- Оружие на боевой взвод, - приказал сержант.
В следующее мгновение отсек потряс сокрушительный удар. Сваленные перед люком контейнеры синхронно подпрыгнули. Самые маленькие подлетели вверх почти на метр. По полу заклубилась поднятая взрывом пыль. В шлемофонах раздался крик боли.
Створки внутреннего люка заметно выгнулись, но устояли на месте.
- В шлюзе кто-то есть?! - выкрикнул сержант и не услышал собственного голоса.
В ушах стоял гул. Рядом, на полу корчился солдат его взвода.
- Что происходит в шлюзе?! - крикнул он еще громче.
- Там что-то есть, - едва услышал он в наушниках.
- Что?!
- Не знаю. Что-то небольшое. На человека не похоже.
- Створки держат?!
- Пока да.
- Доложите о...
Его слова перекрыл еще один страшный удар. Контейнеры, все, как один, повторили недавний трюк. Свежий сварной шов нарушился. Сквозь разгерметизировавшуюся створку стал с воем вырываться воздух. Обе створки люка дернулись. Одна из них осталась на месте, другая со скрежетом поползла в сторону.
Шум выходящего воздуха перекрыл все остальные звуки. Находящиеся у люка контейнеры двинулись к расширяющемуся провалу. Укрывшийся за ними солдат взмахнул руками и исчез из виду. Следом полетели мелкие контейнеры.
- Держаться! Держаться! - кричал сержант, но его никто не слышал.
Он и сам не слышал собственного голоса.
Из дальних углов отсека, через головы обороняющихся, в шлюз полетел какой-то мусор. Люди кричали, стонали, стараясь изо всех сил противостоять дикой силе. Не выдержав, еще несколько человек исчезли в открывающемся шлюзе.
Вдруг вой перешел в легкий свист и все стихло.
- Давление выровнялось! - выкрикнул сержант. - Огонь на поражение!
В шлемофоне не было ничего, кроме далеких стонов.
- Все слышали приказ?!
- Да.
- Да, - едва услышал он сквозь шум в ушах.
Оставшиеся в живых пристально всматривались в разверзшийся в полу проем. Излучатели их импульсников, не отрываясь, следили за темным провалом.
В отсек влетела небольшая, продолговатая штуковина. Крутнулась на месте. С виду она напоминала бракованный, вытянутый мяч. Металлический корпус заискрился в свете уцелевших светильников.
- Не стрелять! - изо всех сил крикнул сержант.
Отсек осветили вспышки нейтронного оружия. Сметая все на своем пути, во все стороны, хлынула ударная волна. Контейнеры разлетелись, словно детские кубики. Оба погрузчика бросило в дальний конец отсека. Один из них ударился о переборку и исчез в соседнем отсеке. Из пробоины хлынула тугая струя воздуха.
- У меня здесь все чисто, - сказал пилот челнока.
Его правую щеку пересекал глубокий, уродливый ожог.
- Ты уверен? - раздалось в наушниках.
- Уверен, - он поправил шлем и улыбнулся.
Видимо после ранения мышечная ткань срослась неправильно. Улыбка получилась кривая, переполненная жестоким сарказмом.
- Проверь все, как следует, - холодно сказал уверенный голос. Мы здесь то же так думали. Уже двоих наших потеряли. Эта падаль живучая, как крысы. Все равно спешить некуда. Тем более что я лично гарантировал безопасность этих спецов.
В небольшой рубке посветлело - пилот перестал улыбаться.
- Хорошо, - сказал он серьезно. - Я пошлю еще один зонд.
Из аварийного шлюза челнока вылетела небольшая, продолговатая штучка. Издалека она походила на небольшой ускоритель боевой ракеты. Устройство подлетело к грузовому шлюзу станции и исчезло из виду. Из развороченного люка во все стороны растекалось большое облако пыли. Лучи прожекторов челнока вязли в ней, быстро теряя силу.
Миновав шлюз, зонд влетел в грузовой отсек. Из металлического цилиндра выдвинулись датчики детекторов. Несколько секунд он повисел на месте, медленно проворачиваясь вдоль продольной оси. Затем резко сместился вглубь отсека. Сквозь свежую пробоину, скрылся в соседнем помещении.
- Я проверил еще раз, - сказал пилот. - В доступных отсеках никого не осталось.
- Давай, высаживай этих умников. Только предупреди своих парней. Пусть смотрят за клиентами в оба! Ты лично гарантируешь их безопасность.
- Может тебе еще гарантировать, что настанет завтрашний день? огрызнулся пилот. - Не хочешь?!
- Успокойся, - неожиданно смягчился голос в наушниках. - Все нормально. Сдохнут, так сдохнут. Только бы горя было.
- Вот это уже другой разговор, - успокоился пилот.
Он обернулся и выглянул из-за подголовника. В кабине кроме него больше никого не было. Он переключил микрофон на внутренний канал и сказал:
- Выходим. Экскурсия начинается. Никто не передумал?
- Давай быстрее! Сколько можно возиться?! Сам бы посидел столько в скафандре!
- Готовы, - сделал вывод пилот.
И отвернув от губ микрофон, добавил тише:
- Не готовы, так скоро будете...
Его правая рука легко прикоснулась к штурвалу. Челнок развернулся на месте и стал приближаться к станции. Секунд через двадцать он уже находился рядом с грузовым шлюзом.
- Конечная, - объявил он.
На экране появилось схематическое изображение открывающегося шлюза.
"Шлюзование прошло успешно", - подтвердила автоматика.
- Счастливого пути, - улыбнулся пилот своей коронной улыбкой.
Наружный люк челнока находился напротив грузового шлюза станции. Их разделяло метров десять. Десять метров по-настоящему бездонного провала. Челнок слегка раскачивался из стороны в сторону. В открытом шлюзе находилось шестеро. Первый смельчак оттолкнулся от края шлюза и полетел к станции. Несколько секунд спустя он скрылся за покореженным люком. Трюк по очереди повторили все остальные.
Челнок качнул куцыми плоскостями и отошел на безопасное расстояние. Из его кабины было прекрасно видно, как на площадку станции садиться потрепанный транспортник.
Автоматически вспыхнули шлемные фонари.
- Сюда, - махнул мужчина импульсником армейского образца.
Из противоположной стены шлюза торчали выдвинутые скобы лестницы. Он первым встал на нижнюю скобу.
С каждым шагом подъема на тело все сильней и сильней наваливалась тяжесть. Оружие в руке словно наливалось свинцом. Когда он поднялся до уровня грузового отсека, тяготение достигло нормы.
- Осторожней там, - бросил он на ходу. - Гравитация может отключиться в любой момент.
- Ясно, - ответил кто-то.
Он прошелся по отсеку, поджидая остальных. Луч его фонаря сиротливо блуждал по огромному, темному помещению.
Наконец поднялись все остальные. Двое из них были вооружены. У остальных вместо оружия в руках находились небольшие, блестящие контейнеры.
- Куда дальше? - спросил тот, что поднялся первым.
Мужчина перебросил контейнер в другую руку. Достал из подсумка скафандра небольшой прибор. Вспыхнул экран. На экране быстробыстро стали пролистываться планы станции. Вскоре был обнаружен нужный уровень и секция.
