда, никто особого толку от этого не ожидал, но они оказались хилее, чем у нас думали.
– То есть войне вправду конец?
– А я что говорю?! – рявкнул офицер и ухватил Райана за плечо. – Пошли! Работы куча. Мы уже начали убирать этот проклятый пепел, а уберем – сеять будет пора!
– Сеять… что сеять? Хлеб?
– Конечно! А ты что сеять предлагаешь?
Райан аккуратно высвободился и отступил на шаг.
– Так. Еще раз и по порядку. Война окончена. Драться нам больше не с кем. И вы ни слова не слышали ни о каких когтях? Ни о какой боевой технике под названием «когти»?
Офицер в недоумении наморщил лоб.
– А что это?
– Машины-убийцы. Роботы. Боевые роботы.
Солдаты, обступившие их кольцом, слегка подались назад.
– О чем он толкует, черт побери?
– Объясни как следует, – вмиг посерьезнев, приказал офицер. – Что за «когти» такие?
– То есть о подобных разработках вам ничего не известно? – спросил Кастнер.
Вокруг сделалось тихо. Наконец один из солдат кашлянул.
– Кажется, я понял, о чем разговор. Это он мину Даулинга имеет в виду.
Райан словно ужаленный развернулся к нему.
– Какого Даулинга? Кто это?
– Английский физик, который экспериментировал с автоматическими, самонаводящимися минами, минами-роботами. Вот только чиниться самостоятельно его мины так и не научились, и потому правительство свернуло этот проект. Сделало ставку на пропагандистскую работу и не прогадало.
– Вот потому война и закончилась, – подытожил офицер и двинулся к грузовику. – Едем!
Солдаты потянулись за ним, к дороге у подножия взгорка.
Замедлив шаг, офицер оглянулся на Райана с Кастнером.
– Вы с нами?
– Подтянемся позже, – ответил Райан. – Нам еще снаряжение нужно собрать.
– Добро. Наш лагерь вон там, у дороги, примерно в полумиле отсюда. И лагерь, и даже селение. Люди с Луны возвращаются!
– С Луны?
– Да. Недавно мы начали партиями эвакуироваться на Луну, но теперь это уже ни к чему. И слава богу. Кому, черт побери, захочется по собственной воле покидать Терру?
– Спасибо за курево! – крикнул на ходу один из солдат.
Солдаты попрыгали в кузов, офицер сел за руль, грузовик взревел и, урча двигателем, покатил дальше.
Райан с Кастнером долго смотрели уезжающим вслед.
– Значит, гибели Шенермана так ничто и не компенсировало, – пробормотал Райан. – Совершенно новое прошлое…
– Интересно, далеко ли тянутся изменения? Что, если вплоть до нашего времени?
– Проверить несложно.
Кастнер кивнул.
– Это уж точно. И мне хотелось бы выяснить это прямо сейчас. Чем скорее, тем лучше. Летим!
– Чем скорее, тем лучше, – задумчиво склонив голову, согласился Райан.
Оба поднялись на борт. Кастнер, не выпуская портфель из рук, плюхнулся в кресло, а Райан принялся за настройку. Вскоре за стеклом иллюминатора все исчезло, и хронолет, снова подхваченный током времени, взял курс к настоящему.
Лицо Райана мрачнело с каждой минутой.
– Глазам не верю. Структура прошлого изменилась целиком, от и до. События
