- Хорошо, тогда мы начинаем.
- Как хотите.
- Через трое суток я тебя жду на Баллере. Там и рассчитаемся.
- Давай.
Экран погас. Корпус транспортника слегка дрогнул от первого попадания.
- Шустрые ребята, - похвалил пилот и заломил головокружительный вираж.
Из кормовых установок транспортника сыпануло самонаводящимися ракетами. Установки быстро перезарядились и дали еще один залп.
На темном фоне обзорного экрана вспыхнули разноцветные брызги. Очередным проходом линии сканирования с экрана радара смыло все посторонние засветки.
- Всего дел-то, - улыбнулся жизнерадостный пилот. - Нам пора.
Ему никто не ответил. Просто было некому.
Он опустил стекло шлема и щелкнул зажимом. Активизировалась панель подпространственного режима. Секунды готовности рванули в обратном порядке. Когда на экране выстроился ряд нулей, по потрепанному корпусу судна прошли дружные сполохи энергии. Они слились в яркую, ослепительную вспышку.
На месте транспортника не осталось ничего, что можно было потрогать рукой.
- Включена резервная система регенерации воздуха, - доложил бортинженер. - Разгерметизированные отсеки заблокированы.
- Хорошо, - кивнул Гуэйн. - Сколько потребуется времени для наладки резервного канала связи?
- Ориентировочно полтора часа. Ремонтная бригада уже готовиться к выходу.
- Постарайтесь быстрее.
- Слушаюсь, капитан.
Первый помощник сидел в кресле, низко опустив голову. Его длинные руки безвольно повисли, пальцы почти касались пола.
Рядом со станцией ярко вспыхнуло. Вспышку было заметно даже с центрального поста невооруженным глазом.
- Это еще кто такой? - спросил Гуэйн. - Прислали кого-то из офиса?
Старший помощник поднял голову.
За первой последовала еще одна вспышка, затем еще.
- Два челнока и транспортник, - доложил навигатор. Пятнадцать, двадцать семь и двенадцать километров от станции. Все разворачиваются и идут на сближение.
- Транспортник тот, что был?
- Нет, это другой.
- Что они передают?
- Ничего. На запросы не отвечают.
- Ну и денек сегодня! - покачал головой капитан.
Он прикрыл ладонями лицо и глубоко выдохнул.
- Заградительные батареи к бою! Что с каналом связи?
Ему никто не ответил.
- Службе режима покинуть личные ячейки и получить оружие! Командирам отделений направить людей к шлюзам и стыковочным узлам! Вайсел, - обернулся капитан к помощнику. - Принимайте командование.
- Слушаюсь, - вскочил тот.
Заговорили батареи заградительного огня. На вражеских кораблях отреагировали мгновенно. Сметая все на своем пути, по надстройкам станции прокатилась волна фиолетового огня. Раскаленные обломки полетели в космос.
Второй залп оказался еще сокрушительней. Станцию качнуло. Две из трех сохранившихся батарей замолкли. Оставшаяся автоматически перешла в режим беглого огня. Совсем ненадолго. На нее обрушился еще один залп. Сборки огромных излучателей превратились в быстро разлетающееся облако пыли.
Грузный топот гулко отдавался по металлическому полу. Тяжелое дыхание перемежалось с лязгом оружия.
- Еще быстрее! - не оборачиваясь, крикнул сержант.
Его бритый череп раскачиваясь, маячил впереди.
- Половина за мной, к запасному грузовому шлюзу! Остальные на верхнюю палубу! По обводному переходу!
Он исчез в проеме бокового люка. Десяток человек последовало его примеру. Остальные понеслись прямо.
Не коснувшись ступеней, сержант молнией спустился по перилам трапа. Его подчиненные оказались не такими проворными, как командир.
Небольшой отряд очутился в просторном грузовом отсеке. Тусклый свет светильников высвечивал стеллажи контейнеров, возвышавшихся у противоположной переборки отсека. Тени от массивных, разгрузочных стоек пересекали пол крест-накрест.
Сержант остановился на вмонтированном в пол, восьмиугольном люке. Стальная плита была окрашена в ярко-желтый цвет.
- Ты и ты, - взмахнул он рукой. - Садитесь на погрузчики. Вот здесь, поставьте несколько контейнеров.
Рядовые бросились выполнять приказ. Загудели приводы машин. Лязгая подхватами, обе машины двинулись к люку. Прямо перед люком быстро росла баррикада из контейнеров.
Несколько человек уже тащили к люку стационарный плазменный резак. Спустя несколько секунд отсек осветился нереально белым светом. В стороны полетел град ослепительных брызг.
- Заварите, как следует! - крикнул сержант.
- Все нормально, - отмахнулся парень с резаком. - Потом сами не откроем.
- Только бы не повредили систему гравитации, - сказал один из ветеранов взвода. - А то смешает нас вместе с этими контейнерами.
- Быстрее! Быстрее! - торопил сержант.
- Все нормально, успеваем! - успокоил его кто-то.
Последний контейнер гулко опустился на пол. Погрузчик замер на месте, с поднятыми подхватами. Управлявший им солдат выпрыгнул из кабины и залег за задним катком машины.
- Застегнуть шлемы! - приказал сержант. - Проверить скафандры!
Защелкали скобы шлемов.
- Переход в отсек перекрыли?
- Так точно, сержант, - услышал весь взвод в своих шлемофонах.
- Хорошо.
Время от времени по корпусу стации прокатывались оглушительные удары. Металл переборок гудел не затихая.
- Ну, все, - послышалось в наушниках. - Здесь нас всех и оприходуют.
- Марви, закрой рот, - посоветовал сержант.
Тот не ответил.
Рядом, в какой-то сотне метров шел настоящий бой. Разрывы следовали один за другим. Со Временем случился еще один парадокс. Оно одновременно и неслось как одержимое, и тянулось, словно делая одолжение.
- Может лучше подняться на верхнюю палубу? - спросил один из солдат. - Сержант?
- Нет. У меня приказ держать этот люк.
- Похоже, что про этот шлюз они не знают, - предположил Марви. - Кажется, штурмуют только верхнюю площадку.
- Что на сканере? - спросил сержант.
- Внизу все тихо. Никакого движения.
- Хорошо.
Сержант переключил шлем на дежурную частоту.
- Центральный, центральный, - вызвал он.
Ответом ему было только потрескивание в шлемофоне.
- Центральный, это сержант Даниэл! - выкрикнул он громче.
Результат оказался тем же.
- Ничего страшного, - успокоил он подчиненных и себя не в последнюю очередь. - У нас есть приказ, и мы его выполняем.
- Что? Навернулись ретрансляторы? - спросил Марви.
- Не знаю. Разговорчики на боевом задании!
На панели управления шлюзом вспыхнули несколько огоньков. В шлемофонах запищал зуммер сканера.
- У наружной створки кто-то есть!
- Оружие на боевой взвод, - приказал сержант.
В следующее мгновение отсек потряс сокрушительный удар. Сваленные перед люком контейнеры синхронно подпрыгнули. Самые маленькие подлетели вверх почти на метр. По полу заклубилась поднятая взрывом пыль. В шлемофонах раздался крик боли.
