– Пошел! У тебя пятьдесят пять секунд.
Руслан подскочил к двери. Ударом ноги распахнул ее и выскочил в коридор. Взгляд направо, взгляд налево – никого. Голые белые стены со множеством дверей, под потолком лампы.
– Направо.
Повернувшись, Руслан помчался по коридору.
– Дверь справа!
– Эй! – послышалось откуда-то сзади. А потом грохот сапог – кто-то бежал следом за Русланом… Очнулись!
– Не оглядывайся.
Руслан рванул дверь справа, та оказалась открытой. Проскочив внутрь, он захлопнул ее за собой, пошарил в поисках запоров, но ничего похожего не нашел.
– Не теряй напрасно время!.. Тридцать секунд! Быстрее!
Руслан огляделся. Он находился в круглом помещении, по диаметру которого на равном расстоянии друг от друга располагались три люка, ведущих в три спасательные шлюпки.
– Не стой!
Руслан рванулся к ближайшему люку, когда дверь у него за спиной начала открываться. Прыжком преодолев оставшееся расстояние, Руслан буквально нырнул в мягкое чрево шлюпки головой вперед, а потом, перевернувшись, не вставая, прямо с пола выпалил в открытое отверстие люка. Он не видел преследователя, но услышал, как тот взвыл от боли.
– Пятнадцать секунд… Пульт.
Метнувшись вперед и встав на колени, Руслан замер над пультом, скрытым между мягкими подушками, – внутренность спасательной шлюпки больше всего напоминала камеру для душевнобольных. За исключением входного люка и пульта внутри не было ни одной жесткой поверхности. А сам пульт походил на детскую головоломку со множеством разно цветных кнопочек. Глаза разбегались, что для чего…
– Желтая кнопка. Потом красная с единицей и синяя с единицей.
Руслан точно выполнил указания Визиря. Он услышал, как где-то за спиной заработала гидравлика, а потом взвыли сирены, сообщая о разгерметизации отсека.
– Что? – начал было Руслан, поворачиваясь к люку, а потом слова замерли у него на языке, потому что он увидел чье-то окровавленное лицо, прижавшееся к иллюминатору люка. Человек был еще жив. Он, словно выброшенная на берег рыба, несколько раз открыл рот, провел рукой по стеклу, оставляя кровавый след, который тут же подернулся инеем… А потом исчез, и одновременно с этим навалилась тяжесть ускорения, вжав Руслана в мягкую обшивку.
– Уф!!! – с облегчением протянул Визирь.
– Что «Уф»?
– Успел.
– А могло быть иначе?
– Могло. Ну а теперь считай, что мы наполовину на свободе.
– Наполовину?
– Ну, нам сначала нужно долететь до Марса. А сейчас ты в безопасности и в относительной свободе на борту капсулы. Пока идет торможение, они ничего с тобой сделать не смогут, тем более что ты разгерметизировал посадочный отсек, и теперь твоя капсула автономна, хоть еще находится на борту корабля. Как только закончится торможение и корабль-челнок выйдет на орбиту, они попытаются добраться до тебя. По внешней обшивке переберутся в отсек и вручную с пульта попробуют восстановить герметичность, а затем захватить тебя. Но к тому времени ты уже покинешь корабль. Отправишься на Красную планету. Жаль, конечно, что ты не глотнул крови никого из преследователей. Но это означало бы большой риск…
– Да я справился бы с любым из них с помощью тени, а пули… пули меня не берут.
– Эти взяли бы. Или ты считаешь, что доставку тебя на Марс поручили первым попавшимся лохам. Госкорпорация – это строгая организация, там нет присущего вашему миру бардака. Можно сказать, что это гражданская армия, где каждый служащий – солдат, и он безоговорочно выполняет все приказы.
– Но…
– Никаких «но». Сейчас постарайся принять более удачное положение и отдыхай, а я пока поколдую над тобой…
– Поколдуешь?
– А ты что думал? Терраформирование Марса еще далеко от завершения. Ты там, внизу, чем собрался дышать? Жопой?
Руслан, надулся, засопел. От нарастающего ускорения голова была тяжелой, ныло в висках. Откинувшись на мягкое псевдокожаное покрытие, он попытался расслабиться. Но тревожные мысли, не дававшие ему покоя во время полета, вновь вернулись. Марс – древняя планета, полная тайн.
Что он знает о Марсе? Отрывочные сведения из школьной программы и репортажей о достижениях правительства в освоении планеты. Достижения следовали одно за другим, только вот терраформирование никак не удавалось закончить. Еще он слышал о туземцах, с которыми люди никак не договорятся, и о мачелах – людях, живущих вне закона на просторах Марса. Незаконные переселенцы, беглые преступники, всевозможное отребье, искатели приключений и сокровищ – истинные человеческие обитатели Марса. Все это отчасти напоминало Северную Америку середины XIX века, но только внешне, на самом деле жизнь на древней планете была много сложнее. Руслан попытался вспомнить какие-нибудь детали, но неожиданно обнаружил, что мысли его плывут, словно он глотнул изрядную долю алкоголя.
– Укол…
– Я компенсирую.
Глаза Руслана сами собой закрылись, и он погрузился в сон без сновидений.
* * *
На этот раз пробуждение сопровождалось чудовищной головной болью, словно кто-то стукнул по затылку Руслана молотком.
– Не спать! Не спать!
Перегрузка все еще вжимала Руслана в поверхность кресла. Он попытался снова провалиться в тяжелый сон, но голос продолжал звучать у него в голове:
– Подъем. Дотянись до пульта. У нас совсем мало времени. Дотянись!
Руслан попробовал поднять голову, и снова накатилась волна невероятной боли, но тут же пришло облегчение. Наконец ему удалось открыть глаза. Что-то было не так. Казалось, воздух в шлюпке стал страшно густым. Его едва можно было вдохнуть, однако голос в голове продолжал подгонять его. Вытянув руку, Руслан качнулся вперед, ухватился за край пульта.
– Ты должен нажать на красную кнопку с цифрой 2. Потом на синюю, – голос звучал в голове Руслана, словно удары колокола. Крепко сжав зубы, он попытался выполнить приказ. В этот момент он не осознавал, ни кто он, ни где он. Единственное, что он знал наверняка: нужно нажать эти кнопки, иначе будет еще хуже. Словно в кошмарном сне, Руслан по очереди вдавил красную, потом синюю.
Где-то за обшивкой шлюпки раздался ужасный завывающий звук, напоминающий звук рвущегося металла.
– Ну а теперь займемся компенсацией…
Последние слова Руслан не расслышал, потому что рев стал просто непереносимым. От ужаса, или просто чтобы расслабить барабанные перепонки, он завопил во все горло что-то бессвязное, безумное, а потом застыл, зажав уши руками и широко открыв рот.
; Но постепенно, по мере того как рев за бортом стихал, сменяясь пронзительным свистом, состояние Руслана все больше нормализовалось.
– Сейчас я приведу тебя в порядок… – бормотал симбионт.
