- Да, дела... - и как-то виновато взглянул на жену.
У Лады в глазах стояли слезы.
- Вот видите!.. И Ольгерн, и Дальвира попали в страшный капкан, и разве она виновата, что оказалась более живучей? А мы... посмели подумать о ней плохое...
- Я, положим, не думал ничего такого и сразу заявил об этом, - произнес Зоров, чуть сведя брови.
- Когда-то у наших общих с Сашей предков бытовала поговорка: обжегшись на горячем, дуешь на холодное... - пробормотал Рангар и глубоко вздохнул. - Вы даже не представляете, какой камень упал с моей души. Подозревать друзей самое последнее дело.
- Надо идти, - сказал Зоров. - Мы и так потеряли время. С Дальвирой будем связываться только в самых экстренных случаях. Я понял так, что каждый разговор отнимает у нее много сил, а они нужны ей сейчас больше, чем нам.
И снова три фигурки зашагали в серое никуда, очень надеясь, что "никуда" превратится в "куда-то", ибо вел же в это "куда-то" черный след врагов... и еще на многое надеялись они... и на то, что Дальвира скоро восстановит силы и присоединится к ним, и что маленький отряд их не потеряет более ни единого бойца, и что они настигнут беглецов, отобьют у них Олвара, а самих предателей накажут сурово и беспощадно...
И как же горьки бывают мгновения крушения надежд!..
Как-то незаметно пейзаж вокруг изменился. Впереди, пока еще очень далеко, показались пологие холмы, затем такие же холмы проступили из серой дымки слева и справа.
К исходу пятого часа пути (или пяти тэнов трех иттов по временной шкале Коарма) путники сделали привал. Зоров разделил кубик концентрата на три равные части, а Рангар достал три лепешки и отрезал три ломтя жесткого, как подошва, сушеного мяса. Ели вяло, без аппетита, молча. В душе каждого теснились недобрые предчувствия, изрядно охлаждая затеплившийся было после разговора с Дальвирой оптимизм. Поев, выпили по нескольку глотков драгоценной воды.
И зашагали дальше.
Еще через час холмы приблизились, и Рангару пришлось петлять, выбирая наиболее оптимальный маршрут, чтобы тратить сил. поменьше и как можно ближе держаться генерального направления, которое по-прежнему с уверенностью хорошего компаса показывала Лада.
- Давайте поднимемся вон на тот холм - он самый высокий в округе - и осмотримся, - предложил Зоров.
- Давай, - без особого энтузиазма поддержал его Рангар. Ему по странной ассоциации вдруг вспомнилось первое свидание с Серыми холмами на Коарме двенадцать лет назад, и стало муторно - будто живьем проглотил слизняка...
Они взобрались на указанный Зоровым холм, и их взорам открылось нечто неожиданное.
Впереди, в направлении их движения, тускловато светилось что-то зеленое, словно на громадный серый пузырь, внутри которого они, находились, извне светил зеленый прожектор. А на соседнем холме стоял высокий человек в белом до пят хитоне и, скрестив руки на груди, неотрывно смотрел на спутников.
- А вот и абориген, - пробормотал Зоров. - И никакой не монстр, вполне похоже на человека...
- Оружия не видно, - так же тихо произнес Рангар. - Хотя под таким одеянием можно демона спрятать... Но подойти придется.
- Надо быть... очень осторожными... - прерывисто прошептала Лада. - Не забывайте... об оборотнях. Они могут принимать самый безобидный вид.
- Не забудем, - сквозь зубы пообещал Рангар, нехорошо усмехнувшись. - Я пойду первым... Лада за мной в трех шагах, строго за моей спиной... арбалет на боевой взвод поставь, но незаметно... а ты, брат, чуть сместись вправо, чтобы мы не блокировали тебе директрису. Согласен?
Зоров молча кивнул, и в указанном порядке они начали медленно спускаться с холма.
Абориген оказался белым как лунь старцем с желтоватой пергаментной кожей, кустистыми бровями, окладистой бородой и странными, завораживающими глазами. Они были неуловимо-изменчивыми, как пламя, как океан, как бриллиант... в какие-то мгновения они то вскипали могучей жизненной энергией, то превращались в колодцы, ведущие в астральную бесконечность мира, а порой казались обычными человеческими глазами... вот только мудрость в них гнездилась нечеловеческая, всеохватывающая....
И еще Рангар почувствовал будто легкое прикосновение к сознанию... даже не к сознанию, а к душе... и почему-то это мимолетное чувство показались ему знакомым...
- Здравствуйте, странники, - приветливо произнес старец. При этом Рангару и Зорову показалось, что говорит он по-русски, а Ладе - что на всеобщем языке Коарма. Когда-то подобным Зорова и его спутников поразила Дальвира во время их первой встречи на Земле.
- Я знаю, кто вы, - продолжал старец, - и как сюда попали. Меня же зовите... ну, скажем. Хранитель Пути.
- Здравствуй, почтенный Хранитель. - Рангар шагнул вперед и коротко поклонился. - Незадолго до нас здесь прошло пятеро человек, из них один похож на закованного в черные доспехи воина, а один - мальчик. Четверо - кроме мальчика - очень злые, нехорошие люди, и мы их преследуем. Верно ли мы идем?
- Злые люди... - повторил старец, и глаза его словно подернулись туманом. - А ведомо ли тебе, носящий имя Рангар Ол, что есть добро и зло? Истинное добро и истинное зло?
- Мне кажется, почтенный Хранитель, сейчас не столь уж удачное время для глубокомысленных философских диспутов, - осторожно вступил в разговор Зоров.
- Ты произнес это так, Александр Зоров, будто сам сомневаешься в своих словах. И правильно сомневаешься. Вспомни: об этих вещах ты говорил и спорил порой в самых критических ситуациях... в разговорах со своим "вторым я", или Вязом, как ты его некогда шутливо окрестил, с Джоанной, с Дальвирой...
- Но... откуда ты это все знаешь?!
- Мне ведомо... очень многое. Хотя и не все, к сожалению. Как и откуда не важно. Сейчас, во всяком случае. А в свое время - если оно для вас наступит - вы и так это узнаете. Тогда мы встретимся еще раз и поговорим гораздо более подробно.
- И когда же это может произойти? - спросил Рангар, чуть прищурясь.
- Когда вы пройдете Путь. Кто называет его Путем Равновесия, кто Истинным Путем... Ваши предшественники, которых вы преследуете, называли его, например, Зеленой Дорогой. Тоже хорошее название. Суть от этого не изменяется.
- И что мы... должны пройти этот Путь до конца? - спросил Зоров, почему-то обмерев сердцем.
- До конца? - переспросил старец, и глаза его на мгновение вспыхнули безудержным весельем. - Даже я, Хранитель, не знаю, есть ли у великого Пути конец. Скажем так - до некоторой точки, когда кое-что прояснится... для вас да и для меня, пожалуй. - И после некоторой паузы присовокупил не вполне понятно: - Возможно, эта точка и станет концом... этого Пути, во всяком случае.
- Прости, почтенный Хранитель, - вновь вмешался Рангар, - ты можешь сообщить нам хоть что-нибудь конкретное?
