Голова кружилась, сердце стучало. А рядом свистели и хлопали плети. Иные дети падали от усталости. Беспощадные надсмотрщики обливали их ледяной водой и вновь заставляли ходить по кругу.
Но вот окончилась смена. К колесу стали пристегивать других ребят. Бебешка и Арбузик едва передвигали ноги. Они совершенно выбились из сил. Если бы не лифт, они бы не добрались до своей камеры.
Войдя в камеру, оба свалились на узкие койки и тотчас уснули.
Их разбудили грубые крики. Зеленохвостый принес в глиняной миске очередную порцию бурды и снова велел приготовиться к выходу на работу.
- Как ты думаешь,- спросил Арбузик у Бебешки,- что делают зеленохвостые с детьми, которые не могут больше работать?
Бебешка усмехнулся:
- Добрый Дулярис, конечно, угощает их пирожным и отсылает домой к папам и мамам. А на их место вежливо приглашает новых детей.
- Стало быть, зеленохвостые все время похищают детей. В этом есть какой-то таинственный смысл,- задумался Арбузик.- Проще пареной репы было бы поставить электромотор, чтобы крутить колесо. Но зеленохвостые поступают иначе. Почему?
- Мне кажется, именно это колесо придумал и построил мудрец Антаркт, которого убил Дулярис,- шепотом сказал Бебешка.- Помнишь рассказ Бомбоко?..
Смены повторялись через несколько часов. Мальчики не успевали отдохнуть - надсмотрщики снова и снова гнали их к тяжелому колесу. Работа продолжалась днем и ночью.
Впору было отчаяться. Но Арбузик и Бебешка дали себе слово выдержать все трудности, они ни на минуту не забывали о том, для чего прилетели в страну зеленохвостых. Они внимательно приглядывались к пленникам, но их каждый раз окружали незнакомые мальчики и девочки. Те, что пропали из их города, к сожалению, почему-то не встречались. Может быть, они были в другом месте? А может быть, зеленохвостые нарочно подстраивали все таким образом, чтобы пленникам было труднее сговориться между собою?..
Как освободиться от зеленохвостых? Как спасти попавших в беду детей и выбраться из подземелья? Арбузик и Бебешка догадывались, что успех зависит от того, узнают ли они тайну подземного колеса. Но как было узнать эту тайну?
Однажды мальчикам сама собою пришла такая мысль: а что, если попытаться остановить колесо?..
Сделать это было очень непросто. Чтобы остановить колесо, следовало, по меньшей мере, заручиться поддержкой и помощью остальных ребят. Иначе провалилась бы вся затея. Но как было поговорить с мальчиками и девочками, если разговаривать строго-настрого запрещалось? Если удары резиновых плеток тотчас сыпались на того, кто произносил лишь одно-единственное слово?..
БЕБЕШКИНА ЗАПИСКА
И все же Бебешка нашел выход из безнадежного, казалось, положения. Проходя по коридору к лифту, он каждый раз незаметно запускал руку в мусорный ящик. Таким образом был раздобыт клочок бумаги и несколько обгоревших спичек.
Ночью, когда все в тюрьме спали и надсмотрщики, отойдя от камер, дремали на стульях или играли друг с другом в щелчки, Бебешка спичечным угольком написал записку. На первый взгляд это был рисунок обыкновенной хрюшки. Но кто пригляделся бы повнимательнее, прочел бы очень важное сообщение.
Как только мальчики пришли на работу и встали к колесу, Бебешка сунул записку тощей, веснушчатой девочке впереди себя. Девочка схватила записку, взглянула на нее с удивлением, а потом догадалась, быстро прочла и молча передала дальше...
В этот день надсмотрщики кричали меньше, чем обычно: дети не переговаривались и дружно толкали колесо. Они хотели скрыть от зеленохвостых, что по рукам ходит тайная записка, призывающая к борьбе с мучителями.
У всех появилась надежда. Все радовались. Все ненавидели зеленохвостых, но не знали, как избавиться от них. Теперь нашелся кто-то мужественный, и все дети решили ему помочь.
Записка за час обежала колесо и вернулась к Арбузику.
- Ура, все ребята прочли записку! - шепнул он Бебешке.
Надсмотрщик заметил это.
- Прекратить разговоры! - рявкнул он и ударил мальчика плеткой. От боли и неожиданности Арбузик выронил записку. Она упала на каменный пол.
- Что такое?! - завопил надсмотрщик.
Арбузик бросился к записке. Он хотел проглотить ее, изорвать на мелкие клочки. Но ловкий надсмотрщик опередил его. Он сцапал записку и развернул ее.
Сердце Арбузика похолодело. Мальчики и девочки, толкавшие колесо, обернулись в сторону зе-ленохвостого.
Все дети затаили дыхание.
Что будет? Что будет? Неужели все пропало?
Но глупый надсмотрщик ни о чем не догадался. Он увидел на листочке свинью и захохотал. К нему подошел другой надсмотрщик, и оба принялись хохотать, скаля желтые клыки.
- Им свининки захотелось! - показывал на детей первый надсмотрщик.Захотелось свининки!
- А закуска нарисована неплохо,- второй надсмотрщик любовался Бебешкиным рисунком.- Кучерявая спинка. А ножки? А пятачок?.. Отне-су-ка я рисунок Шефу. Он наверняка похвалит нас за усердие...
ЛЮДОЕДЫ ПРОЧИТАЛИ ЗАПИСКУ
В 10 часов утра записка Бебешки попала в кабинет Шефа надсмотрщиков. Ему очень понравился рисунок. Он тотчас велел сделать для рисунка рамку и повесить его на стену.
- Рисунок вызывает аппетит,- весело сказал он.- Стало быть, рисовал неплохой художник. Узнайте, кто это сделал. Пусть нарисует еще поросят. Мы дадим ему за это миску супа...
В 11 часов 40 минут к Шефу надсмотрщиков пришел Главный сыщик королевства. Оба зелено-хвостых считались приятелями.
- Я только что от короля,- сказал Главный сыщик.- Во дворце невиданная чихательная лихорадка. Все в смятении. Король чихает уже целую неделю. Едва он вздумает что-нибудь приказать, у него начинается чихательный приступ. Король уже едва жив. Доктора и слуги, которые ухаживали за королем, тоже заразились чиханием. Теперь уже никто добровольно не желает приближаться к королю. Король заперся в спальне одинокий и голодный. Совет придворных поручил мне разузнать, не подброшена ли ужасная лихорадка врагами короля и королевства? Я хочу допросить мальчишек, которых мы схватили в горной пещере. Пусть их приведут сейчас же. Я спущу с них шкуру, но заставлю говорить правду!..
- Отдохни, успокойся,- перебил его Шеф надсмотрщиков.- Никогда не торопись исполнить порученное дело, не то сразу получишь новое поручение. Послушай меня, старого служаку. Выпей лучше стаканчик кваса из крапивы. Он не такой вкусный, как квас из лопухов, но, я полагаю, тебе понравится и этот. Ведь я угощаю совершенно бесплатно.
Шеф надсмотрщиков и Главный сыщик выпили по стаканчику кислятины, называемой квасом, закусили солеными мышиными хвостиками и стали забавляться - квакать, подражая лягушкам.
