Председатель зазвонил в колокольчик и призвал собравшихся к порядку. На этот раз в зале было тихо, хотя галерка буквально ломилась от публики.
- Прежде чем мы приступим к делам, которые значатся в повестке заседания, - сказал председатель, - кобланский Советник попросил разрешения сделать заявление. Прошу вас, Советник.
Приземистый кобланин поднялся с места. Он явно старался вытянуться, чтобы казаться выше ростом. Руки он держал за спиной, чтобы произвести впечатление спокойной уверенности, но Натан видел руки кобланина, и они вызвали у него в памяти нервную дрожь Гарриса.
- Я связывался со своим правительством, - громко заявил коб, - и получил инструкции официально отрицать обвинения, выдвинутые Советником Дженотеком. Мы разгневаны! В официальных бумагах зарегистрировано, каким образом была покорена Земля. Сомневаться в подлинности этих записей значит, клеветать на нашу честность. Я говорю сейчас от имени всех коблан. Мы не потерпим такого обращения! Это наше внутреннее дело, и если Федерация не может оградить своих членов от вмешательства в их внутренние дела, то она не выполняет цели, ради которой создана.
Он шумно сел на место, недовольно кривя рот и злобно шаря зелеными глазами по залу. Натан бросил взгляд на Дженотека, и обнаружил на лице Советника полуулыбку.
- Мы понимаем вашу точку зрения, Советник, - ответил председатель, и в полной мере вам сочувствуем. Я полагаю, что эта история вскоре закончится. - Он зашуршал бумагами и резко бросил:
- Советник Дженотек, ваша очередь. Представьте ваши доказательства.
- Соберись, - прошептал Дженотек Натану. Советник обвел взглядом стол, встречаясь с ответными взглядами глаз самых разных цветов, и произнес извиняющимся тоном:
- Если совет подарит мне несколько минут своего драгоценного внимания, я хотел бы сказать кое-что до того, как перейти к доказательствам выдвинутых мной обвинений. Кобланский Советник поднял серьезный вопрос, и я хотел бы обсудить его более подробно.
Все замерли, стараясь предугадать новый ход Дженотека.
- Советник сказал, что это - внутреннее дело. И сказал, по существу, что Федерация не должна в него вмешиваться. Он ошибается! - Дженотек сделал паузу, чтобы его слова возымели максимальный эффект. Затем он протянул длинную руку, указывая на коренастого кобланина. - Взгляните на него! Вот он сидит здесь с оскорбленным видом, а сам все это время знает ужасную правду. Он знает, что вся Галактика находится на грани уничтожения! Знает, что все до одной цивилизованные планеты ждет чудовищная смерть, если это дело не будет улажено. И все-таки он хладнокровно требует, чтобы мы не вмешивались. А я заявляю, что мы должны вмешаться, чтобы защитить самих себя!
Сидящие за столом внезапно зашевелились. Многие напряженно подались вперед. Все шло, как ожидал Натан. Теперь Земля будет обрисована, как планета, готовая сражаться за свою свободу.
- Я уже говорил ранее, что Земля завоевана, но не покорена, - громко и резко сказал Дженотек. - Но вы не придали моему заявлению должного значения. Я повторяю: люди Земли ненавидят нас за то, что сделали с ними коблане. И они не хотят ничего иного, кроме как избавиться от нас. Если этого нельзя добиться легальным путем, они сделают это при помощи насилия!
Он понизил голос, заставив их прислушиваться, чтобы разобрать слова.
- Я хотел держать этот последний факт в тайне. Я не хочу вызвать панику. Но я вынужден, ради блага галактики, объявить его во всеуслышание.
Натан окаменел. Что такое говорит Дженотек?
- Джентльмены! Люди Земли пятнадцать лет тайно работали над воссозданием того самого смертоносного вируса, который коблане использовали, чтобы победить их. И теперь они готовы применить его против нас! Против нас всех! Пока мы тут разговариваем, ракеты с зародышами болезни кружат около наших родных планет, готовые устремиться к цели и уничтожить все живое. Вы понимаете? Они нацелили кобланское бактериологическое оружие на всю галактику!
Зал взорвался движением и криком. Натан Кори вскочил на ноги. Его трясло от ужаса. Он хотел вцепиться в Дженотека, заорать на него, перекрывая шум:
- Вы не можете! Не можете! Возьмите свои слова обратно!
Но что сказано, то сказано, и назад его не возьмешь.
Зал превратился в безумную круговерть. Все сорвались с мест и наскакивали друг на друга. Слова Дженотека разорвались как бомба, и похоронили под осколками надежды Натана Кори. Тайна была раскрыта - тайна, а вместе с ней ложь, к которой он прибег, чтобы заинтересовать Дженотека.
Председатель напрасно звонил в колокольчик посреди кромешного безумия, охватившего собрание. Председатель покинул свое место и пошел вокруг стола, призывая к порядку каждого лично. Наконец безумие прошло, и слышался только приглушенный гул голосов, снизившихся от крика до шепота.
Вдруг один из Советников не сдержался и завопил, перекосив в крике полное круглое лицо:
- Мы должны действовать! Нужно подавить мятеж! Уничтожить Землю!
- Забавное заявление, - вновь взял слово Дженотек. - Вирус уже нацелен на нас, и уничтожение Земли его не остановит.
- Ничему из того, о чем вы говорите, нет доказательств, - громко заспорил кобланский Советник. - Этот человек выдумал новую ложь только потому, что ему нечем было подтвердить первую. Если его первое утверждение лживо, то и это такое же!
Сьюзмен поддержал его дрожащим голосом:
- Да, это не может быть правдой. Никто, даже совсем нецивилизованные люди, не могут решиться на уничтожение населения всей галактики! Это невозможно себе представить.
- Почему? - спросил Дженотек. - Почему их совесть должна запретить им отплатить нам той же монетой? Они похоронили своих родных и близких. Почему они должны волноваться, если нам придется похоронить своих?
- Ответственность за это, несомненно, лежит на кобланах. - Гинтель утратил свой обычный цинизм. - Они были причиной катастрофы, они и должны возместить содеянное.
Дженотек обежал глазами зал, выискивая признаки, свидетельствующие о реакции членов совета. Натан последовал его примеру. И такие признаки были. Совет раскалывался на фракции. Даже без предъявления доказательств некоторые Советники склонны были отвернуться от коблан. Но какую цену Земля заплатит за раскол совета! Натану хотелось бежать прочь отсюда, чтобы не видеть ужасных результатов, которым он сам был причиной. Но бежать было некуда.
Кобланин злобно смерил его взглядом своих зеленых глаз и хрипло спросил:
- Почему делегат с Земли выглядит таким потрясенным? Для него это заявление - такой же сюрприз, как и для нас! Все это ложь!
- Не сваливайте на другого собственные ошибки, - ответил Дженотек. А делегат с Земли пусть скажет сам за себя.
