— Ты слишком самонадеян. Когда понадобится козел отпущения для новой власти, старайся не попадаться на глаза ее псам, — процедил Бурый.
— Кар-р-р! — ворон насупился. — Надеюсь, до этого не дойдет…
— Ну, хватит уже, — сказал Эол. — Не сгущайте краски. Пророка найдут, и все станет, как было. Тысячелетиями мы сосуществовали рядом в мире и понимании. Закон Свободных — вершина устройства общества! За ним следует уже только личностный рост индивида в интересующих его сферах деятельности. Разве может быть что-то лучше этого?
— Может. И это — власть!.. — фыркнул Бурый. На стене появилась мордочка Мисси:
— Эол, ты, что, не видишь, тебе звонит твоя подружка Анни.
В правом верхнем углу действительно мигала надпись «Звонок. Анни». Эол заерзал на диване:
— Я не буду отвечать.
— Кр-р-р! Вот в чем дело!..
— Ну-ка ответь! Нельзя так поступать с девушкой, пусть даже ты и свинья, — сказала Мисси.
— Эол, — Бурый допил последний глоток. — В любом случае ответь.
— Нет.
— Тебе придется. Или я отвечу за тебя, — кот выпустил порцию дыма. Надпись все еще мигала.
— Ладно. Я… только в кабинете.
— Ну, так давай быстрее! — скомандовал Бурый.
Эол встал: «Что я ей скажу? Извини, я случайно в тебя влюбился?» Он закрыл за собой тяжелую дверь.
— Да. Я слушаю, Анни.
На стене появилась она. Эол не хотел смотреть на нее и пристально разглядывал узоры на столе. Но не видеть ее он не мог. Ему показалось, что Анни стала еще красивее. Это повергло в еще большее уныние. «Как я вообще мог подумать, что такая девушка сможет заинтересоваться мной? Я… А почему нет?» Эта мысль придала ему странную свободу, будто его отпустили щипцы никчемности и ущербности. Он выпрямился и посмотрел ей в глаза. Она улыбалась.
— Эол, ты… неправильно меня понял… Я… хочу быть с тобой…
— Что? — он шагнул вперед, споткнулся и чуть не упал. Она продолжила:
— Я не успела тебе сказать — ты так быстро исчез.
— Я подумал… — у Эола перехватило дыхание, в груди затрепетала крыльями радужная птица счастья и, увидев открытую дверцу клетки, выпорхнула на свободу, — Анни!.. Анни!.. Я боялся услышать «нет». Ты засмеялась… А я… — он рассмеялся. — Анни…
— Прости меня. Я не сдержалась. В это же время за твоей спиной еще один самец объяснялся в любви, и это было так… необычно…
Они весело рассмеялись. Повисла пауза, но на этот раз она не казалась Эолу такой страшной и нелепой, как это было раньше. Сейчас в этой тишине они просто смотрели друг на друга и улыбались. Нарушил молчание Эол:
— Давай встретимся сейчас.
— Нет. Не надо, — замотала головой Анни. — Уже вечер. На улицах очень опасно.
— А может, отправимся на мою планету? Так сказать — обмен опытом. Только я еще не добрался до настоящего времени на планете — сижу все еще где-то в зачатке разума.
Девушка сверкнула глазами:
— Давай координаты…
Через десять минут Эол уже лежал на столе и улыбался холодной вселенной, но сейчас и она отвечала ему приветливой улыбкой. Его распирало от чувств так, что он долго не мог войти в визуализацию.
Когда же, наконец, удалось совладать с собой, он мгновенно переместился на планету в точку последнего визита.
Анни еще не было. Эол, повисев немного в воздухе, опустился на землю и пошел к группе невысоких деревьев. Под ногами приятно хрустела высушенная трава. «Как все-таки мозг реагирует на видение, достраивает сам, — подумал он. — Я даже не пытался воспроизводить звуки травы, а вот она хрустит под ногами…»
— Эол!
Он обернулся. Посреди поляны стаяла Анни. Она была в легком коротком платьице цвета осенней листвы, черные волосы легко колыхал ветерок.
Эол переместился к ней:
— Анни, позволь пригласить тебя на прогулку по этой прекрасной планете в ее прошедшем времени.
— С удовольствием, — она протянула руку ему.
Эол машинально попытался подхватить ее, но почувствовал лишь легкое касание — их ладони прошли сквозь друг друга: временная визуализация не позволяла использовать эффект «без скафандра». Они рассмеялись.
— Тогда полетели, — сказала Анни и взмыла в воздух.
— Куда? — Эол догнал ее.
— Показывай, где твои будущие подопечные.
— Я их сам еще не нашел. Не успел.
— Это не так сложно. Летим.
Она устремилась к границе редкого леса, разросшегося вблизи извилистой речушки.
— Если они вообще есть, то обязательно появятся вот тут, — она ткнула пальчиком в небольшую пещеру возле самого ручья, скрывающуюся под навесом ветвистого дерева.
Эол утвердительно закивал.
— Давай пустим время вперед и подождем, — добавила Анни.
Они ускорили ход солнца по небу. Еще. Еще, пока день и ночь не слились в серое трепетание на фоне неподвижной пещеры. Замелькало снежное покрывало, уютно укутывающее на долю секунды всю землю.
— Стоп! — скомандовал Эол, когда подножие скалы стало резко меняться. Тотчас вокруг входа в пещеру появилась группа первобытных людей.
Именно людей, а не полуобезьян. Ранняя осень. В пещере горел костер, и все члены семейства, закутанные в шкуры животных, в основном женщины, занимались хозяйственными работами. Взрослых мужчин не было — наверно ушли на охоту, — заключил Эол.
— Ты что-то пропустил, — усмехнулась Анни.
— Угу, — отозвался он. — Но это неважно! Посмотри, они прекрасно обходятся и без нашего участия.
— Закон Развития Вселенной… А может, тебя опередили другие. Сейчас ты уже не узнаешь, кто научил их всему этому.
— Это даже хорошо, что мне не придется возиться с камнями. Она рассмеялась в ответ:
— Мне уже интересно, с чем же тебе придется возиться.
— Прыгнем сразу? — Эол скосил глаза на нее.
— Давай.
В одно мгновение они перенеслись в настоящее время планеты. Эол оглянулся по сторонам — ничего не изменилось, кроме полного отсутствия каких бы то ни было признаков людей возле засыпанной песком пещеры. Рядом в высокой траве ходил аист.
Анни залилась смехом.
— Подожди еще, — остановил ее Эол. — Это ни о чем не говорит. За мной! Они взлетели к облакам. И тут уже настала очередь Эола смеяться: обширные луга вокруг были раскроены на прямоугольники и густо засажены сочной зеленью, черная дорога устремлялась за горизонт, а в стороне от нее раскинулось небольшое поселение.
— Цивилизация! — воскликнул он. Анни только подняла брови.
— Вперед! — Эол полетел к поселку.
Вблизи все оказалось не столь красивым, как с высоты птичьего полета. Дорога, казавшаяся ровной лентой, превратилась в изрытое канавами, трещинами и ямами залатанное уродство, окаймленное запыленным мусором. Несколько машин, пыхтя и поскрипывая, преодолевали естественные препятствия, выворачиваясь по всей ширине дороги. Кое- где торчали куцые деревья. По бокам улицы тянулись унылые двухэтажки с давно не мытыми окнами. У подъезда — переполненный мусорный контейнер. Какая-то псина, встав на задние лапы, пыталась вытянуть из него целлофановый пакет. У нее получилось, и пакет с чем- то мягким шмякнулся на пол. Собака засунула в него морду и стало слышно, как она чавкает. Старая сутулая женщина со вспаханным морщинами лицом замахнулась на собаку и та, поджав хвост, скрылась за углом. Женщина что-то буркнула недовольно и зашла в темную пещеру подъезда. Где-то кричали, монотонно завывала музыка, надрывался кот. На детской площадке, на лавочке сидели трое молодых парней с темными лицами.
