Так что шансов у Рика не было никаких. И эта, казалось бы, безысходность, очень сильно разозлила его.
— Что?! Посмеяться надо мной вздумал? Как бы тебе потом кровью не заплакать! — неожиданно вскрикнул он и… прыгнул.
Как и тогда, в Колизее Эремстэна, этот прыжок, казалось, ничего не даст. К тому же тварь, что недавно так смиренно сидела на той стороне, внезапно тоже сиганула вперёд, желая растерзать своего противника ещё на подлёте.
Но, похоже, Рик был готов и к этому. В одно мгновение перекинув правый ножик лезвием вверх он резко нанёс удар точно в пасть чудовищу и, убрав руку ещё до того, как та успела захлопнуться, оттолкнулся от спины монстра, тем самым сумев перепрыгнуть на противоположный край рва.
Слегка удивлённый внезапной резвостью соперника (да, теперь уже именно соперника!) Палач увеличил скорость, но Рик уже и сам во всю мчался вперёд. С небывалой для обычного человека скоростью он бежал навстречу к заветному подиуму. Внезапно все второстепенные вещи как бы перестали для него существовать. И Эмми с новыми друзьями, и побег из Эремстэна, и вступление в ряды Правительства, и даже сам смысл данной тренировки — всего этого не было. А оставались только та цель, к которой он следовал, и иногда возникавшие на его пути преграды, которые было нужно либо уничтожать, либо, в крайнем случае, обходить, затратив на это как можно меньше времени. Что Зверь, собственно говоря, и делал.
Первого прыгнувшего ему навстречу кребена Рик сразил прямо на бегу совершенно лёгким росчерком лезвия по шее, и тот рухнул со слабым хрипом, доносящимся из горла. В следующего монстра, чтобы не терять ни секунды, воин просто метнул нож и тут же ему на замену достал из-за пояса новый, которых осталось совсем уже мало.
Дальше всё пошло немного сложнее. Сразу двое кребенов прыгнули наперерез Рику с разных сторон. Но тот, совершенно не растерявшись, сам оттолкнулся от земли и взмыл на полметра вверх. Сложив обе руки перед собой и как бы обхватив ими голову, он выставил лезвия ножей в разные стороны и, резко крутанувшись в воздухе на триста шестьдесят градусов, в буквальном смысле выпустил обоим монстрам кишки. Те свалились замертво, а Зверь, как ни в чём не бывало, продолжал эту сумасшедшую гонку.
И вскоре, в таком безумном темпе, он вышел на самую тяжёлую часть трассы. Здесь чуть ли не каждый метр был утыкан смертельными ловушками (теперь уже настоящими — о былых муляжах стоило забыть!), которые то и дело срабатывали из-за того, что некоторые монстры случайно задевали спусковые «крючки».
Но и с этими препятствиями Рик справлялся довольно-таки легко. Он быстрыми шагами перескакивал одну за другой растяжки и грациозно уходил от летящих отовсюду стрел, не забывая при этом наносить удары по прыгавшим на него или раненым — угодившим в ловушку — и уже не атаковавшим, но случайно попадавшимся ему на пути монстрам. И вот, казалось бы, он уже близок к победе. Но тут случилось непредвиденное…
Один из штыков, пролетавших мимо, слегка зацепил его по спине. Рана была несерьёзной — просто царапина, — но она отдалась резкой болью, и хотя Зверь тут же её заглушил, темп уже был потерян.
Это замедление позволило очередному шипу чиркнуть слегка выдвинутое при беге правое плечо. Рик тут же по инерции отпрянул им назад, и в этот же миг новая стрела ударила по подставленной при этом тыльной части ладони левой руки, оставляя на ней глубокую царапину.
В стороны брызнула кровь. Нож с лёгким звоном рухнул на землю. Поднимать его у Зверя уже не оставалось времени. Да и парочка монстров, маячивших немного впереди, явно не позволили бы ему этого сделать. К тому же эти ловушки!
В общем, у Рика было меньше секунды на принятие дальнейшего решения. И он сделал выбор.
Резко прыгнув вперёд, уходя от ещё одной стрелы, и специально задев расположенную неподалёку растяжку, он, не приземляясь на ноги, кувыркнулся по полу и тем самым ушёл от коварно вырвавшегося откуда-то сбоку штыка. Но тот всё же не остался без добычи: он буквально пригвоздил к противоположной стенке двух незадачливых монстров, которые ещё совсем недавно преграждали Рику путь к цели.
Воин же, теперь ничем не сдерживаемый, пустил нож, который он до этого сжимал в правой руке, в последнего преграждавшего ему путь монстра, запрыгнул на подиум — чтоб не терять время на лестницу — и, подбежав к заветному компьютеру, сказал в торчащий из него микрофон:
— Рик Баярд. Кличка — Зверь, — а затем подтвердил свои слова нажатием кнопки сканера.
— Принято, — оповестил приятный женский голос, — Тренировка завершена.
Вслед за этим все ловушки отключились. А пистолетные выстрелы Палача, которыми он добивал последних монстров, потонули в победоносном гуле, который возвещал всех об окончании генеральной репетиции.
Выразив на лице гримасу немой злости, смешанной с безысходностью и обидой, проигравший в этом поединке Борис спокойно присел на ступеньки, ведшие на подиум, и принялся терпеливо ждать. Рик же, всё ещё не полностью отошедший от боевого напряжения, продолжал стоять возле компьютера, впав в состояние лёгкой задумчивости. Его до сих пор терзал один вопрос, который во чтобы то ни стало нужно было разрешить… Стекавшая же по плечу кровь его ничуть не волновала: подумаешь, царапина — до свадьбы заживёт.
Наконец, найдя в себе силы отойти от ныне бесполезного компьютера, Рик присел на ступеньки возле Бориса. Тот в свою очередь не проявил никаких эмоций, как будто даже не заметив недавнего соперника.
Вскоре из-за дальнего края «большого поля» появились остальные члены отряда. Они проследовали к главной сцене и, остановившись возле неё, замерли с выражением немого вопроса на лицах. Все с лёгким недоумением смотрели то на Палача, то на Зверя, как бы пытаясь понять, что же здесь всё-таки произошло. Лица обоих отрядовцев сейчас изображали бесстрастие каменных изваяний, созданных неизвестным мастером. И то, кому досталась победа, определить по ним было в принципе невозможно…
Всеобщее молчание прервал противный скрежет в боковой стене: там открылся здоровый, хотя и едва заметный на первый взгляд люк, и из него вышел Шеф ПЦУ собственной персоной.
— Итак. Все члены Отряда в сборе. Никто не умер и не покалечен, чему я несказанно рад. Так что спешу сообщить вам, что вашим новым командиром становится победивший в этом бою и первым пришедший к финишу всем вам известный Рик Баярд.
— Молодец, парень! Я знала, что ты сможешь! — не удержалась от вскрика Вендетта.
— Прошу все похвалы потом. А сейчас немного о ходе битвы, — продолжал Михаил Совин, — Не спорю: это была тяжёлая схватка. То, с чем вы столкнулись в начале тренировки, уже было не просто. Но финиш оказался поистине непреодолимым. Здесь были и реальные ловушки, и разные другие препятствия, к тому же всё нарастающая борьба за лидерство, которая должна была только мешать. Я уже не говорю о добрых пяти десятках монстров, размещённых на такой незначительной территории!
