В Солнечной системе полно паршивых мест. Но нет для людей планеты, поганее Венеры. Просто удивительно, как эта раскаленная преисподняя отхватила себе столь неподходящее имя. Здесь куда больше смертельных факторов, чем в открытом космосе – начиная с ядовитой атмосферы и заканчивая убийственным давлением и адской температурой.
Впрочем, вряд ли беглый шкипер боялся именно этого. Хотя, говорят, случается, что опытный летчик вдруг начинает смертельно бояться неба.
Наконец, шлюзовая камера выплюнула их в духовку венерианской атмосферы. Сесть удалось достаточно близко от брошенного «грузовика»: его расплывающийся силуэт отчетливо различался в раскаленном мареве. Еще довелось полюбоваться на то, как рядом, на тугих огненных струях лихо приземляется бот соперников.
Гонка была проиграна. Но Рыков имел привычку расставлять все точки над «и». А потому легонько подтолкнул спутника – и они направились к кораблю, который формально мог теперь считаться территорией США.
Под ногами мерно хрустел пережженный грунт, и вскоре они добрались до места. Автоматика шлюзовой камеры сработала штатно: не похоже было, что незваные гости поспешили запереться изнутри.
Через несколько минут они уже стояли посреди просторного переходного отсека. Странно – но никто и не думал встречать их. Индикаторы показывали: атмосфера в норме. И шкипер уже потянулся к защелке шлема…
Неприятное предчувствие кольнуло Рыкова в сердце.
– Стой! – Рыков схватил спутника за руку.
– Что такое? – не понял шкипер. Но руку от шлема убрал.
– Пойдем-ка, посмотрим для начала… – неопределенно произнес Рыков.
– Что – посмотрим? – неприятно скривился шкипер. – Мы здесь – а значит, нам уже крышка. Этот корабль проклят…
И тут же заткнулся, больно треснувшись лбом о стекло шлема – для этого пришлось его хорошенько встряхнуть.
Они отправились по центральному туннелю в сторону мостика. Удивляло и настораживало – куда могла деться команда «спасателей»? Ведь четко было видно, как шесть фигур в вакуум-сьютах последовательно поднимались в корабль в тесной геромокабине лифта.
Судя по бегущим по палубе и переборкам информационным значкам и указателям, системы корабля в норме. Разве что предположить…
Рыков едва успел увернуться – сработали въевшиеся в спинной мозг рефлексы. Пролетев мимо затылка тяжелый альпеншток глубоко врезался в композит палубы. Что ж, судьбы Троцкого избежать удалось. Но тут же со спины накинулись… Трудно было оценить, кто и сколько: вакуум-сьют, рассчитанный на венерианскую атмосферу свободно спасает и от пули.
Тем не менее его повалили на палубу и с завидным упорством принялись колотить об нее стеклом шлема. А вот это уже неприятно. С трудом удалось перевернуться на спину и…
На пару секунд Рыков оторопел. Он как-то не ожидал такого приема – даже от американцев. Собственно тот, кто сейчас сидел на нем и с маниакальным упорством пытался расколотить стекло шлема, вообще мало походил на человека. Это было жуткое двурукое и двуногое существо, сплошь покрытое струпьями и язвами. Скинуть эту тварь никак не удавалось: она обладала силой гориллы, а движения Рыкова сковывал проклятый вакуум-сьют. Видимо, гермошлем с головой пристава внутри существо воспринимало как скорлупу ореха с аппетитной начинкой. Теперь оно лупило в стекло невесть откуда взявшимся молотком, и что-то подсказывало, что долго оно не выдержит.
И шкипер куда-то исчез. Похоже, сбежал от страха, скотина!
Вдруг этот гиперактивный монстр замер – и бессильно повалился на бок. Над ним возвышался шкипер с тем самым альпенштоком в руке.
– Это что же – американец? – вместо благодарности изумленно спросил Рыков
– Не похоже, – хрипло отозвался шкипер. Склонился над замершей тварью. – Чтоб меня… Это же Зельдин! Один из наших. Ну, из пропавших шкиперов… Его послали вытаскивать этот корабль незадолго до того, как очередь до меня дошла. Выходит, он не погиб…
– Да, выглядит бодрячком, – резюмировал Рыков, подымаясь на ноги. – Давай искать остальных – не хочется получить в бок каким-нибудь пожарным багром.
Американцев нашли в кают-компании. Они усеяли бесчувственными телами палубу, диван, кресла. Даже не столе лежало неподвижное тело. Все было в крови, но похоже гости были живы: здесь было что-то вроде драки до последнего упавшего. Рыков склонился над одним из них – вяло подергивавшимся, пускающим густые пузырящиеся слюни.
– Они, наверное, не могли найти выход… – пробормотал шкипер
– Как пауки в банке, – заметил Рыков. Посмотрел на спутника. – Ты, кстати не хочешь на меня наброситься? У тебя ведь есть повод. А то всем здесь ужасно хочется меня убить.
Они добрались до капитанского мостика. И замерли, потрясенные представшей картиной.
Мостик напоминал то ли пещеру, то ли языческое капище. Все было завалено каким-то хламом, увешено грязными тряпками…
Нет, не грязными. Тряпье было пропитано засохшей кровью. А вскоре нашлись и скелеты. Точнее – то, что от них осталось.
– Трое… – хрипло выдавил из себя шкипер.
– Чего – трое? – не понял Рыков.
– Черепов. Они все здесь – три шкипера. Четвертого я по голове… Одного за другим их сюда присылали. А пятым должен быть я…
– Надеюсь тебя отговорить, – сказал Рыков. – Ну и как ты все это объяснишь?
– Ничего не понимаю… – шкипер помотал головой в глубине гермошлема. – Я же говорю – корабль проклят…
– А вот я, кажется, понимаю. И проклятье тут не при чем, – сказал Рыков. Постучал пальцем по стеклу гермошлема. – Воздух!
– Ты хочешь сказать… Что-то в атмосфере? – шкипер быстро глянул на экран газоанализатора на запястье.
– Туда можешь не смотреть, – усмехнулся Рыков. – Состав атмосферы вполне пригоден для дыхания. Вот и наши друзья американцы вполне бодры. Только вряд ли здоровы.
– Думаешь, это какая-то зараза?
Рыков пожал плечами. Правда под броней вакуум-сьюта это было не слишком заметно.
– Но если это действительно неизвестная болезнь… – в голосе шкипера послышалось волнение. – Может, мы нашли… Новую форму жизни?!
– Возможно. А может, просто мутировало что-то до боли родное. К примеру, бешенство. Видел – у них изо рта пена идет?
– Здорово мутировало, ничего не скажешь, – заметил шкипер.
Рыков помолчал, поинтересовался:
– Что у вас за груз на корабле? Радиоактивный? Токсичный?
– Это секретно… – устало отозвался шкипер.
– Ну, вот ты сам на все и ответил, – кивнул Рыков. – Проверь грузовые танки на герметичность. Похоже, здесь утечка.
…Взлет и путь до Земной орбиты прошли на удивление спокойно. Американцев накачали антибиотиками и ввели в искусственную кому. Говорят, все быстро пришли в норму.
