Он был явно выбит из колеи. Слегка поклонившись дамам, он растаял в толпе.
— Однако! — сказала Белла.
— Хм-м?
— Мне показалось, что вы были весьма грубы с этим бедным скитальцем.
Я адресовал дерзкую улыбку леди Констанс, и та, хихикнув, как девчонка, помахала мне в ответ. Потом я взял Беллу под локоть и повел ее к балкону.
— Моя дорогая Белла, все эти напыщенные, с позволения сказать, аристократы похожи как две капли воды. Ему не причинит особого вреда напоминание о том, что он является экс-герцогом экс-герцогства. Он поедет домой и, вероятнее всего, отвесит пинка своему слуге, но это уже не наша забота. А теперь я предлагаю подышать воздухом, чтобы развеять духоту этого спора. Кроме того, я обнаружил, что мне отнюдь не импонирует мысль о том, что с вами будет ужинать кто-то, кроме меня.
Она наклонила голову набок и одарила меня своей самой сногсшибательной улыбкой.
Мы прошли через двустворчатые двери на теплую террасу. По обеим ее сторонам балюстрады спускались в огромный сад Чудоу.
— Он прекрасен в лунном свете, — сказала Белла, глядя на живые изгороди и фонтаны.
— М-м, — согласился я. — Днем это место являет собой буйство цвета. Как-то я писал портрет леди Констанс на фоне бугенвиллии, вон там.
— Ей понравилось?
— Она была очухчухнута.
Белла хихикнула, потом поежилась, и я снял с себя фрак.
— Позвольте.
Она взяла фрак и накинула его на плечи.
— Может, когда-нибудь вы напишете и мой портрет.
— Вы разве не предпочтете, чтобы герцог вас сфотографировал?
— В химикатах и бумаге нет красоты, Люцифер, — пробормотала она.
— Действительно, никакой. Я… Я счел бы огромной честью для себя написать ваш портрет, Белла. Какой сюжет вы бы предпочли?
— Может, я могла бы стать Жанной д'Арк… или Еленой, — ответила она, расправляя плечи и подняв прекрасную величавую голову.
— В Трое? Или похищенную Зевсом? Или нет, это была Леда, не так ли?
Я подвинулся к ней еще немного. На ее горле билась тоненькая жилка.
— Я думаю, мне бы это понравилось, — тихо сказала она.
— Чтобы вас нарисовали или…
— Похитили? — Она рассмеялась своим прелестным звенящим смехом. И не отодвинулась, когда моя рука коснулась ее. — Зевсу все это нравилось, не так ли? Он постоянно появлялся то в виде лебедя, то как золотой дождь…
— Я так мало знаю о вас, — неожиданно сказал я. — Но не хочу быть излишне любопытным.
— Полюбопытствуйте.
— Вы действительно мисс Пок?
— Действительно. Когда-то я была помолвлена. С графом. Можете в это поверить?
Я посмотрел на нее при свете звезд. Глаза ее сияли, как два осколка аметиста. Я вполне верил, что принцы, короли и императоры могли потерять из-за нее голову.
— Должна признаться, когда-то я уже позировала для портрета.
— Неужели?
— Да. Граф. Он заплатил за портрет.
— И как получилось?
— Мне безразлично.
— А что с графом?
— Столь же безразличен.
— Моя дорогая, — начал я, взяв ее руку, — я безмерно огорчен тем фактом, что мне нужно уезжать.
— В Италию? — Я кивнул. — По делу или для удовольствия?
Я опустил глаза и посмотрел на ее нежную руку в перчатке.
— Нет, исключительно по делу. В данный момент лишь только самые важные дела могут отнять меня у вас.
— Вы бы лучше остались в Лондоне?
— Я бы лучше остался с вами, — тихо сказал я. — И продолжил ваше… обучение.
Я взял ее руку в свою. Она повернулась, очертания ее щеки напоминали серп луны. Ее губы разжались, и я почувствовал тепло ее дыхания.
Вдруг раздался хруст шагов по гравию, как будто кто-то бежал, — к террасе вприпрыжку неслась чья-то фигура. Мы оба повернулись в ту сторону: миловидное лицо человека покраснело, галстук съехал набок. Это был Кристофер Чудоу! Он шумно взбежал по ступенькам, остановился, слегка пошатываясь, и лишь тогда заметил нас.
— Бокс! — вскричал он.
— Чудоу! Где, черт побери, ты был? Леди Констанс мужественно держала оборону…
— Слава богу, ты здесь! Ты должен помочь мне! Господь всемогущий, это ужасно! Ужасно!
Я положил руку ему на плечо.
— Мой дорогой Кристофер! В чем дело? Что случилось? Он выразительно посмотрел на Беллу.
— Мисс Пок, — спокойно сказал я, — может, будет лучше, если вы вернетесь на праздник…
Она покачала головой:
— Я бы хотела быть чем-нибудь полезной, если это возможно.
Чудоу схватил меня за руку.
— Она исчезла, и они думают, я каким-то образом к этому причастен!
— Кто исчез? — спросила Белла, озабоченно нахмурившись.
— Пойдем, Кристофер. Давай напоим тебя чем-нибудь согревающим. Белла, вы могли бы проследить, чтобы нас никто не заметил?
Мы провели его через бальную залу и, держась поближе к тяжелым шторам, смогли незаметно выскользнуть в обшитый панелями коридор.
Я открыл какую-то дверь, и мы оказались в темном кабинете.
Белла зажгла лампу, а я усадил Чудоу в кресло и буквально впихнул в его трясущиеся руки бокал скотча.
Его зубы клацнули о стакан.
— Они сказали, что я последний, кто ее видел. А теперь она пропала — полиция этого не говорит, но они считают, что это убийство, я уверен!
— Чудоу! Успокойся! Кто пропал?
Он озадаченно посмотрел на меня:
— А я разве не сказал? Боже, конечно же миссис Ноуч. Миссис Летни Ноуч.
— Кто?
— Женщина, о которой я тебе рассказывал. Помнишь? Ты должен помнить.
— Что, это создание под вуалью?
Чудоу кивнул, понурил голову и опустил плечи.
— Ну же, сэр, — мягко сказала Белла. — Выпейте и расскажите нам все.
Чудоу кивнул и потер усталое лицо.
— Вчера. Перед моим уроком. Я приехал пораньше, и миссис Ноуч впервые тоже явилась рано. Этот ее призрак-муж как раз помогал ей выйти из экипажа.
Я кивнул:
— Что потом?
— Я проводил по ступенькам к Институту. Она сказала, что у ее мужа срочные дела за городом, поэтому он привез ее раньше обычного, и приемлемо ли это? Я ответил, конечно же, если, разумеется, она сможет чем-то занять себя до появления остальных дам.
— В какое время это было?
— Девять тридцать. Едва мы зашли внутрь, она извинилась и исчезла в… э-э… комнате удобств. И это был последний раз, когда я ее видел, клянусь!
— В класс она не вернулась?
— Я продолжил работу и совершенно забыл о ней! В десять пришли остальные дамы. Эти мисс Любвеобилль вцепились друг другу в глотки. Я думал совершенно о другом…
— И никто не заметил ее отсутствия? — спросил я.
Он покачал головой:
— Нет. По крайней мере, никто из них об этом не упомянул.
