— И на том спасибо, — буркнул Баярд, надевая пояс.
Помимо ножей, Зверь взял ещё довольно-таки увесистый пистолет с разрывными патронами. Заметив же, что Эммилия мешкает в выборе оружия, он посоветовал ей небольшой дамский пистолетик с пулями, способными одним выстрелом завалить слона, а также десятистрельный электро-разрядник — для одного боя должно было хватить.
— Сама разберусь, — вместо благодарности отозвалась девушка, но всё же взяла предложенные ей вещи.
— Итак, все готовы? — вновь послышался голос шефа, — Тогда вперёд.
Вторые ворота, точно такие же, как и предыдущие, распахнулись, и перед бойцами предстала особо опасная боевая зона Полигона. Она была в совершенстве сымитирована под реальную местность. Несколько тропинок разрастались здесь в разные стороны, протекая по различного вида овражкам, холмикам, ямам и прочим препятствиям. А огромные валуны, кое-где перекрывавшие дорогу, создавали дополнительную преграду.
Тут было весьма жутковато. Кромешная тишина настораживала, а сухость и какая-то обветшалость декораций подносило в обстановку дополнительное уныние. И только высокий металлический потолок, с которого в большом количестве свисали различного рода прожектора, напоминал о нереальности окружающего мира.
— Ваше задание: преодолев всевозможные препятствия и убив всех противников на своём пути, — опять пронёсся над их головами голос Шефа, — добраться до конечной цели. Там вас ждёт специальный компьютер. Вы должны ввести в него свой отпечаток большого пальца правой руки, а так же имя и кличку. Кто сделает это первым, тот и станет командиром Отряда на время всей экспедиции. Думаю, всем всё понятно. Тренировка начинается.
Как только его голос стих, в отряде тут же началось шевеление.
— Полагаю, нам нужно держаться вместе, — предложил Мороз, — Так будет безопаснее.
— Вы как хотите, а я пойду своим путём, — сказал Палач и двинулся по одной из боковых тропок.
— Эх, горячая голова! — с досадой и одновременно с восхищением вздохнул Иван, — Ладно. Придётся обойтись без него. Итак, какой у нас план? У кого-нибудь есть предложения? Рик?
Баярд был слегка удивлён, что Мороз обратился именно к нему, но всё же отвечал спокойно и уверенно:
— Конечно, держаться вместе было бы разумно, но это не самая лучшая идея. Посмотрите, сколько здесь троп, и кто даст гарантию, что любая из них приведёт нас к цели? Поэтому я всё же предлагаю разделиться. Пойдём подвое: Мороз, ты с Вендеттой; Хром, возьмёшь на себя Джуниора; Драк и Грини — третий отряд; ну и я позабочусь об Эмми (девушка недовольно хмыкнула).
— Что ж, у кого-нибудь есть возражения? Ладно. Тогда пошли, — предложил Иван, и все, совершенно в произвольном порядке выбрав тропы, попарно разошлись в разные стороны.
— И зачем это ты взял меня с собой, гордец ты наш? — со слегка раздражённым сарказмом спросила Эмми, когда они уже оказались на тропе, — Думаешь, я сама за себя не постою? Для чего мне идти с тобой?
— Как сказал Мороз, — промолвил Зверь, и тут же его рука взметнулась куда-то в сторону, и на мгновение появившийся в ней нож устремился вперёд, залетев прямо в пасть неожиданно выскочившего неизвестно откуда монстра. Лезвие пронзило плоть чудовища вплоть до самого мозга, так что тварь, слегка пошатнувшись, тут же упало замертво, — так будет безопаснее, — закончил фразу Баярд.
Всё это выглядело настолько эффектно в связи с быстротой и внезапностью произошедшего, что Эмми, не в силах больше ничего возразить, просто замолчала.
— Ладно, убедил, — после минутного затишья наконец сказала она, — И что дальше?
— Видишь вон тот бугорок? Сейчас взберёмся на него, а там посмотрим.
— ОК, командир…
…- Неплохое местечко! Очень даже неплохое. А какие виды открываются нам из глубины этих оврагов, — саркастически заметил Мороз, — Я вот думаю, может домик здесь приобрести с участком на шесть соток? Ты как считаешь?
— Я-то думала, что ты более серьёзный парень, — только и вздохнула Вендетта.
— А как в нашем деле можно быть серьёзным?
— Гм-м, — промычала Элизабет, полностью отдавшись потоку Ивановских острот.
— Представляешь, — тем временем продолжал Мороз, — Целые огородные плантации, засаженные всякой всячиной, тёплый домик с настоящей русской печкой с электрическим подогревом, да и парочка Кребенов в придачу за место домашних зверьков. Ты как? Не хочешь составить компанию?
— Тихо! — внезапно оборвала его Вендетта.
— Не стоит так реагировать. Что я такого сказал?
— Тихо, — полушёпотом повторила она, — Что-то не так.
— Что?..
Они разом обернулись, и их взору предстало весьма неприятное для них зрелище: из небольших расщелин в боковинах оврага, незаметных с той стороны дороги, подобно многочисленным муравьям, один за другим выползали монстры и следовали за путниками. С каждой секундой этих тварей становилось всё больше.
— И с этим нам предстоит сражаться! — с каким-то раздражённо-ироническим видом выкрикнул Мороз и, вскинув свой многозарядный дробовик направленного выстрела, передёрнул затвор. Палец несколько раз надавил на спусковой крючок, и вслед за этим раздались многочисленные выстрелы. Троица тварей одна за другой повалились на землю, — но их место тут же заняли новые.
— В сторону! — крикнула Элизабет выступившему вперёд напарнику, выскочив из-за его спины с двумя автоматическими пистолетами.
Звуки то и дело вздрагивающего дробовика слились с барабанной дробью стрельбы Вендетты, и количество падающих монстров резко возросло. Но всё же и этого было недостаточно.
— Нам с ними не сладить, — с каким-то сожалением заметила Элизабет.
— Чёрт, ненавижу отступать!
— А придётся. К тому же, туда нам и надо, — заметила она, и бойцы, прикрывая друг друга бесперебойным огнём, бросились наутёк…
…- Не нравится мне это местечко, — честно признался Грини, — Совсем не нравится.
— Обычная тренировочная зона. Ничего особенного, — отозвался Драк.
— Как раз напротив, совсем необычная. Слишком тут всё угнетающе, прям какая-то Земля Смерти. И ничего живого на ближайшие километры!
— Ну, это ты загнул.
Они зашли за очередной поворот и упёрлись прямо в здоровенную глыбу, перекрывавшую путь.
— Отлично, ещё и тупик! — воскликнул Дэвид.
— Надо вернуться назад, пойдём по другому пути, — предложил Брюс, но тут их общее внимание привлекло какое-то шевеление в груде камней, наваленной неподалёку, да и на дороге, за поворотом, где они только что прошли, — Как ты там сказал? Ничего живого? — усмехнулся воин, дав ясно понять, что данный довод — ошибка…
