- У! - завопила дочка Злыдней и попыталась укусить куклу Олю, но промахнулась и вместо этого ухватила зубами свою маму за палец. Злыдниха, не оглядываясь, лягнула дочку так сильно, что та отлетела на середину реки и возмущённо стала пускать пузыри.
Злыдень отбросил богатыря и протянул свои страшные когтистые лапы к Алёнушке. Алёнушка использовала единственное оружие, которым наделила её природа:
- А-а-а-а! - завизжала Алёнушка так пронзительно, что чудовище зажало уши и отскочило подальше.- А-а-а!
Тем временем Злыдниха отдирала кошку Дусю от своей прически, но Дуся вцепилась крепко и никак не хотела отдираться. Мяун шипел на дочку Злыдней, пытавшуюся выбраться на берег, и царапался всеми четырьмя лапами.
Успех в битве постепенно начал клониться на сторону друзей. Святозар, пришедший в себя после падения, в гневе так сдавил Злыдня, что у того перехватило дыхание.
- Ты побеждён! Сдавайся!
Но тут раздался хриплый торжествующий смех Злыднихи:
- Ты ошибся, Святозар. Это тебе конец. Посмотри, какую птичку я поймала.
Друзья увлеклись битвой и не заметили, как Злыдниха схватила Алёнушку и поднесла к её шее острый нож.
Увидев испуганную Алёнушку, Святозар сразу отпустил Злыдня. Он ни на секунду не сомневался, что чудовище убьёт девушку, если он этого не сделает.
- Ты принял правильное решение! - Злыдниха пощекотала Алёнушку ножом.- А теперь свяжи себя этой верёвкой.
Она бросила Святозару верёвку. Едва богатырь дотронулся до неё, как верёвка обвила его с головы до ног. Другой её конец захлестнул Дусю, куклу Олю, Ученичкина и Мяуна.
- Глупое благородство! - Злыдень толкнул Святозара ногой.- Ты уже почти победил, но не захотел пожертвовать этой дурёхой. Неужели думал, что мы оставим вам жизнь? Ха-ха! Мы уже покончили с девчонкой из человеческого мира, а теперь наступила и ваша очередь.
Святозар рванулся, пытаясь освободиться, но волшебная верёвка обладала неисчерпаемым запасом прочности. Кукла Оля заплакала, а на Дусе шерсть от гнева встала дыбом:
- Ах вы страшилища! Гадкие и злобные! Никто вас не любит, а вашу дочку никогда не возьмут замуж! Такая она уродина!
В устах Дуси это звучало как самое большое оскорбление.
- И не надо! - дочка Злыдней дёрнула Дусю за хвост.- Я сделаю из тебя чучело или, может быть, шарфик.
Злыдниха зажгла небольшую свечку:
- Видите этот огонёк? Когда он догорит, вы все умрёте. А пока мы пойдём приготовим котел. Отгадайте с трех попыток, чьё мясо будет у нас сегодня на обед.
Тем временем Маша и Куклаваня пробирались по потайному ходу за разбитым зеркалом. В темноте контуры ступеней почти не различались. Чувствовалось, что никто уже очень давно не пользовался этим потайным ходом. Всюду лежала пыль в три пальца толщиной. Она была такая плотная и упругая, что вместо того, чтобы кружить в воздухе, пружинила под ногами. Странно было, откуда она взялась в подземелье, в самой сердцевине горы.
- Где мы? - шепнула Маша.- Ты что-нибудь понимаешь, Куклаваня?
- Ничего не понимаю,- ответил пупс.- Совсем ничего! Апчхи! Сколь-ко же здесь пыли! Апчхи! Впервые в жизни я становлюсь сторонником чистоты!
Куклаване и Маше преградила дорогу древняя паутина с высохшим пауком. Она рассыпалась от одного прикосновения.
- Похоже, Злыдни и не подозревали, что в пещере Зеркал есть потайная дверь,- сказала Маша.- Интересно, сколько лет здесь не ходили?
- Лет пятьсот или... апчхи! всю тысячу! - Куклаваня никак не мог остановиться и чихал, чихал, чихал...
Маша и Куклаваня надеялись, что найдут выход к реке. Но лестница вдруг оборвалась небольшой комнаткой, высеченной в скале. Хотя никаких видимых источников света поблизости не наблюдалось, в комнатке было намного светлее, чем на лестнице. Её обстановка выглядела необыкновенно просто. Стол, дубовое кресло и огромная книга в истёртом кожаном переплёте. На всём лежал отпечаток времени и обветшания. Дубовое кресло потрескалось и казалось таким дряхлым, что садиться на него никто бы не рискнул - оно могло рассыпаться в прах при одном прикосновении.
Около книги лежала небольшая деревянная палочка, отполированная до блеска прикосновением чьих-то ладоней. Больше в комнате не было ничего. Только стол, кресло, книга, палочка и неровные своды потолка.
- Как ты думаешь, где мы? - шёпотом спросила Маша у Куклава-ни.
Девочка и пупс замерли у самого входа в скальную нишу. Ничто не мешало им войти, но они испытывали какую-то странную робость.
- Тебе не кажется, что в ней, что здесь...- Маша неуверенно посмотрела на пупса.
- ...жил Одинокий Волшебник, который, состарившись, ушёл в горы,- закончил за девочку Куклаваня.
- А где Волшебник сейчас? Не мог же он оставить здесь свою книгу и палочку?
Но вопрос Маши остался без ответа. Судьба Одинокого Волшебника так и осталась навсегда загадкой.
Маша подошла к столу Одинокого Волшебника и провела рукой по истрёпанному переплёту книги, стирая с него пыль. Ей показалось, что кожа переплёта под её ладонью стала тёплой. Маша испуганно отдёрнула руку. Куклаваня и Маша неотрывно смотрели на книгу. Вдруг книга сама раскрылась. На её берестяные страницы время не оказало никакого воздействия. Заглавные буквы были красными и фигурными, как в старинных рукописях. Слова в строчках не разделялись. Прочесть их было совершенно невозможно. Книга была написана странными, неизвестными Маше письменами. Страницы переворачивались сами собой и тихо шелестели.
- Внемлите мудрости времён! - вдруг прозвучал в пещере мерный и спокойный голос.- Это я, Одинокий Волшебник, говорю с вами из прошлого. Теперь, в мой последний час, будущее открылось мне. Я вижу всю жизнь на Земле с первых времён до последних. Я знаю, что наступит трудный час в истории острова Буяна и жители будут запираться в своих домах, страшась ночи. Но на драконьей спине на остров Буян прилетит девочка и победит Злыдней.
Девочка из большого мира, прочти заклинание на последней странице книги. И утихнет буря, и уйдут Злыдни.
Сделай это и ты спасёшь своих друзей от грозящей им гибели. Другого пути нет! И торопись, или не успеешь. Если ты не сможешь прочитать за-клинание, если запнёшься хотя бы раз или ошибёшься в одной букве - всё пропало. Твои друзья погибнут, а остров Буян навсегда останется под властью Злыдней.
Голос Одинокого Волшебника смолк. Книга открылась на последней странице, и Маша увидела заклинание. Оно было написано слитно, и прочесть его было совсем непросто. Маша замерла. Она должна была собраться с силами и успокоиться. Слова Одинокого Волшебника все ещё звучали у неё в ушах: "Если ты запнёшься хотя бы раз или ошибёшься в одной букве - всё пропало".
