- Мы прилетели освободить детей, которых украли зеленохвостые в нашем городе,- смело сказал Бебешка.- Верните их назад!
- И это все, моя крошка?
- Нет,- сказал Бебешка,- еще не все. Вы несправедливы и жестоки. Пора покончить с этим!
- Свеженькие мои детки,- сладким, очень сладким голосом сказал король,- вкусненькие мои детки! Мне вас очень, очень, очень жаль! Вы такие мяконькие, тепленькие!..
Мальчики растерялись.
Тем временем слуги поставили перед королем стол и принесли подносы с едой.
- Ваше величество,- доложил повар в белом колпаке,- третий завтрак подан. Не угодно ли подкрепиться?
- А что в меню? - спросил король.- Чем вы попотчуете сегодня своего доброго короля?
- Вам рекомендована строгая диета,- ответил повар.- Ведерко лягушачьих лапок в сметане.
- Уж не хотят ли мои доктора держать меня впроголодь? Добавьте-ка, голубчик, поросенка да еще пару тушеных кроликов с картошкой!..
Король жевал, грыз, чавкал и плевался. На мальчиков он не обращал никакого внимания.
- Послушайте, Дулярис,- не вытерпел Арбузик.- Зачем вы придумываете свои глупые законы?
Король вытер губы салфеткой.
- Цып-цып-цып,- сказал он.- Цыплятки всегда хотят знать больше повара, который кладет их в горшок. Ну, так и быть, поскольку вас ожидает соль и перец, открою вам секрет: каждому королю хочется придумать много законов. Законы украшают короля. Особенно такого доброго и славного, как я.
- Вы злой и отвратительный обжора! - воскликнул Арбузик.- Как вы смеете себя хвалить? Это гадко!
Король выпучил глаза.
- А кто же похвалит короля, если король не похвалит сам себя? удивился он.
- Пусть вас похвалят ваши подданные!
- Ах, подданные? - король пальцем поманил к себе повара, поварят и тех из придворных, которые неподвижно стояли за его троном.- Ну-ка, скажите хором, кто самый добрый, самый мудрый, самый справедливый?
- Вы, ваше величество,- кланяясь, хором отвечали придворные, повар и поварята.- Вы самый добрый, самый мудрый, самый справедливый!
- Слыхали? - сказал Дулярис.- Вот что думают подданные. Они меня очень ценят, очень уважают и очень любят. Не то что вы!
И король Дулярис поковырял пальцем в носу.
- Нужно выслушивать все мнения,- сказал он.- Тогда ясно, кого съедать в первую очередь. Из-за очереди все споры. Каждый цоросенок норовит установить себе очередь. Но очередь устанавливаю я!
Зевнув, король подал знак. Слуги схватили мальчиков и потащили их на кухню.
Мальчики защищались изо всех сил, но ловкие повара связали им руки и ноги и бросили на широкое медное блюдо. Обсыпали сверху солью и перцем. А рядом нарезали горку укропа и петрушки.
- Неужели мы погибнем, не освободив ребят, не отомстив зеленохвостым и пузатому Дуляри-су? - горько сказал Арбузик.- Если мы умрем, я никогда не увижу своего отца. Бедный отец! Я люблю его. Я люблю всех жителей нашего города. И Кучерявочку. И тебя, Бебешка...
- Нужно что-то придумать,- сказал Бебеш-ка. - На нашей стороне правда. Мы должны победить. Чем решительнее и смелее сражаешься с врагом, тем слабее враг...
В этот момент слуги короля подхватили медное блюдо с мальчиками и понесли его в тронный зал.
- А-а, вкуснятинка подоспела,- сказал король и потрогал волосатым пальцем Арбузика.- Давненько я не глотал таких цыпляток. Ну, вот, с тебя и начнем!
И он широко разинул рот, который неожиданно оказался огромным, как у бегемота...
ТЮРЬМА
И вдруг король замер. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, руки задрожали.
- А-а-апчи! - чихнул король так сильно, что повар, стоявший перед ним, свалился на каменный пол.- А-а-апчи! Апчи! - чихал король.
Слуги и придворные переполошились.
- Мерзавцы,- кричал изнемогая король в перерывах между чиханием.- Что за перец вы мне подложили?.. Всех!.. Всем!.. Всем прикажу отрубить!.. А-а-апчи!..
Слуги подхватили короля под руки, увели в спальню и уложили на мягкую перину. Тотчас же сбежались доктора. Они наперебой предлагали лекарства и снадобья. Но ужасное чихание продолжалось...
К Арбузику и Бебешке подскочил зеленохвостый, запихнул их в мешок и куда-то потащил. Через некоторое время мальчиков стали опускать на лифте они по звукам догадались об этом.
Потянулись страшные минуты ожидания. Но бедные пленники не пали духом. Арбузик перегрыз на своих руках веревку и помог Бебешке освободиться от пут.
Наконец мальчиков вытряхнули на пол. Они попадали один на другого, но тут же вскочили на ноги и огляделись.
Они очутились в крошечной комнатке без окон. Стены ее и потолок были кирпичными. Это была тюремная камера. В камере стояли две узенькие железные кровати без матрацев, без простыней и без подушек. Не было ни стола, ни табурета.
- Зеленохвостые посадили нас в подземную тюрьму,- сказал Арбузик, ощупывая синяки и ссадины,- он получил их, когда спрыгнул со скалы, торопясь предупредить Бомбоко и Бебешку об измене. Среди волнений и страхов Арбузик совершенно забыл о своей больной ноге и теперь почти не ощущал боли.- Отсюда будет нелегко выбраться.
- В тюрьме - не в желудке Дуляриса,- сказал Бебешка.
- Хотел бы я знать,- задумчиво произнес Арбузик,- отчего так сильно расчихался негодный король?..
ВОЛШЕБНОЕ КОЛЕСО
В железной двери открылось окошечко. В него просунулась когтистая лапа и поставила глиняную миску с супом из каких-то кореньев.
- Эй, вы! - заорал зеленохвостый.- Приготовьтесь к выходу на работу!
Суп был отвратительный, но мальчиков давно мучил голод. Они накинулись на еду, поочередно отхлебывая прямо из миски.
Едва мальчики съели суп, распахнулась дверь в тюремный коридор.
- Выходи! Поживей, поживей! - Зеленохвостый погнал мальчиков к лифту.
Опустившись еще ниже, мальчики оказались в просторном, как цирковая арена, зале. Зал был ярко освещен электрическим светом. В середине зала на вертикальной оси вращалось огромное колесо. Точнее сказать, не вращалось,его вращали дети. Их было больше сотни, мальчиков и девочек. Каждый был привязан к своему месту, и каждый круг за кругом шел вслед за колесом, толкая его за деревянную ручку. Вокруг стояли зеленохвостые - надсмотрщики с плетками.
Бебешку и Арбузика на ходу привязали к колесу - присоединили к запястьям рук блестящие провода.
- Так вот для чего Дулярису понадобились дети,- нахмурившись, сказал Вебешка.
- А зачем зеленохвостым это колесо? - шепотом спросил Арбузик.- Почему его крутят только дети?
- Молчать! Не разговаривать! - надсмотрщик стеганул мальчиков резиновой плеткой.
На щеке у Бебешки выступила кровавая полоса. Арбузику досталось по спине. Стиснув зубы, ребята молча толкали колесо. За кругом круг. За кругом круг...
