Мы учились с Джуниором в одном классе, и одинадцатилетку кончали тоже одновременно. Но жизненные пути у нас сильно различались. Я после школы решил пойти в военные и тут же поступил на службу. А Джон… он мечтал двигать науки, а с его интеллектом это было не сложно. Вот я и свел его с моим отцом, и они на удивление быстро спелись.
— Понятно, — кивнула Эмми, — а что было потом?
— Потом произошла эта дурацкая авария с появлением в нашем мире диклозеров, разлучившая меня не только с другом, но и с отцом… Нет, конечно, некоторое время мы ещё виделись, но и то мельком. А потом всё и вовсе закружилось как в урагане, и нас, до недавнего времени, раскидало на разные стороны баррикады… Потом напомни мне как-нибудь, и я расскажу подробнее, а сейчас как-то настроения нет.
— Да и время уже позднее, — спохватилась Эммилия, — Ладно, пойду я. Да и вы здесь сильно не засиживайтесь — помните, какой завтра день.
— Хорошо, до завтра, — попрощался Рик.
Девушка вышла из зала, а он остался стоять возле столика, задумчиво глядя ей вслед. Интересно, ему показалось или она, действительно, с ним флиртовала? Конечно, он не имел ничего против, но всё-таки обстановка для романов сейчас была не совсем подходящая. Мир вот-вот может рухнуть, так что какие могут быть игры «в любовь»? Хотя, кто знает, может быть другого шанса уже и не представится…
В это время к нему подошёл Джон.
— Ну? Как она тебе? — спросил Джуниор, кивнув в ту сторону, где только что скрылась Эммилия.
— Превосходно. Замечательная девушка, — ответил Зверь, вместе с тем подмечая, как легко Джон угадал его мысли. Неужели со стороны всё, действительно, на столько заметно?
— И я так считаю, — согласился тот, — А о чём это вы тут говорили?
— О тебе, об отце… В общем, обо всём понемножку.
— Да, профессор Баярд заслуживал того, чтобы о нём говорили: отличный был человек, — вздохнул Джон и как-то странно посмотрел на Рика, ожидая его реакции. По-видимому, он ждал, что его друг не захочет говорить с ним об отце, но, как не странно, тот ответил:
— Правда, он был великим человеком. До сих пор не могу поверить, что он умер. Ты был с ним, когда всё случилось; расскажи мне, как это произошло?
— Что рассказывать? Ты и так, наверняка, практически всё знаешь. Всё произошло в той самой экспедиции в Лабораторию, которую твой отец задумал, чтобы изучить источник возникновения монстров и, возможно, найти наиболее эффективный способ с ними бороться.
Это было рискованное предприятие ещё с самого начала: пробираться в самое логово врага, да ещё и всего вдвоём! Но профессор как всегда был непоколебим, и, как не странно, долетев на вертолёте до самого входа в МТИ, нам удалось беспрепятственно спуститься вниз и начать исследования.
И всё-таки несколькими днями позже монстры напали. Их было весьма много. Стальные двери не выдержали под их напором, и нам пришлось как тогда, в день эксперимента, спасаться бегством. Но по пути случилась трагедия: профессор упал в шахту лифта и… Я уже не мог его спасти.
Сам с трудом выбравшись наверх, я вызвал помощь и улетел на подоспевшем вертолёте. Вот, пожалуй, и всё.
— Печально. Но больше всего мне жаль, что я повздорил с отцом перед самым его отъездом. А сколько всего было недосказано! — он замолчал примерно на минуту, а затем тяжело вздохнул, — Ну да ладно. Сделанного не вернёшь, а жить необходимо настоящим днём. И поэтому сейчас я собираюсь пойти спать, чтобы завтра не выглядеть развалиной. А ты как?
— Я, пожалуй, ещё ненадолго останусь.
— Ну что ж, тогда давай, до завтра.
Они пожали руки и разошлись. Но только выйдя в коридор, Рик осознал, какую ошибку он допустил… Не стоило ему пытаться дойти до своей комнаты без нормального проводника. Как глупо это сейчас не выглядело, но за сутки его обитания в ПЦУ местные лабиринты не стали ему на йоту понятнее. И это вводило бойца в весьма затруднительное положение.
Сейчас у него было два выхода: либо вернуться назад и попросить кого-нибудь из собравшихся на празднике проводить его «домой», либо попытаться найти дорогу самому и где-то полночи потратить на бесполезное блуждание по коридорам. Казалось, выбор здесь очевиден. Но, даже несмотря на всю бесперспективность второго варианта, Рик почему-то выбрал именно его. Наверное, ему просто не хотелось выставить себя посмешищем в глазах новых товарищей. Да и алкоголь, пусть и оказавшийся в его крови в совершенно небольшом количестве, так же, несомненно, оказал своё влияние.
Окрылённый внезапной жаждой приключений и тем «смехотворным вызовом», который бросил ему этот «жалкий лабиринт», Рик пошёл вперёд. Но уже через несколько поворотов понял, что оказался в совершенно незнакомом коридоре. Однако и это не сломило боевой дух бывалого воина. Решив сменить тактику, Зверь стал искать ближайшую к себе лестницу, так как прекрасно помнил, что его комната находится несколькими этажами выше. И как не странно, та ему встретилась уже спустя пару минут.
Отметив этот явный успех лёгкой усмешкой, Рик быстро преодолел несколько лестничных пролётов, и продолжил поиски своего обиталища уже на другом этаже. Всё бы ничего, но с каждым новым поворотом боец снова и снова убеждался, что изучаемый коридор ему всё так же незнаком, как и все предыдущие. Да и уверенности в том, что он всё-таки выбрал нужный этаж, как-то заметно поубавилось…
Уже почти потеряв надежду оказаться сегодня в заботливо предоставленной Правительством кровати, Зверь неожиданно услышал за ближайшей дверью какой-то звук. Как будто дятел ударил клювом в ствол дерева. Через пару секунд он повторился. Затем ещё раз…
Дверь, за которой происходило «нечто», заметно отличалась от остальных на этом этаже. Она больше напоминала собой небольшие двустворчатые ворота, которые, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, не были заперты на замок. Поразмыслив с секунду, Рик легонько толкнул легко поддавшуюся поверхность.
Заглянув в образовавшуюся щель, Зверь обнаружил, что за дверью находилось нечто вроде небольшого тренировочного зала. Здесь было довольно-таки светло. Повсюду были развешаны боксёрские груши и ещё какие-то тренажёры для отработки даров. Далее, за ними, рядком выстроились небольшие деревянные мишени, со стороны которых и доносились привлёкшие Рика звуки.
Тихонько войдя в помещение, боец обнаружил Палача, стоявшего в дальнем углу площадки и один за другим метавшего небольшие ножи точно в центр мишени. Вот оно, оказывается, как! А он-то думал, что Борис отсыпается перед грядущей операцией!
Рик уже хотел было сделать шаг назад и незаметно убраться восвояси, но тут Палач громко произнёс:
