Когда они подъезжали к городу, Мусорщик услыхал, как один из сидевших напротив него мужиков тихо сказал своему соседу:
— Это Гек. Гек Дроган. Черт, как же этот призрак узнает обо всем?
— Заткнись, — сказал другой и бросил на Мусорщика подозрительный взгляд.
Мусорщик отвел глаза и поглядел из окна на пробегающую мимо пустыню. Его снова охватил страх.
— Господи Иисусе, — произнесла одна из женщин, когда они вылезли из автобусов, но это был единственный комментарий.
Мусорщик удивленно огляделся. Казалось, все находились здесь — все обитатели Циболы. Собрали всех, за исключением нескольких разведчиков, которые могли быть где угодно, от мексиканской границы до Западного Техаса. Они сгрудились полукругом вокруг фонтана — больше четырехсот человек. Некоторые стояли позади на стульях из отеля, чтобы лучше видеть, и тюка Мусорщик не подошел ближе, он думал, что они смотрят на фонтан. Теперь, вытянув шею, он сумел разглядеть что-то лежавшее на лужайке перед фонтаном, но не разобрал, что это.
Чья-то рука ухватила его за локоть. Это оказался Ллойд. Лицо его было бледным и напряженным.
— Я искал тебя. Он хочет встретиться с тобой позже. А пока у нас тут вот это. Господи, как же я ненавижу… Пошли. Мне нужна помощь, и выбран ты.
В голове у Мусорщика зазвенело. Он хочет видеть его! Его! Но пока у них тут было это… что бы это ни значило.
— Что это, Ллойд? Что это?..
Ллойд не ответил. По-прежнему легонько сжимая локоть Мусорщика, он повел его к фонтану. Толпа расступилась перед ними, почти отпрянула от них. Узкий коридор, по которому они прошли, казалось, был начинен холодным отвращением и страхом.
Перед толпой стоял Уитни Хорган и курил сигарету. Одним сапогом он опирался на предмет, который Мусорщик не мог разглядеть издалека. Это был деревянный крест. Вертикальная его стойка была длиной около двенадцати футов; он походил на грубо вырезанную букву «Т».
— Все здесь? — спросил Ллойд.
— Ага, — кивнул Уитни. — Похоже, все. Уники возится с текстом. И девять ребят сейчас в другом штате. Флагг сказал, чтобы мы о них не тревожились. Как самочувствие, Ллойд?
— Со мной все отлично, — сказал Ллойд. — Ну… может, не отлично, но ты же знаешь — я справлюсь с этим.
Уитни склонил голову в сторону Мусорщика.
— А что про это знает наш малыш?
— Я ничего не знаю, — жутко смутившись, сказал Мусорщик. Надежда и страх, охватившие его, вступили в яростную схватку. — Что это? Кто-то в автобусе говорил что-то про Гека…
— Да, это Гек, — сказал Ллойд. — Он позволил себе лишнее. Торчун хренов, как же я ненавижу этих проклятых хреновых торчунов. Давай, Беляк, скажи, чтобы его привели.
Беляк двинулся прочь от Ллойда и Мусорщика, перешагнув через прямоугольную дырку в земле. Дырка была выложена цементом и по размеру как раз подходила для нижнего конца креста. Как только Беляк Уитни Хорган потрусил по широким ступенькам между золотыми пирамидами, Мусорщик почувствовал, что у него пересохло во рту. Он вдруг обернулся — сначала к молчаливой толпе, застывшей под голубым небом, а потом к Ллойду, тоже молчаливому и бледному, глядевшему на крест и ковырявшему белую головку прыща на подбородке.
— Ты… Мы… пригвоздим его к… этому? — сумел наконец выдавить Мусорщик. — Мы для того все здесь?
Ллойд неожиданно полез в карман своей выцветшей рубахи.
— Знаешь, у меня тут кое-что есть для тебя, — сказал он. — Он дал мне это, чтобы я передал тебе. Я не могу заставить тебя это надеть, но хорошо, что я хоть по крайней мере вспомнил и предложил. Хочешь взять?
Из нагрудного кармана он вытащил красивую золотую цепочку с черным камнем. Камень был украшен маленьким красным пятнышком, как и тот, что висел на шее у Ллойда. Ллойд покачал камень перед глазами Мусорщика, как амулет гипнотизера.
Истина читалась в глазах Ллойда слишком ясно, чтобы не распознать ее, и Мусорщик знал, что никогда не сможет захныкать, начать отнекиваться — только не перед ним, да и вообще ни перед кем, но особенно перед ним — и утверждать, что не понял. «Возьми это, и ты получишь все, — говорили глаза Ллойда. — А что является частью всего? Ну, разумеется, Гек Дроган. Гек и выложенная цементом дырка в земле, дырка, как раз подходящая по размеру, чтобы принять основание деревянного креста Гека».
Он медленно потянулся к камню. Его рука застыла как раз в тот момент, когда вытянутые пальцы уже почти дотронулись до золотой цепочки.
«Это мой последний шанс. Мой последний шанс стать Дональдом Мервином Элбертом».
Но другой голос, более могущественный (но вместе с тем и ласковый, как холодная рука на воспаленном лбу), сказал ему, что время выбора давным-давно миновало. Если он сейчас выберет Дональда Мервина Элберта, то умрет. Он отыскал темного человека по собственной воле (если у Мусорщиков всего света есть таковая), он принял его милости. Темный человек не дал ему погибнуть от руки Малыша (то, что темный человек мог послать Малыша именно с этой целью, так и не пришло Мусорщику в голову), и это, конечно, означало, что он теперь обязан жизнью этому самому темному человеку… тому, которого некоторые здесь называют Праздный Гуляка. Жизнь! Разве он сам не предлагал ее снова и снова?
«Но твоя душа… Разве ты и душу свою предлагал?»
«Снявши голову, по волосам не плачут», — подумал Мусорщик и мягко взялся одной рукой за золотую цепочку, а другой обхватил темный камень. Камень был холодным и гладким. Он мгновение подержал его в кулаке, просто чтобы посмотреть, сумеет ли он согреть его. Он полагал, что не сумеет, и оказался прав. Тогда он повесил его себе на шею, где тот прижался к его коже, как крошечный шарик из льда.
Но ему было наплевать на этот ледяной холод.
Этот ледяной холод уравновешивался пожаром, всегда горевшим у него в мозгу.
— Просто скажи себе, что не знаешь его, — посоветовал Ллойд. — Я имею в виду Гека. Я всегда так делаю. Тогда становится легче. Это как…
Обе створки широких дверей отеля распахнулись. До них донеслись дикие, кошмарные вопли. По толпе прокатился вздох.
По ступенькам спустилась группа из девяти человек. Гектор Дроган был посредине. Он боролся, как тигр, пойманный в сеть. Его лицо заливала смертельная белизна, лишь на скулах горели два чахоточно-румяных пятна. Пот ручьем стекал из каждой поры его кожи. Он был абсолютно гол. Его держали пятеро, один из них — Главный Козырь, тот парень, над именем которого так потешался Гек.
