В общем, постепенно у новоявленного Робинзона выкристаллизовалась хотя бы начальная стратегия поисков, а это было уже что-то. Дело оставалось за малым: нужно было научиться летать. Да тут еще ва Дасти как на грех развел нешуточные шуры-муры с одной из девчонок клана логвита Андира – он так и сидел на Листе все полгода практически безвылазно (безвылетно?), чего, по словам окружающих, с ним никогда прежде не случалось.
Торопить его Артем не хотел, да и не мог. Тем более что прежде всего торопить приходилось себя. В результате, пока сказочник предавался шурам и мурам, Артем все больше стал сходиться с ло Таном и еще одним молодым охотником – ло Уми. Этот был постарше мальчишки-Тана, практически ровесником Артема, но он уже был морально взросл, трезвомыслящ, предан клану, да к тому же еще и женат, поэтому ни о каком участии ло Уми в поисках говорить вообще не приходилось. Зато он был прекрасным летателем и изо всех сил пытался обучить Артема. Но либо педагогом он был худшим, чем летателем, либо Артем оказался из рук вон плохим учеником – продвигалось дело, как уже говорилось, весьма туго.
Ло Тан, может, и согласился бы присоединиться к поискам Артема, но ни о чем подобном ни логвит, ни охотники даже слышать не хотели. Клану не хватало мужчин, а значит, ло Тана никто не отпустит, с этим нужно было смириться и рассчитывать только на себя и на то, что сказочнику не надоест возиться с чужаком.
Утро было погожее; в полушарии, над которым сейчас парил Лист клана Андира, начиналась зима. Но это никоим образом не грозило людям холодами: во-первых, на этой планете даже полярных шапок не было, а во-вторых, Листы стараются держаться поближе к экватору, чаще всего перелетая в летнее полушарие. Как это получалось, Артем не понимал, решил, что все обусловлено сезонными ветрами и воздушными течениями.
Артем выбрался из жилой полости, пристанища одной из вдовушек, и побрел умываться. Около проточного прудика на границе стойбища сидел мрачнее тучи ва Дасти и ожесточенно глодал травинку.
– Привет, – поздоровался Артем, встал на колени, склонился к прудику и сунул почти всю голову в воду.
Аборигены часто потешались над манерой Артема умываться, но беззлобно, поэтому он не сердился. Да и как можно сердиться на людей, которые тебя спасли от практически верной смерти и в течение полугода поят-кормят, почти ничего не требуя взамен?
Ва Дасти не ответил. Отшвырнул измочаленную травинку, выдрал новую и принялся глодать ее.
– Ты чего куксишься? – поинтересовался Артем, стряхивая воду с намокших волос. – Случилось чего?
– Случилось, – буркнул ва Дасти. Помолчал и добавил: – С Ванкой поссорился.
«Ага! – очень эгоистично насторожился Артем. – Значит, шурам-мурам конец! Или как минимум перерывчик настанет!»
Приятелю он, разумеется, не желал ничего худого, но личные неприятности сказочника автоматически вносили определенное оживление в планы поисков.
– Ничего, помиритесь, – несколько фальшиво приободрил Артем сказочника.
– Слишком многого она хочет, – зло сказал ва Дасти и встал. – Да чтобы я навсегда на одном Листе осел? Ага, дождется! Сегодня же улечу!
– Погоди, – забеспокоился Артем. – Куда улетишь?
– Да куда угодно! Поднебесье большое!
Артем нервно сглотнул. Кажется, прекратившиеся шуры-муры готовились нанести коварный удар, а не обернуться пользой.
– А как же я? – жалобно спросил Артем. – Я ж еще не готов…
Ва Дасти хмуро поглядел на землянина, кажется, отвлекаясь от душевных терзаний и возвращаясь в реальный мир.
– Да все равно тебя вывозить нужно. Тебе просто никто пока не говорил…
Артем стоял дурак дураком, ничего не понимая. Кажется, его судьбу в очередной раз решали без его участия.
Сказочник был парнем умным и лучше многих чувствовал настроения окружающих. Конечно же, он понимал, что испытывает сейчас Артем, чужак в мире Поднебесья, пришелец откуда-то сверху. Поэтому он решил объяснить, вопреки решению логвита и старших охотников.
– Этот Лист летит на полюс. Клан готовится к переселению. А тебя нельзя показывать людям из чужих кланов… В общем… Тебе помогли, чем сумели, но вскоре из-за тебя у клана могут начаться большие неприятности.
«Ну, да, – начал понимать Артем. – Боятся хранителей… или как там их?»
Откровенно говоря, Артем вовсе не хотел, чтобы из-за него у ло Тана, ло Уми, логвита Андира и остальных практически уже соплеменников начались неприятности. Маленькие, большие – без разницы. Но сказать ему, Артему, об всем этом вполне можно было! В лицо, не шушукаясь за спиной. Обидно, черт возьми…
– Ты не серчай. – Ва Дасти доверительно ткнул Артема кулаком в плечо. – Никто тебя в полости топить не собирается. Решают, как переправить тебя на подходящий Лист. Поживешь там какое-то время, клан переселится, а после, глядишь, отыщут тебя, опять приютят.
«Да уж дудки, – подумал, сердясь, Артем. – Если я сумею в одиночку выжить на необитаемом Листе, ни в какой клан я не вернусь. Надолго – точно не вернусь!»
Артем порывисто обернулся к стойбищу и увидел, как к ним рысцой приближается заспанный ло Тан.
– В общем, не суетись, – повторил ва Дасти примирительно, словно сумел прочесть мысли Артема. – Есть у меня одна идея. На днях можно и воплотить.
– Ты же сегодня улетаешь! – хмуро напомнил Артем.
– Да это я так, в сердцах ляпнул, – вздохнул ва Дасти. – Извини. Обещал помочь тебе в поисках – помогу. Слово.
Артем почувствовал громадное облегчение, потому что более всего в жизни он не терпел неизвестности и неопределенности. Сказочник, наверное, сам не подозревал, как много значило его обещание для Артема.
Тем временем добежал ло Тан – красавец, голый торс, рельефные мышцы, – приветственно махнул рукой, присел у воды и принялся шумно плескаться.
– Секретничаете? – поинтересовался он в промежутке между отфыркиваниями.
– Уже нет, – ровно сообщил сказочник. – Я ему рассказал.
Ло Тан замер и, как был, сидя на корточках, обернулся. Для этого ему пришлось чуть завалиться на правый бок и упереться рукой в тело Листа у самой воды.
– Все рассказал? – спросил охотник напряженно.
– Нет, только то, что его собираются вскорости перевезти на свободный Лист.
Ло Тан задумался – как всегда смешно наморщив лоб. И, как всегда, ненадолго.
– Рассказывай тогда уж все, – махнул он левой рукой и вернулся к умыванию.
Артем вопросительно взглянул сказочнику в глаза. Но того не нужно было торопить.
– Мы убежим, – сообщил ва Дасти. – Сами. Без чьего-либо участия. Получится, что клан вообще не станет помогать тебе, чужаку, поэтому никто не сможет обвинить ни логвита, ни охотников. Ни в чем.
