Трое любителей слайдинга расположились за четырнадцатым столиком, неподалеку от входа.
— Герда подойдет через десять минут, — сообщил Сергей, выключив коммуникатор.
— Отлично, — легонько хлопнул ладонью по столу Вадим. — Значит, у нас есть время ввести Джеффри в курс дела.
— Поговорим о слайдинге? — улыбнулся новичок, уже предвкушающий нечто необычное.
Изобретение слайдинга приписывается невообразимо популярному в молодежной аудитории виртуалайеру, скрывающемуся под псевдонимом Квир. Настоящее его имя никому не известно. В свое время Инфо-Центр объявил бешеный бонус за хотя бы одну достоверную фотографию Квира, но так и не получил ничего, что можно было бы разместить на своей виртуальной странице. Квир был человеком-загадкой. И, собственно, нет вообще никаких подтверждений, что Квир существует в реальности. Однако стоило только случиться чему-то необычному, дерзкому, новаторскому, вызывающему, эпатажному, ну, или хотя бы откровенно глупому, как это тут же приписывалось Квиру. Возможно, тот был всего лишь мем-вирусом, самозародившимся в виртуальном пространстве. Но в таком случае это очень вирулентный вирус. Потому что подавляющее большинство тех, кто хоть что-то слышал о Квире, верили в его существование. Таким образом, получается, что никто другой, кроме Квира, и не мог придумать слайдинг. Иначе это было бы никому не интересно.
Говорят, именно он первым додумался приделать антигравитационный движок к доске для серфинга, после чего прокатился на ней по перилам знаменитого одиннадцатикилометрового подвесного моста имени Али Аль-Маруха на Салусе-Ближнем. Хотя, конечно, этого никто не видел. Иначе какой бы это был Квир?
Так родился слайдинг. Который, вопреки скептическим прогнозам спортивных специалистов, начал стремительно набирать популярность. Спустя всего пару лет уже каждый мало-мальски приличный Университет имел свою команду по слайдингу и трек, представляющий собой в меру запутанный лабиринт с препятствиями. Само собой, все было оборудовано так, чтобы при падении спортсмены не получали серьезных травм. Да и сама архитектура трассы не позволяла слайдерам набирать большую скорость. Весь упор делался не на скорость и риск, а на техническое мастерство. Позже особо продвинутые слайдеры начали сравнивать трековый слайдинг с фигурным катанием, которое и по сей день почему-то все еще считается видом спорта. Результатом этого недовольства стал так называемый открытый слайдинг. Для того чтобы перейти от трекового к открытому, требовалось заменить антигравитационный движок слайд-доски на реактивный и обзавестись легким скафандром. Первые открытые заезды на слайдах в открытом космосе проводились вблизи пересадочных станций, коммуникационные линии и антенны которых использовались в качестве препятствий. Понятное дело, это не приводило в восторг работников станций. В особенности то, что практически ни один заезд не обходился без тех или иных поломок. После инцидента на пересадочной станции Чехамор-33, когда во время слайд-гонок один из слайдеров врезался в шлюзовую дверь, что едва не привело к разгерметизации трех отсеков, а сам слайдер погиб, стало ясно, что для предотвращения подобных происшествий в дальнейшем открытый слайдинг следует вводить в цивилизованное русло. И для фанатов открытого слайдинга стали сооружать специальные полосы препятствий, имитирующие внешние конструкции пересадочных станций.
Думаете, слайдеры на этом остановились?
Какое там!
— Ты балуешься экстремальным слайдингом? — заговорщицки прищурился Сергей.
— Нет, — отрицательно качнул головой Джеффри. Двое друзей затаили дыхание. — Я занимаюсь этим серьезно.
Вадим улыбнулся и протянул новичку руку.
— Добро пожаловать в нашу компанию. Мы тоже фанаты экстремального слайдинга.
— Как это происходит у вас, на Франке-Пять? — поинтересовался Сергей.
— У нас неподалеку космическая верфь. Мы использовали для заездов заброшенный сборочный цех. Оборудование демонтировано, но все несущие конструкции остались. Арбитр заранее прячет приз, а остальные в назначенное время начинают его искать. Кто первый нашел — тот и победил. Для разнообразия делаются ложные закладки-ловушки. Если ты нашел такую, то выстреливает струя флуоресцентного красителя, и ты выбываешь из игры.
— Неплохо, — одобрительно кивнул Вадим. — До ловушек мы не додумались.
— А где вы гоняете?
— На свалке.
— Где?
— В двух пересадочных станциях от Касарес-Центра расположена большая космическая свалка. Туда стаскивают космический мусор, мешающий навигации. В основном это поврежденные, сошедшие с орбит спутники, навигационные маяки и брошенные глиссеры. Но порой подтаскивают и большие транспортные корабли, списанные в утиль. Чтобы весь этот мусор не расползался в разные стороны, в центре свалки заякорен небольшой гравитационный генератор. Периодически мусорщики режут корпуса старых кораблей и отправляют на переработку. Но дело это малорентабельное, поэтому и занимаются им без энтузиазма. В силу необходимости. Так что мы успеваем попользоваться списанными кораблями.
— Вы тоже прячете на свалке призы?
— Нет, мы устраиваем охоту за трофеями.
— Как это?
— Собираем на старых кораблях все, что с точки зрения игры представляет какую-то ценность. Каждой находке даются свои баллы. Особо ценятся любые таблички и бирки с названиями корабля, маркированная посуда, датчики. В общем, все, что может быть как-то идентифицировано с данным кораблем. Болты, заклепки, сломанные гаджеты и туалетные принадлежности не котируются.
— Со слайдом внутри корабля? — с сомнением поджал губы Джеффри.
— Именно! — подтвердил Вадим. — Воздуха ровно на полчаса, легкий скафандр и темные, неизведанные глубины незнакомого корабля. Экстрим по полной!
— Гарантированно! — поддержал приятеля Сергей.
— Ну что ж… — начал было Джеффри.
Но в этот самый миг из-под потолка упал лоток с заказом.
— Что ты хотел сказать? — напомнил Вадим, когда опустевший лоток снова взмыл под потолок.
— Ну, я готов попробовать ваш вариант экстрим-слайдинга… То есть был бы рад к вам присоединиться… Конечно, если вы мне это предлагаете…
— Нет, — Вадим сделал медленный глоток из стакана. — Не предлагаем.
Джеффри ошарашенно замер. Рот приоткрыт, глаза вытаращены. Он все-таки угодил в ловушку! Какой же идиот!..
— Мусорная свалка? — Сергей улыбнулся и подмигнул новичку. — Туда мы всегда успеем. Сегодня мы предлагаем тебе нечто совершенно фантастическое!
