«Мы призываем удвоить бдительность членов семей тех лиц, которые наиболее подвержены нападениям инопланетян. Это лица, идеальная субстанция которых легче, чем у остальных людей, может быть отторгнута от материальной, что позволяет злонамеренному инопланетянину внедриться в организм человека. Как только вы заметили нечто необычное в поведении вашего знакомого или родственника, а то и просто прохожего, настойчиво призываем вас немедленно обращаться к нам по телефону доверия…»
«Конечно же, это один из нас.
Я его осуждаю?
Разумеется, я его осуждаю, потому что он предал нашу Родину.
Я его осуждаю?
Ни в коем случае! Потому что если наш план, мой план, план женераля Симки удастся, то этот мир, эта Земля попросту перестанет существовать. Сила отпетых режимов заключается в том, что они могут схватить, проглотить жертву, которая куда больше их размеров и значения. Вы видели когда-нибудь удава, который заглатывает поросенка? Кажется, что сейчас его тело разорвется пополам… и все же челюсти охватывают животное, и поросенок словно залезает головой вперед в мешок… а потом уж можешь наблюдать за тем, как шар, бывший когда-то свинкой, продвигается по пищеводу и превращается в мясную кашицу.
Мы сожрем вас, земляне!
И тот, кто писал это предупреждение, понимал, чем грозим мы Земле…
Но сколько агентов было направлено сюда за последний год, с тех пор, как я разработал этот метод?
Тринадцать… и два других. И тот… Всего шестнадцать агентов, и ни один из них не вернулся доложить о выполненном долге.
Где же они?
Теперь я знаю — по крайней мере один нас предал.
А вдруг остальных пытают? А вдруг и мне предстоят испытания? Или то, что происходит со мной, — лишь испытание, придуманное женералем Симкой? Он давно твердит повсюду, что я — потенциальный предатель Родины, что я только и норовлю куда-нибудь перекинуться. И все шестнадцать агентов, которых мы направили на Землю, сейчас глядят на меня из-за углов. А как угадать их? Почему секретарша Катя уже два раза, проходя мимо полуоткрытой двери в мой закуток, так странно заглядывает сюда? А где гарантия, что Артем Груздь не человек женераля Симки?
Тогда над моей головой идет страшная схватка между разведками Земли и нашей сетью. А я тешу себя глупой мыслью, что это именно мною изобретена система контакта, тогда как остаюсь не более как комаром, попавшим под асфальтовый каток».
— Кофе будешь? — спросила Катя. — Но учти, у меня растворимка.
Семен Шпак снова замер.
Ну что за память у Шпака? Кофе-растворимка? Что это означает?
— Буду, — сказал он. — Конечно, буду.
— Ты себя хорошо чувствуешь?
— Отлично чувствую я себя!
— Ты без меня скучал?
«Почему я должен был без нее скучать? Мы давно не виделись?»
Катя прижалась к нему бедром.
От нее так и разило — если можно сказать об ощущении — желанием, желанием близости.
Но, видно, и Шпак ее не любил, и гений унаследовал его равнодушие.
Он не стал отстраняться. Замер и терпел.
На счастье, в комнату ворвался Изя.
— От руля! — закричал он, вклиниваясь между Шпаком и Катей. — Не соблазняй моих девочек! Я их всех имею, а ты не по этой части. Прочел указания сверху? Что ты думаешь об этом?
— Я никогда не верил в эти бредни, — сказал Шпак. — Для этого есть дешевые журналы.
— Точно! И я так думаю.
Изя сел на край шатучего стола и закурил. Курил он сигару. Сделает затяжку-другую, сигара гаснет, и он сует ее, обслюнявленную, в верхний карман пиджака. Изя был неопрятен, раньше Шпак не обращал на это внимания, потому что всегда чувствовал себя обязанным школьному приятелю… «Ага, я вспомнил, что мы с ним учились в одном классе, оба были учениками средними, наши интересы лежали вне класса…»
— Понимаешь, старичок, — сказал Изя, — сам факт того, что эту штуку официально разослали по редакциям и, я подозреваю, по другим офисам нашей страны, говорит о многом. Ты думаешь, в Кремле и в области сидят шизофреники?
— Ни в коем случае!
— Вот именно. Значит, сигналы были серьезные. Значит, кого-то они взяли и выпотрошили. Я почему на тебя это взвалил? Потому что ты имеешь репутацию алкаша… Не обижайся, не отпирайся. Репутация — это еще не жизнь. Ты общаешься с людьми, можно сказать, с народом.
Изя любил посмеяться. Он сам говорил, что, когда смеется, у него проветриваются внутренности в мозгах. Такое странное определение.
— И что же я буду делать?
— Если они у нас есть, то проще всего внедриться в бомжи или в пьянь у стояка, где тебя в рабочее время легче всего обнаружить. Как ни спросишь у твоей Зинки, где он, она всегда — ищи в гуще народа!
Тут Изя совсем развеселился, а Семен сказал, сам от себя не ожидая:
— Больше ты у нее спрашивать не будешь!
— Да ты что? Озверел?
— Я пить бросил.
— Ты врешь, да?
— Я люблю Зинаиду. Понял? И пить бросил.
Что-то в тоне Шпака настолько не понравилось Изе, даже напугало его, что он сполз со стола, вытащил сигару и, отойдя к двери, принялся ее раскуривать. Это удобное занятие, когда не хочешь говорить.
Шпак вел себя неправильно. До того, что Изе в нем почудилась опасность.
— Я пошел, — сказал он, раскурив сигару и размахивая ею перед носом. — Если будут идеи, я в кабинете.
А уже из коридора, словно почувствовав себя в безопасности, вдруг игриво крикнул:
— Я так думаю, старичок, что ты и есть пришелец из космоса.
И поспешил, смеясь, к своему кабинету.
Заглянула Катя.
— Он ругался?
— Все в порядке, — сказал Шпак. — Все в ажуре.
Катя вздохнула. Ей хотелось, чтобы Шпак жаловался. Когда не жалуется, нет оснований приголубить.
Шпак снова прочел официальную бумагу.
Он подумал, что с точки зрения обыкновенного Шпака эта бумага должна казаться шуткой. Или бредом. Изя, к примеру, не хотел задумываться о ней. Казалось бы — сенсация! Но пускай сенсациями занимаются в Москве.
Шпак решил в самом деле сходить в пивную. Если что-то в городке известно, то скорее всего в пивной.
Изя не знает — впрочем, никто не знает, — что, наверное, Шпак лучше любого другого человека на Земле приспособлен для того, чтобы отыскать пришельца. Возможно, даже эмфатически можно будет его угадать. Единственная деталь: нет никакой гарантии, что некто другой окажется именно в Веревкине. Уж кто-кто, а гений знал, что агентов направляли в зону умеренного климата Северного полушария. А это сотни городов. Нет, если ты сам, Шпак, не признаешься во всем, никто не найдет инопланетянина в этих краях.
