- Эй, ты как, цел? - спросил милиционер, высовываясь в окошко. - Что случилось?
- Да вон, мутанта в канаву спихнул, - улыбнулся Чугунов. - Все нормально.
- У тебя вся машина разбита. Как поедешь?
- Доеду как-нибудь. Езжайте вперед колонны, вместо меня!
- Давай, садись к нам, - предложили ему.
- Нет, я здесь останусь. Если что, до города дойду, - ответил сержант.
- Ну, смотри! Скоро вторая колонна пойдет, они тебя подберут.
'УАЗик' уехал. Чугунов вернулся за руль и завел машину. Двигатель работает, значит, серьезных повреждений нет. Скрежеща погнутыми крыльями, он потихоньку поехал к городу, но до знакомого пово-рота доехать не довелось. Из примыкавшего к дороге леса выступали десятки деревьев. Все они шли со сто-роны Засекино и лесопильного завода. Некоторые перебрались на другую сторону, но большинство взбира-лось на покатую дорожную насыпь. А ведь сейчас вторая колонна пойдет, подумал сержант. Он снова при-стегнулся и воткнул в 'Макар' вторую обойму. Что-то возникло внутри него, какая-то сила заставила хлад-нокровно направить автомашину на ближайшего мутанта. Чугунов поднял голову, презрительно глядя на противника: не на тех напали, твари! Это наша земля, и моя дорога!
Милицейская 'пятерка' нанесла удар по касательной. Чугунов выкрутил руль, ударив мутанта бо-ковой частью машины. Дерево отшатнулось, но к нему на помощь потянулись другие. Мутанты сползались к месту схватки со всех сторон. Машина металась между ними, толкая и тараня, но круг жутких существ сужался...
Двигатель заглох. Могучие корни сминали металл как бумагу, превращая машину в огромный сморщенный комок. Сквозь скрежет железа слышались выстрелы, потом наступила тишина.
*****
- Вот он! - командир разведгруппы Ширяев поднес к глазам бинокль. В мощной оптике дендроид смотрелся более угрожающе. Издалека - дерево деревом, разве что передвигается, а в бинокль Ширяев разглядел огромные черные щупальца, внушавшие подсознательный страх, и странный, такой же черный коренастый ствол без всяких признаков коры и лишая. Дендроид не спеша продвигался напрямик через колхозное капустное поле, оставляя за собой вывороченные из земли кочаны. Ширяев не знал, какой силой обладает живое дерево, но полагал, что немалой, раз в помощь выделили четыре БТРа. Это чтобы загнать 'зверя'. А чтобы поймать, прислали мощный автокран с установленной на стреле стальной сетью, усиленной титановыми кольцами. Понятно, что набросить на дерево такую сеть не сможет и сборная России по тяжелой атлетике; потому к стреле автокрана прикрепили специальную телескопическую конструкцию, разворачивающую ловушку в считанные секунды.
- Хорошо, что он один, - командир опустил бинокль и крикнул:
- Всем приготовиться!
Операцию захвата отрабатывали целый день, используя для этого обычное дерево. Но это все равно, что отрабатывать удары по бездушному манекену. Сейчас им будет противостоять не манекен, и Ширяев заметно волновался. Задание было сверхответственным, приказ исходил из 'самого верха', и он не имел права провалить его. Хорошо еще, что замеченное с вертолета дерево-мутант вышло на открытое пространство. Здесь, на этом поле, блокировать его значительно легче.
Четыре БТРа поползли вперед. Они получили указание действовать предельно осторожно, дерево не повреждать и держаться подальше. Ширяев надеялся, что в случае незапланированного контакта перевернуть многотонный бронированный БТР дерево не сможет. Все-таки оно - не Кинг-Конг.
Ширяев сел в кабину крана и кивнул водителю:
- Поехали!
Мощный военный 'Урал' рванулся вперед, кроша в клочья зреющие кочаны. Получившие подроб-ные инструкции водители БТРов быстро поняли направление движения дерева и по сигналу Ширяева пре-градили ему путь.
Дендроид уперся в искусственную преграду и попытался сдвинуть броневик с пути, но тщетно, ему удалось лишь немного раскачать машину. 'Если опрокинет, ничего! - подумал Ширяев. - Люди внутри защищены броней, лишь бы не испугались и не вылезли!'
- Поднимай стрелу!
Загудел электропривод, разматывающий сеть. Отлично! Теперь главное - аккуратно подъехать...
'Урал' запер собой ловушку, и дендроид оказался окружен машинами. Стрела с развернутой сетью зависла над мутантом.
- Давай! - скомандовал Ширяев. Крановщик дернул рычаг, и сеть упала на дерево. Мутант заша-тался - сеть весила почти полтонны. Электродвигатель тут же стал затягивать трос, опутывая корни и кро-ну. Примерно так же на елочном базаре скручивают неподатливые еловые лапы. Только там обходились бечевкой, а здесь применялся толстенный стальной трос. Но и тот заскрипел от яростного сопротивления дерева. Кое-где ячейки сети рвались, и отлетавшие кольца стучали по бортам бронетехники. Но с каждой секундой дерево стягивалось все туже, и на лице Ширяева появилась довольная улыбка. Поймал! Движения гиганта замедлились и, то ли обессилев, то ли просто лишившись опоры, дендроид повалился наземь.
Ширяев вышел из машины и подошел к спеленутому гиганту. Есть! 'Проблем гелихт', как говорят в Германии. Явных повреждений на дереве нет, и это тоже можно считать большим плюсом. Теперь осталось погрузить добычу в закрытый трейлер и... Дальше пусть ученые кумекают. А он свою задачу выполнил.
*****
Пильщик смотрел в окно. Во дворе лесопилки тихо, хотя рабочая неделя в самом разгаре. Весь пер-сонал уехал еще вчера. Проклятые деревья, из-за них он потерял не только жену и дочь, но и работу. Произ-водства в Дымове и окрестностях закрыли, а людей эвакуировали из района. Электричества и связи не бы-ло.
Непривычная тишина действовала на Кабанова угнетающе, лишний раз напоминая, что он остался в совершенном одиночестве. Кроме него, на заводе не осталось ни единого человека. Не визжали пилы, не гремели гусеницами трактора, лишь знакомый запах смолы и опилок доносился через приоткрытое окно.
Кабанов вспомнил, как все началось...
Он как раз подписывал документы об увольнении Горикова. Вожаков заметил, что водитель тракто-ра пьян и, как положено, доложил в докладной записке. Объяснительная прилагалась, и Кабанов просмотрел ее с чувством брезгливости. Вот нажрался, сволочь: в лесу черные змеи мерещатся! С такими товарищами Пильщик не церемонился, об этом все были предупреждены, как только он стал здесь хозяином. Нет, все-таки молодец мастер, не спускает на тормозах, не панибратствует. Крепкий характер. За это люблю.
Снизу раздались крики. Директор не придал этому значения, разглядывая и подписывая расходные накладные, но шум не прекращался, и он выглянул в окно. Из леса по направлению к стоянке двигалось де-рево! Такое же, как там, у его бывшего дома. Мутант полз, подтягивая ствол черными, извивающимися как змеи, щупальцами, и Кабанов понял, что уволенному Горикову ничего не почудилось.
