- Я подумаю, кому поручить курирование операции. Судя по записи, эти существа представляют исключительный научный интерес. Надо обязательно добыть такое дерево для тщательного исследования! Чтобы узнать, с чем мы имеем дело. В прессе и по центральным каналам дать опровержение. Еще раз по-вторяю: никакой информации в СМИ до тех пор, пока мы точно не будем знать, что это. Пресекать утечку информации самыми жесткими методами. Объявите, что близ Дымова проводятся крупномасштабные уче-ния. Докладывать о результатах каждые два часа. Все. Давайте работать.
*****
Машинист поезда 'Нижний Тагил - Серов' заметил что-то странное на путях еще издалека. Нечто высокое, напоминающее черный столб, стояло у самых рельсов. Он ездил по этому маршруту тысячу раз, и никакого столба тут не видел. Тем более, черного! Нечто большое стремительно выплывало из-за поворота, и рука метнулась к пульту, нажимая гудок. Зверь на рельсах? Но звери редко выходят на железную дорогу.
Секунду спустя глаза узнали непонятный объект: да это просто дерево! Дерево? Но почему оно стоит на шпалах? Машинист часто заморгал глазами. Что такое? Чья-то идиотская шутка? Раздумывать было некогда, и он резко затормозил. Колеса заскрипели, скользя по металлу, и сила инерции бросила его на пульт. Вскоре он понял, что столкновения избежать не удастся, и в ужасе смотрел на приближавшееся препятствие. Дерево было совершенно жуткое, какая-то пародия на сосну. Верхняя половина выглядела вполне обычно, а вот ниже... Неестественно толстый, словно раздувшийся, черный ствол и корни, точно дюжина огромных змей. Позади открылась дверь, помощник что-то крикнул, но машинист молчал, не в силах оторвать глаз от стремительно приближавшегося ствола с шевелящимися на рельсах корнями...
*****
- Тебе, Чугунов, ответственное задание, - сказал сержанту начальник ДПС. - Будешь сопровож-дать машины с эва-куи-ро-ван-ными! - не без труда, по слогам выговорил он. - Обеспечишь свободную дорогу и безопасность, понял?
- Так точно! - отчеканил Чугунов.
- Молодец. Выполняй. Колонна почти собралась, увидишь их на площади. Включишь проблеско-вые, если понадобится - сирену. Давай.
Чугунов побежал к машине. Колонна действительно собралась, и немалая. Здесь были автобусы с надписью 'Дети', фургоны, пикапы, легковые машины. Были и военные 'Кразы', очевидно, присланные на помощь в эвакуации. И все они забиты уезжающими из города людьми. По площади бегают гражданские, военные и люди из МЧС. Все кричат, галдят, ругаются, шумят двигатели и гудят клаксоны. Сержант залез в машину и включил проблесковые огни. Вырулил и встал во главе колонны. Ехать или нет? Он включил ра-цию и вызвал диспетчера:
- Але? Говорит Чугунов. Я встал во главе колонны. Ехать или еще подождать?
- Кого, на фиг, ждать? - загремела рация. - Быстрей уезжайте!
- Понял, - сконфузился сержант. Он на короткое время включил сирену, привлекая внимание во-дителей, и тронулся вперед по улице. Колонна медленно потащилась за ним, оглашая окрестности прощальными гудками. 'Черт! Что творится! - думал гаишник, глядя на метавшихся по улицам взбудораженных граждан. - Как в кино про войну!' Он ехал, постепенно набирая скорость, и в боковое зеркальце смотрел, как тянется за ним разномастная автомобильная змея. Где-то посреди колонны ехали его отец и мать.
Перед поворотом направо, на шоссе, он снова включил сирену. Повернул, стараясь держаться чуть впереди колонны. Проехали его пост. Интересно, где Егорыч, подумал Чугунов. На душе было тревожно, муторно. Чугунов видел эти деревья, из-за которых эвакуировали город. Что бы там не болтало начальство о сбежавших зеках, сержант догадывался, что дело не в них. Из близлежащей колонии зеки сбегали не раз, и никогда не было такой бучи. Военные говорили, что идут секретные учения. 'Ну, не знаю, какие это учения, - думал сержант, проезжая восьмой километр, - а только зачем людей из домов гнать? Может, случайно какую-нибудь заразу распылили или радиация откуда-то пошла? Неужели все из-за тех деревьев?' Гадать можно было долго.
Сердце сержанта екнуло: впереди, метрах в стах, он увидел выползавшего на дорогу мутанта. Кря-жистое дерево медленно выбиралось из придорожной канавы. Прибавив газу, он успел бы его проскочить, а колонна? Чугунов рванул вперед, стремительно отрываясь от следующего за ним автобуса с детьми.
Дерево почти выползло на шоссе. Шевеля длиннющими корнями, оно угрожающе покачивалось. Чугунов пристегнулся. Он уже все решил. Не доезжая десятка метров, сержант резко затормозил и развер-нулся. Таранить лучше задом - хоть двигатель уцелеет. Покрышки завизжали, оставляя на асфальте жир-ные полосы, машина разогналась и протаранила мутанта. Он выбросил корни вперед, пытаясь сдержать несущийся автомобиль, они разбили заднее стекло, но остановить 'пятерку' не смогли. Сильный удар потряс гиганта. Живое дерево зашаталось, но, уцепившись корнями за машину, удержалось 'на ногах'. Одно из щупалец проникло в кабину и ухватилось за сиденье, согнув стальные стержни подголовника. Чугунов газовал, пытаясь столкнуть чертово дерево обратно в канаву, но оно вряд ли было ли слабее. Колонна приближалась.
Чугунов повернулся и расстегнул кобуру. 'Макаров' лег в ладонь плотно и уверенно. Сержант вы-стрелил, потом еще и еще, целясь в корень-щупальце. Корень, наконец, отцепился и вылез, но его собрат так хлестнул по кабине сверху, что металл вмялся внутрь, едва не достав до головы. Раздался хруст разлетев-шейся на куски 'мигалки'. Чугунов воткнул первую передачу и отъехал. Дерево не держало его.
Он развернулся снова. Все-таки придется бить передом, здесь двигатель, массы больше. Чугунов нажал на газ и снова протаранил мутанта, тесня к обочине. Удалось! Дендроид отступил, точнее, он за-ставил его отступить. Вся задняя часть машины была разворочена в хлам, бампер отлетел, теперь еще и капот подпрыгнул, да так и замер, сгорбившись и почти закрывая обзор. Но на стволе гада появились рваные раны. Чугунов добавил по стволу из 'Макарова', пока не опустел магазин, и столкнул-таки мутанта в канаву. Дорога освободилась, и водитель автобуса стал притормаживать возле искалеченной машины.
- Эй, ты живой? - выглянул в окно водитель.
- Вперед гони! Не останавливайся! - крикнул Чугунов. - Вперед!
Водила понял и взревел двигателем. Машины одна за другой проезжали мимо, а сержант стоял на встречной полосе, провожая колонну. Почему-то он был уверен, что больше препятствий не будет, дорога свободна. 'Мигалки' наверху разлетелись от удара монстра, и крыша смялась. Дрожащими от адреналина руками Чугунов засунул пистолет в кобуру и долго не мог ее застегнуть. Колонна проехала, и рядом остановилась милицейский 'УАЗ'.
