– Я же сказал, что ты сможешь свободно дышать, – вновь заговорил Визирь. – Давай вперед. Не тормози.
Руслан ухватился руками за край люка. Шагнул наружу и тут же взвыл от боли, замер, поджав ногу.
Над его головой раскинулось темно-синее небо, сквозь которое чуть пригашенные тонкой атмосферой тускло поблескивали звезды. Перед ним до самого горизонта простиралась бурая равнина, усеянная острыми осколками камня. Именно на один из таких осколков и наступил Руслан. Опустив голову, он с досадой посмотрел на изуродованные кроссовки, разодранный джинсовый костюм, пропитанную потом майку с эмблемой госкорпорации «Даль» – не самый подходящий наряд для прогулки по каменистой марсианской равнине.
– Хорошо, хорошо, ступай осторожно… и все-таки поспеши. По моим скромным прикидкам, преследователи должны появиться минут через десять. Так что, чем дальше ты слиняешь, тем будет лучше.
Скривившись, Руслан пошел прочь от шлюпки, стараясь ставить ноги как можно осторожнее, но сквозь тонкие подошвы ощущался каждый камешек. Хуже всего, что нигде не было видно убежища, где он мог бы спрятаться. Равнина казалась бесконечной, совершенно гладкой, лишь вдали чернело несколько камней побольше, но сколько до них идти: километр, два или десять, определить было невозможно.
– И где же тут прятаться? – поинтересовался он у Визиря. Руслан произнес это вслух и удивился, насколько пискляво прозвучал его голос. Интересно, виной тому атмосфера Марса или те чудовищные изменения в его организме, которыми «развлекался» Визирь.
Тот на несколько секунд задумался, а потом неожиданно предложил:
– Давай-ка попробуем один фокус. Я не уверен, но вполне возможно, что он сработает.
Вот чего Руслан сейчас не хотел, так это экспериментов. В какое-то мгновение ему захотелось разозлиться, закричать, чтобы симбионт отстал от него: хватит с него боли и всяких дурацких предложений.
– Бунт на корабле? – Тело Руслана словно кольнуло током. Он резко распрямился, потом согнулся, а затем, действуя чисто механически, раскинул руки. Под ними по песку протянулись огромные тени. – Давай, давай! – подгонял Визирь. – Времени совсем мало. Растяни тени, преврати их в крылья.
– Крылья? – недоуменно переспросил Руслан.
– Крылья, крылья! – фыркнул Визирь. – Тебе предстоит великая честь стать первой марсианской птицей.
Руслан протянул тени вперед, точно так, как тогда в Санкт-Москоу. Он ощутил, что они вытягиваются, набирают силу, а потом, повинуясь неведомому инстинкту, взмахнул ими и почувствовал, как некая сила отрывает его от земли, но, чтобы лететь, ее было явно недостаточно. Наконец, тени его рук стали такими огромными, что Руслану показалось, будто они широкими черными полосами перечеркнули всю равнину. Удар по воздуху – и Руслан взмыл в небо Марса. Ощущение было непередаваемым. Он летел. Летел, по ходу движения, меняя форму тени, сообразно полету. Он, столько лет проживший в узких коридорах мегаполиса, вырвался на бескрайний простор. Перед ним лежал целый мир – огромная планета, на просторах которой, несмотря на многие годы освоения, несмотря на частичное терраформирование, люди оставались всего лишь гостями. И Руслан наслаждался, наслаждался той необычной свободой, которую подарил ему полет. Да ради одного этого стоило бросить Землю и бежать в эту дикую пустыню. Быть может, впервые в жизни Руслан, не отдавая себе отчета, почувствовал себя счастливым. Здесь он не был изгоем общества – нецивилом, нормом на грани, тут он был Владыкой мира, пусть даже этот мир был всего лишь каменистой пустыней.
– Так, мечтатель, остынь! Быстренько к тем скалам. Транспорт наших друзей уже показался над горизонтом… И спускайся осторожно, не разбейся.
Повинуясь Визирю, Руслан сложил крылья и скользнул за скалы. Его ноги коснулись земли, он уже начал втягивать тень, превращая ее в обычную тень от рук, когда Визирь вновь остановил его.
– Не убирай тень. У этих ребят наверняка есть датчики теплового излучения. Завернись в крылья, словно в плащ, обернись тенями, и ты станешь практически невидим для их приборов.
Руслан выполнил все, как велел Визирь. После полета он находился в превосходном настроении и спорить с симбионтом у него не было никакого желания. Только закончив все манипуляции с тенями, он повернулся в сторону шлюпки, которая и в самом деле теперь была довольно далеко. Небольшая корректировка зрения – несколько секунд рези в глазах, и вся картина приблизилась: шлюпка с открытым люком, а чуть подальше в пыльном облаке совершивший посадку транспорт.
– Они с челнока?
Визирь только усмехнулся.
– С ближайшей базы корпорации. И это, пожалуй, хуже, поскольку эти ребята профессионалы – госы – охотники за беглыми преступниками. Многие из каторжан пытаются бежать в надежде найти марсиан раньше, чем их настигнут преследователи.
– А что, марсиане помогают беглым?
– Когда как… Иногда лучше остаться в шахтах, чем попасть им в руки. Марсиане не очень любят людей.
Руслан и сам слышал разные страшные истории про коренных обитателей Марса, про ужасных богов, которым они поклоняются, про утерянные секреты древних цивилизаций… Но все это было там, на Земле, в рациональном мире, где подобные рассказы выглядели всего лишь детскими страшилками, а здесь… Тут был иной мир, где могло скрываться все что угодно.
– Смотри. Появились охотники.
Руслан вновь сфокусировал взгляд на транспорте. С него уже опустили пандус, и с десяток охотников в белых скафандрах с оружием наперевес выскользнули из тумана. В отличие от Руслана все они были в кислородных масках. По всему было видно, что это профессионалы. Сначала они окружили капсулу. Заглянули внутрь, только там уже никого не было.
Потом один из них обнаружил следы. Двое остались у челнока, остальные, пройдя с десяток метров, остановились и стали о чем-то совещаться.
– Добрались до того места, с которого ты взлетел. Теперь небось не могут понять, куда ты подевался.
– А дальше-то что?
– Ну, для начала тебе нужно подкрепиться.
– ?
– Кровушки испить.
– Нет.
– Ты что забыл, о чем мы с тобой договаривались?
– Я помню…
– Вот и хорошо. Поэтому ты сейчас станешь делать точно то, что я тебе скажу. И запомни, любое твое промедление, любое колебание смерти подобно. Эта наша с тобой общая смерть: твоя и моя.
– Хорошо, – сквозь крепко сжатые зубы проскрипел Руслан.
– Значит, так… Вытяни вперед одну из теней. Осторожно вытягивай, так, чтобы свой «плащ» не попортить. Эти ребята тебя потеряли, и теперь любая аномалия привлечет к тебе внимание. – Руслан постарался. – Так, а теперь аккуратно вытяни один из пальцев в сторону транспорта. Так, так, обогни эту группу. Вот и все. А теперь молниеносный удар в основание шеи охотника.
