Самолет летел над Советской землей. Куда ни посмотришь, везде было видно, как трудятся люди. Зеленели озимые. Железнодорожные эшелоны везли сельскохозяйственные машины, блестевшие свежей краской.
— Я смотрю, — сказал Сапегин, — и вспоминаю новоамериканскую пустыню. Там тоже весна. Высыхает пыль. Ветры унесут ее с собой. Сейчас снизу нам махали детишки, а там стоят на земле полуодичавшие фермеры и смотрят в небо. Смотрят и день и недели, и молят американского бога, чтобы он им послал пыль, чтобы эта пыль опустилась на голую подпочву и создала хоть крошечный, хоть тоненький слой почвы. И тогда фермер бросит в эту пыль семена и будет бояться, что, не дай бог, опять начнется пыльная буря и черный смерч заберет его посев и унесет в океан. Мы — люди созидания, они люди разрушения. Мы — люди рождающегося дня, они — уходящей ночи. Перед нами будущее, а они хотят уничтожить его. Войны не будет, если народы мира возьмут судьбы мира в свои руки. Американская сельскохозяйственная диверсия — применение биобомб — позволяет нам еще раз сказать так: середины нет! Кто, имея возможность, не борется за мир, тот находится по пути в стан врагов человечества. Кто не хватает поджигателя войны за руку, тот работает на войну!
Сапегин поманил Егора и сказал, показывая вниз: «Польша — Шидлув». Егор прильнул лицом к стеклу.
Когда он был фронтовым воспитанником полковника Сапегина, отсюда 12 января 1945 года их армия начала наступление на главном направлении и вышла к Одеру.
Сапегин смотрел вниз, на шоссе. Тогда здесь двигались танки, артиллерия. Сейчас здесь простерся мирный цветущий край.
— Весна на Одере! — закричала Люда, и все опять жадно посмотрели вниз.
Они видели зеленеющие поля и людей, работающих на огородах, пастухов возле стад. Везде был мирный, созидательный труд, и только невдалеке от берега темнели развалины взорванного военного завода.
Сапегин обратил внимание всех членов экспедиции на поле вправо от самолета. Сотни взрослых и детей двигались цепями навстречу друг другу.
— Собирают жуков! — сказал Сапегин.
Видели они и второе поле. Под их самолетом на бреющем полете шли три «ПО-2», оставляя за собой широкие пыльные хвосты: они опыляли поля. Война не была объявлена, но люди были оторваны от мирного труда на борьбу с шестиногими американскими солдатами, получившими задание уничтожить мирный труд хлебопашцев. Еще на одном поле они увидели кур, поедавших насекомых.
Наконец самолет приземлился возле деревни, на лугу. Их уже ожидали. Анатолий, обрадованный, что не надо больше лететь на самолете, вышел первый. Он увидел взволнованные лица крестьян, с надеждой смотревших на них, избавителей от заморской напасти.
Началась большая и ответственная работа. Сапегин сказал:
— Я хотел предупредить вас, что, по полученным секретным сведениям, американские диверсанты, разочаровавшись в обычных биобомбах, собираются применить «Эффект Стронга». Прошу соблюдать надлежащую дисциплину. В наше распоряжение прибывают три «ПО-2». Я предлагаю создать летучие отряды по два человека. У нас двадцать аппаратов «С-103». Каждый отряд возьмет по четыре. Помощников будете набирать среди местных жителей.
3
Тревога была объявлена на седьмой день. Это было в два часа ночи. Американские самолеты попытались прорваться. Десять были отогнаны. Единственный прорвавшийся самолет истребители посадили в ста километрах от местонахождения группы Сапегина.
Сапегин приказал лететь всем. В три часа ночи они прибыли на место поражения. Деревушка, находившаяся поблизости, была ярко освещена. Люди не спали; на улицах стояли запряженные лошади, машины, груженые вещами. К телегам был привязан скот. Маленькие дети плакали. Все были страшно напуганы. На краю деревни стояло несколько красных пожарных машин, прибывших из города. Здесь были и легковые, доставившие представителей магистрата.
Лесник опять и опять рассказывал о страшном зрелище, свидетелем которого он был. Сапегин выслушал рассказ лесника. Да, это был «Эффект Стронга». Надо было действовать очень быстро и решительно.
Сапегин попросил руководителя местных немецких властей помочь.
Вскоре все члены экспедиции, кроме Сапегина, выехали в лес. На передней машине вместе с Романом и Егором ехал лесник. Он показывал дорогу. За легковой машиной следовала пожарная машина, на которой были помещены катушки с электрическими проводами, разматываемыми по дороге. Сапегин вылетел на «ПО-2» на разведку. Была лунная ночь, но облака то и дело закрывали свет луны. Сапегин сбросил осветительные ракеты. Под ним оказался старый еловый лес, посаженный ровными линейками.
Центр действия «эффекта» был ближе к западной границе леса. Черная площадь занимала до десяти километров в длину. Егор дал знать красной ракетой место посадки и разложил костер. «ПО-2» с профессором Сапегиным приземлился.
Каждая группа имела ракетный пистолет, и вскоре три зеленые ракеты, показавшиеся в небе с небольшими интервалами, известили о готовности.
Тогда Сапегин выпустил вверх две красные ракеты подряд.
Вскоре подъехали электростанция на автомобилях и прожекторная часть. Прожектора осветили лес издали. Вначале никто ничего не заметил. Лесник первый указал на исчезновение дальних деревьев. Огромная черная пустыня расширялась очень быстро. Она все ближе и ближе подходила к аппаратам. Егор, Роман, Люда и Анатолий следили за «контрольными» деревьями.
В аппаратах «ЭС-103» действовали особые, направленные электролучи.
4
Немецкие пограничники из частей, охранявших границу Германской демократической республики, первыми заметили движение людей; они приказали им лечь и выстрелом вызвали наряд. Переход границы не был чрезвычайным событием: многие покидали Западную Германию.
Из прибывших только один был немец, остальные назвались американцами и в самой категорической форме потребовали срочно доставить их к представителю Советской Армии. Начальник пограничного поста позвонил по телефону, сообщил об этом старшему начальнику. Вскоре все четыре нарушителя границы стояли в освещенном кабинете перед полковником Советской Армии.
— Прошу переводчика, — сказал худощавый сгорбленный мужчина.
— Со мной вы можете говорить по-английски, — ответил полковник.
— Я Аллен Стронг, — сказал мужчина и замолчал.
Он вначале крепился и вдруг разрыдался. С ним сделалась истерика и сердечный припадок. Пришлось вызвать врача. Когда старика уложили на диван и он успокоился, хлопотавшая возле него молодая женщина подошла к полковнику и сказала:
