- Здравствуйте. Мне нужен аппарат подпространственной связи, - сказал он.
- Мы принимаем оплату только по карточкам, - оторвала она взгляд от монитора.
- Хорошо, - согласился мужчина.
Он протянул только что купленную в банке кредитку. Оператор вставила ее в приемник своего компьютера.
- Вам по галактике или по всему скоплению? - спросила она.
- По галактике.
- Восьмая кабина. Оплата пойдет, как только свяжитесь. Вам помочь?
- Нет, спасибо. Я умею пользоваться.
Мужчина прошел вдоль ряда кабин и открыл дверь своей. На двери был наклеен небольшой плакат. Пятью основными языками планеты он сообщал примерно следующее:
"Конфиденциальность сообщений гарантируется законом".
Внутри находился сам аппарат связи, кресло и крошечный столик.
Вспыхнул экран. Тонкие пальцы виртуозно пробежали по клавиатуре. Ответили почти сразу. Заставку информационной компании на экране сменила живописная картинка. Волны бледно-голубой лагуны лениво накатывали на выбеленный солнцем, песчаный пляж. Прямо из песка торчал пучок низкорослых пальм. Рядом с ними стоял столик с фруктами. Венчал все это большой, разноцветный зонт. Вдруг это великолепие загородило одутловатое, раскрасневшееся лицо. Из выдающихся деталей можно было отметить широкий нос и трехдневную щетину.
- А Олдс, - расплылся в улыбке любитель солнечных ванн.
- Да, это я, господин Колдуэл.
- Как раз вовремя. А то уже хотели тебя искать.
- Зачем меня искать? Мы же договаривались.
- Точно. Договаривались. Ну, как? Сделал все, как надо?
- Да, господин Колдуэл.
- Хорошо отметил место? С отступом?
- Да. Рядом ничего нет. Два метра от точки во все стороны. Это в коридоре. Там самое широкое место. Во всех остальных уже.
Колдуэл отошел от своего аппарата и сел в натяжное кресло. Картинка на экране сильно прибавила с эстетической точки зрения.
- А радар включал?
- Конечно, господин Колдуэл. В моем компьютере сейчас все. Точные время и место отбивки, а так же план здания и хранилища. Я не знаю, достал ли радар до спуска в основное хранилище, но вход должен быть виден.
- Хорошо. Давай, подключайся.
Олдс снял с руки часы. Они были несколько больше обычных, но выглядели очень правдоподобно. Отстегнул заднюю крышку. Под ней оказался стандартный оптико-волоконный порт. Он достал из кармана шнур и подключился к аппарату пакетной связи.
- У меня все готово, - сказал Олдс. - Можно начинать.
- Ты не забыл, про кодировку?
- Конечно же, нет. Информация зашифрована. Все, как договаривались. Ваш любимый "плавающий" код.
- И пароль знаю только я один, - засмеялся Колдуэл. - Хорошая вещь. Ладно. Давай начинай. Экономь свои деньги. Такая связь недешевое удовольствие.
- Но... - запнулся Олдс. - Я надеюсь, вы...
- Не переживай, - успокоил его толстяк. - Если у нас будет все нормально, то у тебя и подавно. Расчет проведем после всего. Передавай. Не испытывай мое терпение!
- Записывайте, господин Колдуэл.
- Передавай. Я записываю полностью весь сеанс.
- Хорошо.
Олдс нажал несколько клавиш на клавиатуре прибора. На счет "раз" информация была уже черт знает где.
- Повторим для надежности, - сказал человек с пляжа. - На всякий случай.
Еще дважды Олдс повторил передачу. Затем отключил свои волшебные часы от "пакетника".
- Так я...
- Не волнуйся. Все будет, как мы договаривались. Номер твоего счета у меня есть. Ну, давай. Не скучай там. Я с тобой еще свяжусь. Найду в любом случае...
Колдуэл первым прервал секнс. На экране опять появилась заставка информационной компании. Олдс надел на руку часы и вышел из кабины.
- Триста девяносто пять кредитов, - сообщила оператор.
Она протянула карточку вместе с ленточкой чека.
- Заходите к нам еще, - бросила она вдогонку.
Олдс вышел не оборачиваясь.
Северный грузовой порт планеты.
Бланк проснулся от холода. Нестерпимо жгло правый бок. Он со стоном перевернулся. На этот раз холод приложился ко всей спине. Бланк резко сел в постели и одернул куртку, медленно открыл глаза. Куртка во время сна расстегнулась, свитер закатился. Он встал и заправился. Взглянул на цифры термометра. На улице было минус двадцать семь, в номере плюс один. Наверняка было бы еще меньше, но комната соседствовала с двух сторон с оплаченными и отапливаемыми номерами.
Он тихо прорычал что-то неопределенное. Опустившись на пол, стал отжиматься. После сорокового повторения по телу пробежал приятное чувство тепла. Арни сделал еще двадцать и встал тяжело дыша.
Раздался зуммер комнатного процессора. Компьютер будил постояльца. Как всегда в половине шестого.
- Я уже встал, - отдуваясь, сообщил Бланк.
Зуммер оборвался на середине музыкальной фразы. Затем процессор опять напомнил о своих претензиях:
- Господин Арни Бланк. Вам необходимо немедленно погасить долг за номер. В противном случае...
В его сознании до последних мелочей всплыла вчерашняя обида. Он подпрыгнул и с разворота ударил ногой по процессору. Защитная крышка слетела прочь, а панель управления слегка прогнулась.
- При выявлении фактов порчи имущества отеля, - переключился процессор на новую тему, - сумма ущерба будет взиматься в двойном размере. Если же вы...
На экране опять появилась неоплаченная квитанция.
Процессор продолжал выступать, но Арни его уже не слушал. Он стоял перед разбитым прибором с полу прикрытыми глазами. Затем развернулся и пошел умываться. Руки обожгло ледяной водой. Он умылся, не проронив ни звука, растер лицо бумажным полотенцем.
Порывшись в небольшом шкафчике, он достал пакет хлопьев к завтраку. Открыл его и высыпал на ладонь хрустящего крошева. Отправил в рот, а пакет сунул в карман. Подойдя к постели, он отвернул матрац, и достал импульсник. Повертел его в руке, затем идеально протер покрывалом и завернул в использованный пакет. Так, со свертком в руке, он вышел из номера. Щелкнул замок.
На востоке начинало сереть. За ночь нагнало туч. Звезд не было и в помине. Несмотря на это, все было прекрасно видно. На фоне стерильночистого снега прекрасно различались даже самые мелкие детали. Снег пел под ногами свою извечную песню.
Вскоре рабочий поселок остался позади. Бланк оглянулся. Только редкие искры огней тлели среди одноэтажных построек. Впереди яркими огнями светились дальние посадочные площадки порта. До нужной площадки оставалось еще около трех с половиной километров. Во все стороны раскинулась снежная пустыня. Ни деревца, ни холмика. Ровное, как стол пространство, устланное слежавшимся снегом.
Бланк остановился у первого сигнального столба. На нем ритмично вспыхивал светильник. Все вокруг заливал дрожащий, безжизненный свет. Это длилось ровно секунду. Следом, на снег бесшумно ступал мрак. В его власти было в два раза больше времени. Затем, все повторялось.
