В половине второго он снова взялся за работу. Несмотря на все желание результаты его напряженной работы были неутешительны, поиски не дали результатов. Это была не бухгалтерская ошибка, а административное упущение. В нормальных услових ее посчитали бы досадным инцидентом, но обстоятельства превратили его в драматический случай.
Незадолго до трех часов, немного нервничая, Жак поставил машину на набережной Стефана Жей и пошел пешком к станции подвесной дороги. В этом месте в Гренобле собиралось много туристов и редко можно было встретить местных жителей. Роджер был уже там.
- Я купил вам билет, - сказал он Жаку и увлек его в кабину, куда спешила группа болтающих англичанок.
Необычно раскрашенная кабина тронулась и начала равномерно двигаться вверх. Поездка над Изером с двумя рядами набережных, над выступающими укреплениями в стиле прошлого столетия вызывала восторженные восклицания туристов.
- Этого я еще не видел, - буркнул Роджер.
Больше он ничего не сказал за время трехминутной поздки. Они вышли и тотчас отделились от группы, которая поспешила на верхнюю террасу, где туристы столпились возле пояснительной таблички. Жак с Роджером отправились в менее людное место.
- Есть что-нибудь новое?
- Да. К концу недели мне придется подать заключительный рапорт.
- Не могу понять, почему вы не разрешили мне ничего сказать м-ль Тусси?
- Мсье Меллерей, пришло время поговорить, как мужчина с мужчиной.
Они поднялись вверх над подобием крепостного вала, закурили сигареты и из-за холода стали ходить взад и вперед. Гренобль лежал у их ног и вместе с живописным бассейном Изера и Дра создавал величественную панораму, поднимавшуюся уступами вплоть до снежной вершины. После паузы, оторвавшись от созерцания чудесного вида, вымогатель сказал:
- Вы все еще не достали денег?
- А вы нашли кредитора?
- Вы же в это верите так же мало как и я.
- Почему же вы тогда предложили его найти?
- А почему вы делали вид, что верите в это?
- Чтобы выиграть время.
- А я, чтобы дать вам время на размышления.
Роджер наклонился над перилами, но почувствовав движение за спиной, стремительно отпрянул назад со злобной улыбкой на губах.
- На всякий случай должен вас предупредить, - быстро сказал он, - что если я упаду в пропасть, то моя смерть не улучшит вашего положения. Мой шеф непременно обнаружит связь. В лучшем случае, он приставит к вам другого агента, который вряд ли пойдет вам навстречу.
Жак усмехнулся, насколько позволяли его треснувшие губы.
- Успокойтесь. Я знаю в чем состоят мои интересы. Вы сказали, что хотели дать мне время на размышления... Размышления над чем?
- Над следующим: ваше будущее у меня в руках, а у вас нет никаких возможностей склонить меня на свою сторону.
Роджер опять говорил ироническим тоном.
- К концу недели я подам свой рапорт и мадам Меллерей будет знать, какова ваша супружеская верность... Если только...
Он не закончил фразы, затем резко воскликнул:
- Если только к тому времени мадам Меллерей будет жива.
- Вот в чем дело!
- Посмеете ли вы утверждать, что не желаете этого?
- Вы не хотите этого?
Жак ответил не сразу. Он постепенно собирался с мыслями, но то, что раньше заставило бы его вздрогнуть, теперь он спокойно выслушал, затем пробормотал:
- Мало ли чего я желал.
- Вы меня неправильно поняли. Это не пустой разговор. Мадам Меллерей может погибнуть из-за неблагоприятно сложившихся обстоятельств...
Широким жестом Роджер охватил весь ландшафт. Хотя нос и уши Жака ныли от холода, самого его бросило в жар.
- И сколько все это должно стоит?
- Шестьдесят тысяч вместо тридцати. Я позабочусь обо всем. Достаточно вам сказать "да".
- Нет.
Жак притивился искушению. Оно появилось уже не сегодня, но - утренняя сцена увеличила его.
- Нет, это просто сумасшествие.
- Это ваш последний шанс.
- Змей шептал ему в ухо: "Ваш последний шанс. И если вы упустите его, тем хуже для вас.
- Меня первого будут подозревать.
- Совершенно не будут.
- Узнают о моей любовной связи.
- Вам незачем будет ее скрывать. Она пригодится для алиби.
- Вы же сами утверждали, что Жаннина может считаться сообщницей и поэтому плохая свидетельница.
Жак незаметно поддался искушению. Он уже находился в стадии дискуссии.
- Кроме того, я совсем не хочу впутывать Жаннину.
- Она не должна об этом знать. Я не советую вам доверяться ей.
- Я не хочу, чтобы она шла даже на малейший риск.
- На какой же риск она пойдет, если не будет об этом знать?
Жак вспотел и в то же время дрожал от холода.
- Не хотите ли выпить? - дружелюбно предложил Роджер.
- Спасибо, лучше я похожу взад и вперед.
- Как вам угодно.
Они снова закурили и продолжали прогуливаться по твердому снегу, который хрустел под ногами.
- М-ль Тусси должна быть полноценной свидетельницей. Это безусловно необходимо.
Вымогатель повторил каждый слог отдельно: - НЕ-ОБ-ХО-ДИ-МО!
Он посмотрел на кольцо табачного дыма, которое, казалось, застыло в неподвижном холодном воздухе.
- Но я ведь не сказал "ДА", - запротестовал Жак, внезапно заупрямившись.
Роджер с хитрой миной на лице проговорил:
- Я бы не предложил вам своего плана, если бы не был уверен, что вы полностью согласитесь.
14
Бюро погоды предсказало на ночь снегопад. В свете фар уже виднелись отдельные хлопья. Они оседали на ветровое стекло и тотчас таяли.
С озабоченным лицом Жак повернул машину. Жаннина была вполне счастлива и влюблена в своего друга. Она трещала, громко смеялась над пустяками и была в восторге от неожиданной поездке, которую ей предложили. Она с тщательностью оделась, долго колебалась между голубым и черным платьем и, наконец, выбрала красное. С влюбленным видом она прижалась к Жаку.
- Это чудесно. Все уладилось в один момент. Роджер удовольствуется двадцатью тысячами вместо тридцати и он найдет для тебя кредитора.
Согласно плану, составленному вместе с вымогателем, Жак пригласил свою возлюбленную на ужин в загородный ресторан "Бон Рабле". Он находился в уединенном месте и имел комнаты, которые сдавались. Это было подходящее место, где можно было провести ночь. Холмистая дорога при такой погоде была безлюдна.
- Б-рр, - сказала Жаннина. - Не хотела бы я жить в этом месте, если только вдвоем с тобой в отдалении от всего мира.
За елками показалась гостиница. Это было большое массивное здание из коричневого камня, вероятно раньше бывшее крестьянским домом. Дом был подновлен, и его сводчатые окна и окрашенные стены соответствовали современным вкусам.
Машина въехала на бетонированную площадку для стоянки, на которой летом стояли столики и зонты от солнца. Два коротких гудка, и в освещенном фонарем фасаде открылась дверь. Появился седой мужчина.
