Одна из машин повисла в десятке метров от центрального поста. Разглядеть лицо пилота мешало только стекло шлема.
- Штурмовики заняли места согласно боевому расписанию, доложил первый помощник.
- Понял. Сколько их?
- Станцию прикрывают восемь машин.
- Хорошо. Навигатор!
- До подхода цели полторы минуты. Десять секунд назад цель начала торможение.
- Хорошо, - капитан опять сел в кресло. - Звено штурмовиков на перехват.
- Первая, вторая и третья машины... - быстро заговорил старший помощник в свой микрофон.
Три машины отошли от станции, по ходу выстраиваясь в боевое звено. Они быстро растворились в чернильной мути космоса. Штурмовик, прикрывающий центральный пост, продолжал оставаться на месте.
- Есть визуальный контакт с целью, - доложил командир звена.
- Хорошо, - кивнул капитан. - Попробуйте связаться с ней на аварийной частоте.
- Не отвечают, - доложил пилот, спустя несколько секунд.
- Выставить по курсу цели заградительные мины, - приказал капитан.
- Есть.
Потянулись тягостные секунды ожидания. На экране локатора возле жирной засветки закружились три бледные точки.
В черноте космоса дважды ярко вспыхнуло.
- Они совсем!.. - выкрикнули динамики пульта.
Полыхнуло в третий раз.
- Связь со звеном потеряна, - выдохнул первый помощник.
Он тяжело дышал, пристально вглядываясь в экран локатора. Капитан ничего не ответил.
- До контакта с целью двадцать пять секунд, - доложил навигатор.
Гуэйн сидел широко раскрыв глаза. Руки крепко сжимали подлокотники кресла.
- До контакта с целью двадцать секунд, - опять подал голос навигатор.
Его слова выдернули капитана из прострации.
- Общая тревога! - выкрикнул он. - Штурмовикам прикрывать станцию! Вывести из шлюза оставшиеся машины! Заградительным батареям огонь на поражение, как только цель окажется в зоне досягаемости! Свяжите меня с головным офисом!
- Есть капитан.
- Аварийная остановка производственного цикла! - продолжал командовать Гуэйн. - Персоналу занять места в своих ячейках!
Словно зерно из прорванного мешка, посыпались дублирующие команды.
Хрипло загудела сирена. Сигнал эхом разлился по большому сборочному цеху. В паузах между ее выкриками монотонно повторялась команда:
- Персоналу занять места в личных ячейках!
Конвейер остановился. На манипуляторах роботов вспыхнули алые огоньки. Немногочисленный персонал бегом покидал рабочие места.
- Быстрее, быстрее! Я кому сказал?! - подгонял их поджарый мастер.
Монотонно гудел дозатор. За запотевшим стеклом проносились пластиковые тарелочки. Машина делила зеленоватую бурду на порции. Оператор убрал руки с небольшого пульта. Прислушался к вою сирены. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он отошел от установки и направился к выходу.
- Куда?! - крикнул шеф-повар.
Оператор поднял руку и показал на панель оповещения.
- Тревога, - тихо сказал он.
- Не обращай внимания! Давай на свое место! Если не успеете вовремя...
Мужчина кивнул и вернулся к установке.
Резкий удар потряс станцию. Все вокруг низко загудело. Мелко завибрировал пол.
Станцию качнуло.
Оператора отбросило от дозатора в сторону. Шеф-повар вскинул руки и рухнул на спину. Его затылок с неприятным звуком ударился об угол холодильного шкафа.
Оператор поднялся и вернулся к остановившемуся дозатору. Он открыл стекло и стал выгребать завал из тарелочек. Дежурный смены стонал на полу. По несмачиваемой нержавейке неохотно растекалась алая лужица.
Черный бархат космоса прочертили яркие линии. На посадочной площадке станции полыхнуло. В пустоту полетели куски стыковочного узла, купол навигационной системы. Все светильники вышли из строя, и площадку поглотил мрак. Навалившуюся черноту кромсали ломтями частые вспышки излучателей заградительной батареи.
По станции гулко прокатилась ударная волна.
- Ответный огонь из всех систем! - кричал капитан Гуэйн. Штурмовики успели покинуть шлюз?!
- Да, капитан.
- Штурман!
- Цель обходит станцию по дуге. Сейчас до него десять с половиной километров.
Послышался еще один страшный удар. Пол задрожал под ногами. Освещение на центральном посту мигнуло, но тут же восстановилось.
- Включена резервная система питания, - доложил бортинженер. Отсеки с двенадцатого по двадцать третий питаются по резервной схеме.
- Цель уходит из-под огня наших батарей, - сказал навигатор.
- Разворачивайте станцию! - приказал капитан. - Это мы еще можем сделать?!
- Да, господин Гуэйн.
Станция плавно качнулась и стала разворачиваться в пространстве.
- Есть связь с офисом?
- Нет, господин капитан. Повреждены наружные элементы системы.
- Черт!
Старший помощник стоял, вцепившись руками в спинку кресала. Его пристальный взгляд блуждал среди ярких звезд, тщетно пытаясь увидеть врага.
- Цель изменила курс, - доложил навигатор. - Она отдаляется со скоростью три километра в секунду. Уже три с половиной.
- Вижу, - отмахнулся капитан.
- Сколько у нас осталось штурмовиков?
- Четыре машины.
- Догнать, - приказал Гуэйн.
- Но... - попробовал возразить помощник.
- Догнать этот транспортник! Не дать ему выйти из пространства! Мне нужен этот корабль, во что бы то ни стало!
- Слушаюсь, господин капитан.
Четыре потрепанные машины сбились в цепь и растворились в темной пустоте.
- Транспортник быстро увеличивает скорость. Они могут его и не догнать, - засомневался штурман.
- Пусть постараются, - зло ответил капитан. - Доложите о состоянии систем.
Из отсеков хлынули доклады.
Темень пилотской рубки подсвечивали только экраны пульта. В кресле пилота сидел мужчина средних лет. Он несколько раз качнул штурвал из стороны в сторону. По полу кабины покатился шлем от скафандра с выбитым стеклом и погнутым пристежным фланцем.
- Ну, где вы там? - вызвал он. - Как меня слышно?
На одном из экранов появилось давно не бритое лицо.
- Хорошо, как рядом сидишь.
- Я все сделал, - спокойно сказал пилот. - С вас новый комплект теплозащиты, ну и все остальное. Как договаривались.
- Послушай, Тод, ты же меня знаешь. Я слово держу. Все будет, как договорились. У них было прикрытие?
- Да было. С десяток штурмовиков.
- Где они сейчас?
- Шестерых уже нет, остальные идут за мной.
- Рядом со станцией точно никого не осталось?
- Точно, - улыбнулся пилот и опять сделал крутой маневр. - Все идут за мной.
- Хорошо, уводи их подальше. Ты с ними сам разберешься?
- Если добавишь, - засмеялся пилот.
- Мы же договаривались...
- Хорошо, хорошо. Не переживай из-за ерунды. Считай, что их уже нет. Станция ваша, только долго там не сидите. Они могли успеть вызывать подмогу.
