Скоро принесут удостоверения и с гордостью надев диковинные сияющие бляхи с фотографиями и надписями из стройных непонятных букв пришельцы последуют по чистым брусчатым тротуарам в гостиницу, сдадут товар на склад, получат апасы и купят все необходимое. А за семена кок-сагыза, вопреки обыкновению, им отсыпят золота. Может они смогут провернуть на самом рынке пару сделок, прежде чем пуститься в опасный обратный путь, потому, что нельзя здесь задерживаться больше недели. Выпроводят и долго не будут пускать. Скоро придут и его бесцеремонно растолкают, а пока купец может сладко поспать, чтобы потом, протерев шершавым кулаком красные глаза, пешком поплестись в гостиницу. Потому, что лошади и паланкины тоже запрещены.
Пока купцы на рынке Милета мужественно преодолевали заграждения самой совершенной в этом мире бюрократической машины, далеко отсюда, в Восточном Таузере, разворачивались свои драматические события. Подмяв под себя все предгорные области, свирепые ксауры подошли вплотную к владениям Джута. Неоднократные переговоры рода Бергли с наместниками грозного царя всегда завершались взаимными уверениями в вечной дружбе и добрососедстве. Пышные пиры сопровождались обильными возлияниями и богатыми подарками. Внешне все выглядело пристойно и чинно. Однако мало кого вводили в заблуждение слащавые или наоборот, подчеркнуто жесткие уверения о незыблемости рубежей и нерушимом мире. На границах все чаще происходили нападения ксаурских разъездов на пастухов. В свою очередь и среди ассонов объявились охотники за легкой добычей, угоняющей скот у новых соседей. Эти люди, оправдывали свой разбой восстановлением попранной справедливости и местью за ограбленных соотечественников, лишая захватчиков имущества, отобранного ксаурами у разоренных народов. В этот порочный круг постоянно втягивались новые люди, еще сильнее раскачивая маятник агрессии. Мирные труженики, не желая оказаться между молотом и наковальней, постепенно начали покидать места будущих сражений.
Легче всего приходилось свободным, но безземельным общинникам, не имеющим, а потому и не прикипевших к своему крохотному клочку каменистой почвы, гордо именуемой землей. Они собирали свой нехитрый скарб, грузили его на трескучие разваливающиеся повозки и направлялись на запад, понукая костлявых животных длинными хворостинами. Укутываясь в затасканные одежды, целые семьи уныло брели в неизвестность. Весь Таузер был взбудоражен слухами о сумасшедших заработках строителей Миллета. Самые благоразумные понимали, что в этих сплетнях много домыслов, но грядущая опасность вынудила их покинуть могилы предков и карабкаться по опасным горным серпантинам. Для этих людей отныне Солнце всходило в Миллете. Когда обстановка на размытой границе обострилась до такой степени, что не ограничиваясь угоном скота, обе стороны начали совершать набеги на селения, призадумались и остальные. Пролилась первая кровь. Наиболее дальновидные начали распродавать свое имущество и землю, не дожидаясь когда они обесценятся, и тоже потянулись в Миллет. Оставшиеся надеялись на лучшее, или готовы были отстаивать родную землю с оружием в руках.
Первое время, семейство Бергли принялось азартно скупать за бесценок недвижимость, пока наконец не осознало, что такими темпами скоро лишится подданных. В течение короткого времени все дороги, ведущие в Миллет были перекрыты стражниками, отозванными для этого с пограничных земель.
Вода всегда пробьет себе путь. Ее невозможно удержать. Она найдет лазейку или сокрушит все преграды. Так и люди, твердо идущие к цели всегда найдут правильную дорогу. Отваливая солидную мзду на каждом посту, беженцы продвигались вперед. Как ни бесновался Джут, ничто не могло перебороть алчность стражников. Периодические шумные кампании по прекращению мздоимства не имели успехов. Не помогали даже показательные наказания пойманных за руку стражников. Напротив, поток жалоб усилился и Джут смирился, понимая, что покарав всех виновных, он может остаться без войска. Не знал царь, что доносят на горе-барышников их коллеги, желающие освободить доходное место для себя. Не знал он также, что львиная доля поборов направляется Шатиману. Сын царя решил, что раз не может остановить поток беженцев, надо получить с этого прибыль и вернуть за счет беглецов часть своих денег за купленное у них же имущество.
Вереницы людей шли на Запад. Сосредоточенные детские лица изредка озарялись светлой улыбкой, которая тут же исчезала при взгляде на мрачных родителей. Любопытство юности брало вверх и головки живо вертелись, рассматривая отвесные скалы или напротив, дно глубокого ущелья. Воздух был заполнен жалобным криком голодных домашних животных, которые не находили на обчищенных предыдущими стадами голых склонах травы. Стража на последнем посту пребывала в благодушном настроении, не зная о сгущающихся над их головами тучах. Пропущенный обоз был последним, и скоро им предстояло покинуть доходное и безопасное место. А пока, довольные полученными сегодня барышами, воины оказались настолько любезны, что дали беженцам советы и даже пожелали счастливого пути.
— Примерно через пятьсот метров будет крутой поворот. За ним вы увидите Миллет. Только в обморок не падайте, а то всякое бывает, — стражники посмеялись над своей шуткой. Ладно, проезжайте пока вас никто не видит. Счастливо добраться.
Последний караван состоял из нескольких семей, доводившихся родней. Не веря, что постов и поборов на их пути больше нет, переселенцы приблизились к громадному обломку скалы, некогда упавшему сверху и перегородившему дорогу. За ним начинался предсказанный крутой поворот. Идущие впереди мужчины остановились. Вслед за ними встала и растянувшаяся колонна. Некоторое время люди пребывали в раздумьях, прежде чем продолжить путь. Время остановилось. Исчезли звуки. Даже дети, казалось замерли, ощутив важность этого мгновения. Наконец, вожаки стряхнули с себя оцепенение и неторопливо, но решительно начали путь. Быстро преодолев поворот будущие жители Миллета прибавили шагу и перешли на бег, поскольку сзади послышался топот копыт и крики всадников. Отсюда открывался прекрасный вид на Миллет, однако усталым людям не выпала возможность разглядеть его целиком. Во всем огромном мире для них существовал лишь шум настигающей погони. И ждущие их впереди несколько загорелых крепких парней в странной пятнистой одежде.
Случайно оказавшийся в этих местах в момент нарушения несуществующей границы отряд элитной царской стражи опоздал. Все беглецы успели миновать передовой пост миллетцев, неожиданно отказавшихся от привычно предложенной взятки, когда из-за поворота вылетел отряд тяжело вооруженных конников. Зрелище страшно громыхающей монолитно несущейся стальной стены, ощерившейся копьями наполнило ужасом беженцев, а их небольшое стадо, которое они вопреки всему сумели пригнать сюда, разбежалось. Они готовились распрощаться с жизнью, или, хуже того — со свободой, когда пятерка безоружных, как им показалось парней синхронно пришла в движение. Четкими, скупыми движениями полудесяток передернул затворы автоматических винтовок и, рассредоточившись, взял на мушку несущийся строй. К величайшему изумлению новоприбывших стальная лавина резко остановилась метрах в десяти от ребят, сосредоточенно целящихся в отряд из двадцати воинов. Некоторое время отряды стояли в полной тишине, полной напряжения, пока командиры обоих отрядов не выступили вперед.
