Бланк остановился у первого сигнального столба. На нем ритмично вспыхивал светильник. Все вокруг заливал дрожащий, безжизненный свет. Это длилось ровно секунду. Следом, на снег бесшумно ступал мрак. В его власти было в два раза больше времени. Затем, все повторялось.
Арни сунул руку в карман. Достал завернутый в пакет импульсник и стал разворачивать.
В белом безмолвии послышался стремительно приближающийся свист. Арни быстро спрятал сверток и обернулся. От поселка в сторону порта на большой скорости шел вездеход. Бланк отошел от столба и опять оказался на укатанной колее.
Подняв тучу снежной пыли, остановился почтовый вездеход. Распахнулась дверца, в кабине вспыхнул свет.
- А я думаю, кому это здесь не спиться! - обрадовано крикнул водитель.
Его слова утонули в вое турбины. Он махнул Бланку, чтобы тот садился. Тот легко запрыгнул на гусеницу и поднялся в кабину. Вездеход рванул с места, как бешенный. За рычагами сидел мужчина с измученным, осунувшимся лицом. Под впалыми глазами залегли серые круги.
- Я вижу, ты постоянно раньше всех! До смены же еще целый час. Поспал бы. Это меня постоянно дергают. То, то им надо, то это. Ни днем, ни ночью нет покоя. Гоняют, по этому проклятому снегу, как придурка.
- Да. Нужно подлить жидкости в систему, - соврал Арни. - А ее пока получишь, пока зальешь на этом морозе.
- Сегодня еще ничего. Тучи. Вот прошлой ночью прихватило, думал, не заведусь.
- Ну! Чтоб такой аппарат и не завелся! - деланно засомневался Бланк.
Он достал из кармана пакет с хлопьями и стал жевать.
- Хочешь? - предложил он почтовику.
- Нет, спасибо. Я уже натоптался. На вот, налей, - он достал из-за кресла помятый термос. - Не давиться же. Хороший чай. Из каких-то ягодок сушенных. Моя сегодня полночи варила. В автоматической чаеварке. Представляешь?! Ох, нарвался же я на хозяйку!
Бланк отстегнул крышку и налил в нее дымящегося навара. Кабину заполнил аромат тропической экзотики. Вездеход шел ровно. Чай в крышке почти не штормило. Будто чаепитие устроили в зале несокрушимого замка, прямо перед камином.
- Вкусно, - похвалил он.
- Ну, я же говорил. Нормально. Тебя на площадку подбросить?
- Угу.
Вездеход свернул в кварталы складов.
- А у меня тепло отключили, - зачем-то пожаловался Арни.
Почтовик взглянул в его сторону.
- А им бы постоянно что-то отключать, - сказал он уже не так жизнерадостно. - Ничего, пару дней потерпишь. А там, может и денежку дадут. А договориться нельзя?
- Нет. У меня автоматический отель.
- Знаю я эти автоматические отели! Лет семь в таких прожил. Может и больше. Местечко что надо! Тебя еще не выселяли?
- Пока нет.
- А меня выселяли. Два раза. Приходит судебный исполнитель, полицейский наряд. В общем, все, как положено. И делай, что хочешь! "Марвин(3) за нас. К тебе всегда придут на помощь!" - передразнил он лозунги какого-то старого кандидата во власть.
Вездеход мягко качнуло, и он остановился.
- Все, приехали. Я бы с тобой еще поболтал, но мне нужно срочно забросить вон тот контейнер, - мужчина махнул рукой на грузовой отсек. Через пятнадцать минут челнок отходит.
- Без тебя не уйдет, - улыбнулся Бланк.
Он допил и захлопнул термос.
- Спасибо за чай и за то, что подвез.
- Всегда, пожалуйста, - улыбнулся в ответ почтовик.
Они попрощались за руку, как старые знакомые, хотя даже не знали имен друг друга. Да разве так уж важны, какие-то там имена?
Бланк захлопнул дверцу и спрыгнул на снег. Вездеход взвыл, как недорезанный и сорвался с места.
Окна бригадного модуля ярко светились. Рядом стояли несколько погрузчиков. Снег падал на их силовые установки и тут же таял. Безжизненные струйки воды скапывали вниз. Вода тут же замерзала, образуя m` снегу неправильные, торчащие вверх сосульки.
- А мне плевать, что вы там себе надумали! - раздался зычный голос бригадира, как только Арни открыл двери тамбура. - Раз я сказал сделать! Значит, это должно быть сделано! Меня меньше всего интересуют ваши отговорки! Сказки будете рассказывать кому-то другому!
- Подожди, начальник, давай разберемся, - послышался другой, нагловатый голос. - Мы так не договаривались.
Арни открыл дверь и вошел в бытовку. Напряженный разговор мигом прекратился. Будто ножом обрезало. Внутри был сам бригадир и двое парней с другой смены. Все трое посмотрели в сторону Бланка.
- До твоей смены еще час. Ты чего так рано? - спросил бригадир.
На его лице продолжала висеть недовольная мина, оставшаяся от прерванного разговора.
- Меня подбросили, - ответил Бланк и открыл свой шкафчик. - Поэтому и получилось так быстро.
Он положил на полку полупустой пакет с хлопьями и стал переобуваться.
- Мой погрузчик подгонят сюда?
- Он такой же твой, как и мой, - недовольно проворчал бригадир.
- Слушай, Бежон, этот ржавый патрон хоть раз опоздал за все время? спросил Род.
- Ни разу, - ответил бригадир.
- Вот бы тебе всю бригаду из бывших вояк! - поддержал тему Бэйн. Представляешь? Только бы шорох шел!
- Дождешься от вас шороха! - недовольно пробасил Бежон.
Он встал со скамейки и сделал несколько шагов. Остановился.
- Бланк, для тебя сегодня есть интересная работа. Зайдешь по мне, когда переоденешься. А с вами, я еще поговорю. Идите пока, отдыхайте.
Бригадир вышел. Род с грохотом захлопнул свой шкафчик. Вдвоем они подошли к Бланку и стали рядом. Тот на них даже не взглянул. Продолжал сидеть и шнуровать утепленные сапоги. Бэйн с силой похлопал его плечу и сказал:
- Давай, давай. Не сбавляй обороты. Старательные нам теперь нужны как никогда. Только так мы сможем добиться экономического развития.
Оба заржали.
Арни легко сбросил с плеча его руку и спокойно посоветовал:
- Иди, лучше поговори со своим погрузчиком. Ему будет интересно.
- Ах, тебе падаль не интересно?! - вспыхнул Бэйн.
Он схватил Арни за грудки и приподнял со скамейки. Бланк вскочил, и четко, даже автоматически, ударил Бэйна коленом в живот. Тот отпустил куртку и, охнув, перегнулся пополам. Не раздумывая, Арни добавил сапогом. Сокрушительный удар бросил Бэйна на шкафчики. Дверцы некоторых распахнулись от толчка. Все произошло почти мгновенно.
Род, наконец, опомнился и замахнулся для удара. Его рука еще продолжала разгоняться, когда последовал прямой и короткий удар в лицо. Затем еще и еще. Арни бил четко, как на тренировочном занятии. Полностью контролируя ситуацию. Так, как любил повторять инструктор: "Больно, но чтобы не сбить руки". Роду потребовалось совсем немного. После четвертого удара он закрыл руками окровавленное лицо и опустился на колени.
На шум в бытовку вбежал бригадир.
- А ну! Прекратили! - крикнул он и оттащил Арни за шиворот.
