— Итак. Все члены Отряда в сборе. Никто не умер и не покалечен, чему я несказанно рад. Так что спешу сообщить вам, что вашим новым командиром становится победивший в этом бою и первым пришедший к финишу всем вам известный Рик Баярд.
— Молодец, парень! Я знала, что ты сможешь! — не удержалась от вскрика Вендетта.
— Прошу все похвалы потом. А сейчас немного о ходе битвы, — продолжал Михаил Совин, — Не спорю: это была тяжёлая схватка. То, с чем вы столкнулись в начале тренировки, уже было не просто. Но финиш оказался поистине непреодолимым. Здесь были и реальные ловушки, и разные другие препятствия, к тому же всё нарастающая борьба за лидерство, которая должна была только мешать. Я уже не говорю о добрых пяти десятках монстров, размещённых на такой незначительной территории!
Признаться честно, я думал, что вам придётся сплотиться всем отрядом, чтобы пройти через это пекло. Но то, что я увидел на следящих экранах, меня весьма поразило. Хватило всего двоих бойцов…
— Двое на полтинник кребенов? И всего-то? — как всегда вставила словцо Элизабет (по-видимому, она чаще всех вступала в диалог с Шефом).
— А Вам, мисс Тсуджуми, следовало вообще помолчать: вы погибли ещё на подходе, — заметил начальник ПЦУ, на что Вендетта только хмыкнула, — Но даже несмотря на эту неудачу, как я и говорил раньше, общий ход тренировки мне очень понравился. Так что, я считаю, вы полностью готовы к завтрашнему походу. Но его подробности мы обсудим позже. А пока, есть ли у вас какие-либо вопросы по поводу тренировки?
Все стали молча оглядываться, как бы предоставляя друг другу возможность первого слова. И тут Рик аккуратно поднялся на ноги.
— У меня вопрос, — сказал он.
— Да?
— Вы, кажется, говорили нам, что кислотников в их обычном понимании в этом лабиринте не будет?
— Да…
— Тогда почему же по дороге сюда нам встретился кребен, как ни в чём не бывало плюющийся кислотой?
Казалось, Шеф был поражён.
— Это невозможно. Все кислотные железы…
— Это я уже слышал. И, тем не менее, у меня есть доказательство.
— Хорошо. Ты можешь мне его предоставить?
В тот же миг Зверь выхватил откуда-то из-за спины нож и кинул его вперёд. Шеф бросил на клинок короткий взгляд, но даже если бы тот и летел в него, отпрыгнуть в сторону начальник ПЦУ уже бы не успел. И поэтому он, как ни в чём не бывало (даже не моргнув глазом) продолжил стоять на месте…
Трагедии не произошло. К счастью, нож пролетел мимо и воткнулся в тушу одного из всё ещё корчившихся на земле чудовищ.
— Это всего лишь сувенирчик, оплавленный кребеном, — пояснил Рик, — Настоящее же доказательство лежит на одной из тропинок, ведущих сюда, возле лужи псевдокислоты. Пусть ваши учёные изучат тело этой твари и убедятся в справедливости моих слов. К тому же, у меня есть свидетель. Эмми, скажи.
— Шеф, он говорит правду. Мы действительно сражались с самым настоящим кислотником.
— Да, и вы должны были видеть всё это в своей каморке.
— Но мы ничего такого не наблюдали, — как бы оправдываясь, сказал Шеф, — Мы… Стоп. Эмми, это произошло на участке Альфа-5?
— Да.
— Чёрт, теперь понятно, что случилось с тамошними камерами. Кислотник! Но откуда же он мог взяться?
— Думаю, это у вас надо спросить, — заявил Рик.
— Что? Ты считаешь, это произошло намеренно? Нет, могу тебя заверить. Но вот «Как?» — это вопрос. Что ж, я подключу специалистов и постараюсь разобраться в данной ситуации…
— Вы очень складно говорите, Босс. Да я и сам не верю, что вы специально запустили на эту тренировочную площадку зверюгу, чтобы попугать своих подопечных. Но от этого не становится легче. Даже напротив. Выходит, кто-то из ваших сотрудников злонамеренно пустил кислотника в лабиринт, чтобы посмотреть, что будет. И, держу пари, будь на моём месте менее опытный человек, он был бы уверен, что тварь ни в коем случае кислотой не плюнет. И эта уверенность его бы и сгубила.
— То есть, ты хочешь сказать, что в ПЦУ завёлся предатель?
— Я ничего не хочу сказать. Моё дело подкинуть вам идею, а там вы уж сами соображайте.
— Хорошо, — подтвердил Шеф, — Если ни у кого больше нет вопросов, то все могут быть свободны. До завтрашнего утра объявляется выходной.
Эту весь каждый из бойцов воспринял по-своему. И если многие члены отряда откровенно радовались, обсуждая прошедшую битву, то Рик и Палач оставались во всё той же задумчивости, что и непосредственно после окончания тренировки. Причём если реакция Бориса была вполне понятна, учитывая текущий расклад, то Зверь, который, казалось, должен был радоваться своей победе, вёл себя как-то странно.
Он и сам не мог понять, почему какой-то там незначительный инцидент так повлиял на его настроение. Казалось бы, ему-то что? Если и завёлся в ПЦУ «крот», то это явно не его проблемы — пускай «Большой Босс» разбирается. Но всё равно какое-то странное тревожное чувство не давало Рику покоя. Не всё так просто было с этим кислотником, понимал он. И как бы это пагубно не сказалось на их будущей миссии… может ещё не поздно отказаться?
Нет, он не из тех, кто отступает на пол пути. Просто теперь придётся вести себя ещё осмотрительнее, хотя бы до завтрашнего утра, а там, когда они покинут ПЦУ, все заботы о предателе будут не его проблемой. Лишь бы он, конечно, во время их отправки не устроил никакой диверсии. Нужно быть начеку и тщательно следить за всем происходящим!
Что же касается остальных членов Отряда Сопротивления, то они и думать забыли о каких-то там плюющихся кислотой монстров и проблемах правительственного шпионажа. Их больше сейчас волновал другой факт. Да, завтра их ждёт тяжёлая миссия, к которой их так долго готовили. Но то будет завтра. А сейчас, как это было объявлено Шефом, у отрядовцев выходной! А что может быть лучше, после удачной битвы?
Однако был и ещё один человек, который сейчас разделял опасения Зверя. Шеф не мог оставить его слова без внимания. Под всеобщие радостные нотки, пока бойцы выходили из помещения, он сделал Эммилии едва заметный знак, чтобы она задержалась, и та, незаметно отстав от отряда, осталась с начальником с глазу на глаз.
— Всё то, что сейчас было сказано Риком, действительно, правда? — спросил он, как только топот шагов остальных отрядовцев стих за дверью.
— Если вы о кислотнике, то да. До последнего слова.
— Значит, кто-то из наших действительно ведёт двойную игру. Проклятие! Ведь я же сам подбирал этих парней и, что самое главное, был в них абсолютно уверен. А теперь… я и не знаю, что думать. Как это всё сейчас некстати.
— Да успокойтесь вы, Шеф! Возможно, всё ещё нормализуется. Быть может, это всего лишь нелепая случайность, а вы тут ломаете голову.
